— Вот так… молодец… — тихо приговаривал Ксандр, и Вейн не поняла, кому он это шепчет — ей или жеребцу. Но, кажется, звуки его голоса зачаровывали их обоих.
— У него такая мягкая шерсть, — удивилась девушка. — Просто как шелк…
— Да. Онтарийцы особенные лошади, Вейн. Поэтому их осталось так мало. Все особенное так редко…
Он говорил тихо и проводил ее ладонью по шее жеребца, а тот чуть фыркал, но уже, похоже, от удовольствия. И сама Вейн поймала себя на мысли, что тоже чувствует удовольствие и странное томление от происходящего. Она понимала, что он стоит непозволительно близко, что вообще не должен к ней прикасаться, даже к руке, но не сделала ничего, чтобы прекратить это. И даже почувствовала досаду, когда услышала голос Лерана:
— Вейн! Ксандр! Я не знал, что ты уже вернулся!
— Я еще не был в замке, брат, — Александр сошел со ступенек и протянул руку девушке, помогая спуститься.
— Вейн? Как вы здесь оказались? Вы тут давно? — удивился ее нареченный.
— Я заблудилась, видимо, не там свернула. Вы уже закончили свои дела, Леран?
— Да, можно возвращаться. Но что вы здесь делали?
— Любовалась на онтарийца, — чуть раздраженно ответила Вейн. — Прекрасный жеребец, вы не находите?
Леран скользнул по загону равнодушным взглядом.
— Да, наверное… Пойдемте, думаю, мистрис Алесс уже беспокоится.
Он согнул руку в локте, предлагая ее девушке, и Вейн ничего не оставалось, как положить на него кончики пальцев. Они пошли к выходу, провожаемые внимательным взглядом Ксандра.
Мертвые земли. Антар
Путница проскользнула вдоль стены и напрягла слух. Показалось, или она, действительно, слышала этот звук? Внимательно осмотрела каменную кладку, оглянулась и тихо свистнула. Тут же из клочьев тумана спикировал вниз черно-синий красноглазый комок, и, издав хриплый клекот, опустился на руку девушки.
— Кхха! Ты умница, милая! — рассмеялась Вейн, с любовью рассматривая безобразное до притягательности создание тьмы: кожистые черные крылья, тело, с выступающим изогнутым хребтом, покрытое короткими синими перьями, лапы, с длинными когтями, острый клюв, способный пробить череп, и умные красные глаза.
Ядовитую кьяру Вейн нашла пять лет назад. Тогда это был птенец, почти дохлый, выпавший из гнезда и потрепанный дикой кошкой. Удивительно, что грязный окровавленный комочек со сломанными крыльями вообще дышал.
Что заставило ее подобрать это создание и выходить, девушка не знала. Возможно, кьяра напоминала саму Вейн - такую же бескрылую и потрепанную.
Дир был уверен, что птица сдохнет уже к утру, и искренне предлагал свернуть ей шею, чтоб не мучилась. Вейн лишь плечами пожимала, продолжая капать из мягкой тряпочки в клювик молоко. Будущее показало, что в птенце, как и в самой Путнице, таилась неуемная жажда жизни. Кьяра поправилась, даже крылья почти срослись, хотя летать на длинные расстояния она так и не научилась, предпочитала перемещаться, сидя на голове хозяйки. Зато, благодаря этому, Вейн однажды обнаружила весьма занимательную способность порождения Тьмы…
Птица снова коротко и хрипло крикнула, а потом привычно забралась к девушке на шею, обхватила крыльями голову и плотно облепила ее кожистыми перепонками. Она положила голову так, что клюв теперь свисал надо лбом Вейн.
Путница удовлетворенно кивнула и решительно двинулась к башне, туда, где путь ей преграждала тьма.
