И вдруг все изменилось — из поз, взглядов и интонаций леди исчезла всяческая враждебность, одна из самых молодых леди начала что-то рассказывать про забавный случай с какой-то модисткой в столице, остальные с вежливыми и приветливыми улыбками с интересом слушали, и только леди Энсан сидела все столь же подавленная, не сумевшая так же быстро подстроиться и изображать «что все не просто хорошо — все прекрасно».
Причины изменений в их поведении выяснились почти сразу — вошла прислуга. Дамам принесли чай, пирожные, сливки, сахар, несколько видов джема и яблочный пирог.
— Мои дорогие, по моему лучшему рецепту, — сказала, гордо улыбнувшись, старая леди Арнел, — леди Энсан, вы обязательно должны оценить вкус традиционной домашней выпечки.
Я насторожилась почти сразу. Затем посмотрела на горничную, которая подала леди Арнел пирог, и… она несколько отличалась от прислуги, имеющейся в доме Арнелов — она была полнее. Не столь изможденная. Но при этом быстрая и ловка, ловкая настолько, что когда леди Арнел разрезала пирог, подставила ей другую тарелку. Не ту, которая имелась в стопке для раздачи выпечки остальным леди, а первую и стоящую на подносе чуть в стороне. И тревогу вызвал тот факт, что именно эту тарелку служанка подала, едва леди Арнел произнесла: «леди Энсан, вы обязательно должны оценить вкус традиционной домашней выпечки», то есть только тогда, когда убедилась, что именно это блюдце подадут леди Энсан.
Я подалась вперед, напряженно следя за происходящим, поискав взглядом, отыскала и миссис МакАверт, та была занята заменой чая! Чая! Она решила, что яд растворят в нем, и упустила момент с пирогом.
Она же и сказала:
— Вы свободны, — обратившись к служанке.
Та, сделав реверанс, покинула гостиную леди Арнел, но уже у дверей, быстро оглянулась, и увидев, что леди Энсан принимает подношение, беря блюдце дрожащими пальцами, очень недобро усмехнулась и вышла, закрыв за собой дверь.
В следующий миг леди Арнел, являющаяся матерью лорда Арнела, взмахом руки призвала магию, экранируя помещение от любых взглядов и ушей и… уничтожив мое «Speculum Varum distortis».
На принятие решения не ушло и секунды.
Вскочив, я достала очки из кармана, выданные мне самой миссис МакАверт, нацепила на нос, и выбежала из дверей для прислуги, с воплем:
— Не ешьте!
На мое появление испуганным возгласом отреагировали лишь двое — сама леди Энсан, и миссис МакАверт, обронившая поднос с чаем, который явно собиралась вынести. Что касается остальным – леди рода Арнел лишь вопросительно вскинули бровь, все, как одна повторив этот жест, и это было их единственной реакцией. Я же… я ощутила себя так, словно ворвалась в террариум. Из всех присутствующих я знала двоих лично – леди Арнел, которая являлась тетей и лорду Арнелу и лорду Давернетти, саму свою нанимательницу престарелую леди Арнел и ту, которую имела возможность увидеть лишь издали и глазами дракона – юную леди Ариадну Арнел, которую совершенно невероятным образом удалось спасти.
И две из вышеуказанных леди узнали меня мгновенно.
— Мисс Лили, где вы были все утро? — возмутилась старая драконница. — У меня скопились неотвеченные письма? Где ваш профессионализм?! Вы были приняты на работу исключительно по причине того, что миссис МакАверт ручалась за вас, но, боюсь, вы попросту обманули добрую женщину! Вы…
— Мисс Анабель Ваерти, — издевательски вальяжно перебила ее тетушка лорда Арнел, как-то по-змеиному улыбнувшись мне, — какая встреча.
Замерев на миг, я шумно выдохнула, и высказалась:
— Встреча, к моему искреннему сожалению, вновь не радует ни причинами, ни событиями, ни даже последствиями.
И стремительно приблизившись к леди Энсан, я вырвала из ее дрожащих рук тарелку с пирогом. Сам пирог швырнула в камин, простерла ладонь над тарелкой и произнесла:
— Verum!
Заклинание истины слетело с моих пальцев тремя синими искорками, коснулось тарелки и вспыхнуло темно-зеленым черепом, мгновенно возведя яд не только в категорию наиболее смертельных, но и в категорию получивших достаточную известность, затем заклинание разложило яд на три составных части, и… тарелка дрогнула уже у меня в руках.
И, боюсь, хладнокровие сумела сохранить лишь миссис МакАверт.
— Яд был не в чае? — мгновенно осведомилась она.
— Нет, — я увеличила формулу яда, обозначенную заклинанием истины, и ответила экономке: — Видимо о том, что встреча в гостиной леди Арнел проходит исключительно между родственницами, в императорской свите известно. Учитывая, что основной целью было подставить леди Арнел, они использовали наиболее быстро действующий состав. Такой, что вызвал бы мгновенное отравление у драконов, а это… не в ходило ни в их планы, ни в те последствия, которых они желали добиться. Соответственно — яд должна была получить только леди Энсан, и состав задействованных средств… впечатляет.
На какое-то мгновение, мне стало дурно. Три яда. Они использовали три яда — стрихнин, тетрадотоксин и фтористоводородная кислоту. Это был яд, от которого невозможно спасти. Просто никак.
— Мисс Ваерти, — миссис Макстон, моя верная домоправительница, поспешила ко мне. — Дорогая, вы побледнели до синевы.
— Не мудрено, — я все еще в ужасе смотрела на формулу, — убийство должно было стать громким, более чем громким, и огласка была бы существенной.
Я обернулась к миссис МакАверт и спросила:
— Как долго обычно продолжается чаепитие в гостиной леди Арнел?
Та, испытывая некоторую неловкость от полного игнорирования мной присутствующих леди, все же ответила:
— Обычно около получаса.
Какой… ужас.
Я… я даже не знала, как словами передать то, насколько все это было ужасно.
— Тридцать минут… — голос дрогнул, — первым действующим веществом должен был стать тетрадотоксин. Этот яд полностью парализовал бы ротовую полость леди Энсан, говорить, глотать и передвигаться она бы уже не смогла, затем последовали бы судороги. Вероятно, к этому моменту был бы вызван врач. Лучшим врачом в Вестернадане, насколько мне известно, является доктор Эньо. Путь от его дома, до поместья Арнел, занимает около получаса. Тридцать минут. Этого времени хватило бы стрихнину, который является вторым компонентом яда. За эти тридцать минут леди Энсан начало бы тошнить, последовала бы рвота, затем хаотичное сокращение мышц. Но все это выглядело бы как недомогание, а потому — произошедшее никто бы не стал скрывать, даже не осознавая, что к тому моменту, как появится доктор Эньо, в дело вступит фтористоводородная кислота, и вероятно, к началу осмотра, у леди Энсан уже имелись бы повреждения не только желудка, но и костей, я…
Я ничего больше не могла сказать.
Мне доводилось видеть, как фтористоводородная кислота разъедает лабораторных крыс, и я не знаю ничего хуже этого яда. Ужасный. Причиняющий невыносимые муки. И… необратимый. Тетрадотоксин и стрихнин можно было бы блокировать магически даже простым заклинанием «Tempus», но фтористоводородная кислота практически неподвластна магии. А все вместе… ни один врач, даже маг, не сумел бы спасти леди Энсан, вкуси она малейшую толику этого трехкомпонентного яда, я…
