Держа в руке свою сумку, Фрэнк глубоко вдохнул и направился к единственному свободному в данный момент члену жюри. Это был красивый мужчина, спокойно сидевший посреди царившего вокруг хаоса и внимательно смотревший по сторонам зелеными глазами. На столе перед ним стояла табличка с его именем – Дэвид Никс.
– Могу вам чем-нибудь помочь? – спросил Никс остановившегося перед ним Фрэнка.
– Здравствуйте, сэр, – вежливо ответил Фрэнк. – Меня зовут Джон Фрэнсис Уокер. Я пришел сюда, чтобы выиграть пятьдесят долларов.
Глаза Никса блеснули. Этот мальчик был явно уверен в себе. Еще не решив, то ли заинтересоваться этим мальчиком, то ли попросту отделаться от него, спустя мгновение Никс сказал:
– Да неужели?
Фрэнк кивнул, расстегнул молнию на своей сумке и начал вынимать из нее отдельные детали, а затем собирать их, продолжая при этом разговаривать с Никсом:
– Я разобрал ее из-за баллона с азотом – боялся, что его растрясет в автобусе. Можно было, конечно, использовать двигатель на перекиси водорода, но в лабораториях фирмы «Белл» пробовали установить его на ракетный пояс, и я предполагаю, что у них возникли проблемы с маневренностью, продолжительностью полета и подачей... – Щелчок, с которым он закончил сборку, заглушил его голос. – Это реактивный ранец.
Никс, ни слова не говоря, окинул аппарат своим опытным взглядом, и качество работы произвело на него хорошее впечатление. Это была не игрушка. По всем приметам можно было подумать, что эту вещь сделал взрослый и опытный мастер. Никс уже открыл рот, чтобы заговорить, но его опередил другой голос:
– Ты сам это сделал?
Обернувшись, Фрэнк увидел перед собой девочку. Она была всего на год или около того старше его. Хорошенькая, с темными, завязанными на затылке конским хвостом волосами и гладкой, напоминающей фарфор кожей. Неожиданно для самого себя оробел.
А Никсу ее вмешательство явно не понравилось.
– Афина, – сказал он, – что ты де...
Девочка не дала ему договорить и переспросила Фрэнка:
– Так сам или нет?
Фрэнк оторопело смотрел на нее. Сердце как-то странно забилось в груди, и казалось, он никак не может связать двух слов. Наконец он произнес:
– Э... что?
– Ты сам это сделал? – еще раз повторила Афина.
– Мм? – Ответ Фрэнка прозвучал скорее как вопрос.
– Ну? – спросила Афина.
Когда Фрэнк понял, что девочка в самом деле интересуется его изобретением, глаза его заблестели. Девочке! Нравится! Его изобретение! Это было потрясающе!
– Думаешь, я искал кого-то, кто сделает это за меня? – дерзко ответил он.
Афина улыбнулась.
Фрэнк улыбнулся ей в ответ – и улыбка не сходила с его лица. Стоять вот так и улыбаться Афине он мог бы весь день.
Никс, однако, не разделял его чувств.
– Ранец работает? – спросил он, разрушая очарование момента.
– Э... конечно, – неуверенно ответил Фрэнк. – В основном. Правда, понимаете ли, он не летает... пока.
Никса такой ответ не впечатлил.
– А если бы он летал, зачем это нужно? – спросил он, понукая Фрэнка. – Каким образом твой ракетный ранец смог бы сделать наш мир лучше?
– Ну, э... – замялся Фрэнк, мучительно ища ответ. Наконец он сказал: – Разве на нем нельзя летать просто ради удовольствия?
Это был явно неправильный ответ. Никс нахмурился и, складывая перед собой свои руки, серьезным тоном сказал:
– Мистер Уокер, вы думаете, колесо изобрели ради удовольствия? Или лампу накаливания? Или лекарство от полиомиелита?.. Да, это очень забавно. Скажите, пожалуйста, может ли ваша вещь служить для чего-то большего, чем удовольствие?
Фрэнк был огорошен. Этот человек, этот ученый, этот член жюри просто смеялся над ним! Фрэнк чувствовал, как в нем закипает злость. Над ним и дома уже достаточно издевались, а он приехал на Всемирную выставку, чтобы быть принятым всерьез серьезными людьми. Он не собирается сидеть здесь и выносить оскорбления. Фрэнк вдохнул побольше воздуху и сказал, подступив на шаг ближе к Никсу:
– Если бы я шел по улице и увидел над собой летящего на ракетном ранце парня, я бы поверил, что нет ничего невозможного. Я был бы... воодушевлен. – Он поднял брови: – Разве от этого мир не стал бы лучше?
Наступила пауза. Никс обдумал сказанное Фрэнком, потом слегка кивнул:
– Да, я полагаю, стал бы.
В сердце Фрэнка затеплилась надежда, но потом прозвучало: «Если бы твой ранец работал. А он, к сожалению, не работает. А если ранец не работает, то он вовсе ни на что не пригоден. Благодарю за то, что вы уделили мне свое время, мистер Уокер».
– Но я могу заставить его работать, – запротестовал Фрэнк.
– А до того времени получайте удовольствие, молодой человек, – ответил Никс.
Фрэнка прогоняли – это было совершенно очевидно. С поникшим лицом он поднял ракетный ранец и положил его в сумку. Затем повернулся и побрел прочь.
Он шел, низко опустив голову, и не видел, что происходит у него за спиной, а если бы увидел, то наверняка бы заинтересовался, потому что Афина смотрела ему вслед и в ее глазах промелькнула искорка. Никс покачал головой.
– Категорически нет, – сказал он.
– Он мне понравился.
– Афина, – предостерегающим тоном сказал Никс. – Нет.
После этого он повернулся и занялся посетителем, который был следующим в очереди. Но Афина продолжала смотреть вслед Фрэнку. Да, он ей понравился. Очень-очень. Если честно, он был именно тем, кого она искала...
Фрэнк Уокер чувствовал себя неудачником. Его продолжала сверлить одна и та же мысль: возможно, отец был прав и ему следует бросить изобретательство. Вздохнув, Фрэнк посмотрел на обратный автобусный билет, который сжимал в руке. Пора возвращаться домой.
И тут он услышал шепот:
– Не оборачивайся и сохраняй спокойствие.
Фрэнк обернулся и, к своей радости, увидел перед собой Афину. Она напряженно смотрела на него.
– Что я тебе только что велела? – снова шепотом сказала она.
– Прости... я... э... – замялся Фрэнк. Рядом с этой девочкой он совершенно терял дар речи. Ведь она была такой хорошенькой, такой модной – и такой загадочной.
– Прекрати болтать, – сказала Афина, и Фрэнк замолчал. – Посмотри. На девять часов.
Фрэнк непонимающе уставился на нее.
– Ну же, часы, – пояснила Афина. – Где на них цифра «девять»?
На этот раз Фрэнк ее понял. И посмотрел. Только не на девять часов, а на три.
Афина тяжело вздохнула. Она указала рукой в направлении девяти часов и сказала:
– Туда.