— Давай, Кхха, надо поработать, — пробормотала она, сосредотачиваясь. Птица еще плотнее прильнула к голове девушки, словно кожаный капюшон с перьями, и тихо заурчала, как кошка. Вейн настроила дыхание, расслабила тело и сделала шаг. Тьма мягко играючи обволокла ногу, поднялась выше, скользя по коже и покалывая ее иголками. Кхха тихо урчала, прикрыв красные глаза желтой полупрозрачной пленкой.
Еще шаг. Тьма поднялась выше, обвилась вокруг тела, присматриваясь. Еще шаг. Сознание заволокло страхом, паника забилась внутри, моля уйти, покинуть слой тьмы пока не поздно. Вейн глубоко вздохнула и снова шагнула.
В слоях всегда царит тишина, такая глубокая, какой не бывает в реальном мире. Пространство — искаженное, изломанное, без горизонта и перспективы. Башня, которая была всего в десятке шагов, сейчас проглядывалась маленькой точкой вдали и постоянно перемещалась, прыгала по туману, словно детский мячик. Под ногами вязко и клейко, словно манная каша, хлюпала земля. Нормально идти не получалось - Путницу на каждом шагу подбрасывало то вверх, то в сторону. Тело не слушалось, а сознание билось мотыльком, удерживаемое лишь силой Кхха.
Несколько шагов-бросков, и башня вдруг выросла перед Путницей, встала черной стеной. Но в каменной кладке не было ни окон, ни дверей. Вейн тихо выругалась. Кинжалы она давно держала наготове, и озиралась, в любой момент ожидая нападения. Кьяра на ее голове все урчала и признаков надвигающейся угрозы не чувствовала.
Путница провела рукой по стене, надеясь обнаружить скрытое на ощупь, но пальцы чувствовали лишь холод камня и покалывание тьмы. Вязкая каша под ногами уплотнилась, и теперь каждый шаг давался с трудом - ноги проваливались и склеивались. Вся сущность девушки сопротивлялась, вопила и требовала уйти, вернуться. Приходилось сжимать зубы, пытаясь задавить собственный первобытный страх.
— Где же эта дверь! — прошипела она, с трудом волоча ноги вдоль стены и озираясь. Башня снова отпрыгнула и оказалась за спиной. Зато в ней появилась дверь, правда, на высоте в два человеческих роста. Вейн придирчиво прикинула расстояние, уцепилась за выступ и подтянулась. Камни, твердые на вид, прогнулись под ее телом, словно мягкая перина. Из кладки лезли колкие травинки, впивались в руки, жалили рассерженными осами. Вейн шипела, но лишь быстрее карабкалась вверх, осторожно выбирая неустойчивую опору для рук и ног.
Доползла, уцепилась за оконную раму и рывком перекинула тело внутрь. Хорошо хоть нижние окна без стекол и не заколочены. Выдохнув, Вейн осмотрелась. Она попала в кабинет. Вдоль стен шкафы с книгами, непонятные приборы, исчерченная грифельная доска и широкий стол, на котором разложена карта, занимающая почти всю поверхность. Путница склонилась над картой и нахмурилась. Она узнала символы: Ниарант, заключенный в кольцо ядовитой кровавой реки, чуть дальше Брант, владения Гадюк, одичалые леса, Излом… На севере - Антар, на юге — огненные колодцы Шра…
На столе была карта Темного Мира, вся исчерченная какими-то линиями и знаками, непонятными словами и пометками. Путница, словно завороженная, пыталась их разгадать. Очевидно, что над ней работали долго и вдумчиво, но вот цель и смысл этой работы был Вейн не понятен.
Кхха заворочалась, подняла голову, прислушиваясь. Вейн оторвалась от карты, вспомнив, зачем пробралась сюда. Она спокойно вышла в коридор, зная, что если за дверью кто-то есть, Кьяра предупредит. Но птица снова успокоилась, опустила голову и даже прикрыла глаза. Внизу, кроме обширного кабинета, других помещений не было. Вейн бесшумно взбежала по узкой винтовой лестнице наверх. Здесь располагались жилые комнаты: спальня, гостиная и купальня.
