Протягиваю руку, чтобы забрать коробочку, и ничуть не удивляюсь, когда ладонь Вирса торопливо накрывает мою, останавливая. Мы несколько секунд смотрим глаза в глаза, словно ищем в них подтверждение… Чего? Я – честности сделки, он – отсутствия подставы. У нас обоих есть сомнения друг в друге.
– Хорошо. – Мужчина уступает первым, убирая руку и усаживаясь обратно на стул. – Шенор, говорите?
– Шенор, – подтверждаю, оставив вожделенную добычу на обозрение.
Над местом назначения я долго думала. И как бы моя душа ни стремилась на Томлин, мой разум яро бунтовал и требовал не совершать глупостей. Что мне делать на Томлине? Там нет никого, кто мог бы мне помочь, я не знаю даже имен членов правящей династии. Что будет, если я не найду там поддержки?
А Шенор… Шенор – родина моей мамы. Ее родственники грубоватые и прямолинейные, но прямые и бесхитростные. Действуют в лоб. И даже если не захотят помогать в память о своей наследнице, то уж корабль и пилота у них-то я точно арендую. Шенориане в космос летать не боятся, они сами кого угодно устрашат. Очень уж воинственная и бесстрашная раса.
Вирс о чем-то сосредоточенно размышляет, поглаживая подбородок. Щурится, отчего морщины в уголках глаз становятся еще отчетливее, а взгляд неприятнее. Ваймон тоже хмурится, наверняка сердится, что я не назвала ему маршрут. Гур поворачивает голову из стороны в сторону – смотрит то на одного, то на другого.
Вот только отчего такая реакция? Система звезды Жеок – одна из самых близких к Адапи. Ни времени на полет, ни топлива не потребуется много. Дело точно не в расстоянии.
– Шенор – это несколько проблематично, – наконец слышу хоть какой-то ответ. – Может, можно выбрать какую-нибудь другую планету?
– Хотелось бы понять причину, – не сдаюсь я.
Мужчины снова переглядываются, и у меня возникает смутное подозрение. Я внимательнее присматриваюсь к Ваймону и пожилому вионцу, сравнивая, отыскивая не сразу уловимое, но все же сходство. В грубоватой линии подбородка… В контуре носа… В прижатых ушных раковинах… Ох, да они же родственники! Пусть не близкие, но несомненно в родстве!
Мне сразу как-то спокойнее становится, и я уже совсем уверенно говорю:
– Мне неприятности тоже не нужны.
– Ладно бы одна причина, – неохотно, но идет навстречу Вирс, – так их целых две. Первая проще. На подлете к Жеоку шесть астероидных полей. Одно из них целиком состоит из самородного ултриза
[4] и потому там постоянно кто-то с кем-то выясняет отношения.
Он многозначительно умолкает, и я киваю. Этого мне объяснять не нужно. Я и так понимаю, что шенориане защищают свое, а ворье, коим являются представители всех остальных планет, пытается наложить лапу на чужое добро. Контрабандистов могут запросто принять за таких вот желающих.
– А вторая? – напоминаю, что была еще одна причина.
– Орбита Шенора лежит в одном из метеоритных поясов. То есть посадка будет сопровождаться дополнительной нагрузкой на защитный экран. А он у нас на последнем издыхании. – Вирс, цыкнув зубом, задумчиво трет подбородок.
– Чинить пробовали? – указываю глазами на эйвоганит, намекая на наличие возможности это сделать.
– Так нам же не нужен ремонт, – хитро прищуривается контрабандист. – Мы в проблемные зоны не летаем.
Гм… То есть мне предлагается еще и за это заплатить. Отдельно. Так сказать, накинуть за сложность. Вот ушлый тип!
Однако я прекрасно знаю: пойдешь на поводу у шантажиста – потеряешь все. Такие не умеют останавливаться, их надо вовремя остановить. Пусть думают, что у меня платежные средства ограниченные.
– Жаль, – вздыхаю, забирая футляр и пряча его в карман. – Значит, буду искать тех, кто летает.
– Не найдете, – начинает злиться визави. Ему и источник дохода терять не хочется, и моя строптивость не нравится.
– Уверены? – спокойно спрашиваю и цитирую учебник по экономике: – «В условиях дефицита товара и невозможности его замещения альтернативными видами неизбежно возникает высокий спрос, порождающий разнообразные типы источников предложения. Причем чем глубже закрытость рынка потребления, тем больше вариантов его насыщения».
Это я о том, что у его бизнеса конкурентов более чем достаточно. Простейшая истина, которую я на примере контрабандного концерна вице-короля изучила. И вообще, если уж на то пошло, я на самом деле могу найти других заинтересованных.
– Да что он нам тут головы дурит? Пусть соглашается и платит, раз звал! – разносится по комнате возмущенный бас. Ладони размером с лопату сжимаются, демонстрируя внушительные кулаки. От былого добродушия не остается и следа – мирный, на первый взгляд, субъект, оказывается, может быть опасным.
– Подожди, Руг, не мельтеши, – останавливает его Вирс. Прикусывает ноготь большого пальца, задумывается, хмыкает и неожиданно бьет ладонью по колену. – Так! Чиним за свой счет, но аванс вперед и остальная оплата на выходе из подпространства около системы Жеока. Это страховка на случай атаки со стороны. Далее. По той же причине никаких гарантий доставки я не даю, лишь подтверждаю вашу безопасность на моем корабле. Так что потом без претензий. Вылет через шесть дней, раньше ремонт не закончим. Это мое последнее предложение.
Он смотрит, ожидая ответа. Они все смотрят, а я, хоть и шевельнулось в душе смутное беспокойство, понимаю – нет у меня выбора. А насчет риска Вирс прав, это мои проблемы, не его. Потому и соглашаюсь, не требуя изменений:
– Договорились.
Глава 5
Проигрыш сродни удаче. В чем условие задачи?
Любого товара путь будет тернист, если везет его…
Контрабандист.
За прозрачным трипслатом иллюминатора клубится серая муть. Давно уже исчез в бездонной черной глубине сине-зеленый шарик – Вион. Яростной вспышкой ударила по глазам и закатилась в невидимость нестерпимо сверкающая Адапи. Испуганно замерцали, утонув во мгле подпространства, равнодушно сияющие звезды.
Теперь смотреть за борт смысла не имеет – там трое суток ничего не изменится. Потому я и закрываю обзорный люк ставней, она будет служить экраном, на который можно вывести любое изображение. Статичное, само собой, и из имеющегося перечня, а он, надо признать, не самый обширный.
Выбрав привычный пейзаж морского побережья, я сажусь на кровать, так и не оторвав взгляда от водной глади, покрытой игривыми гребешками волн. Затишье. На Вионе сейчас именно этот сезон – тихий, жаркий, спокойный. И я бы те самые шесть дней, что длился ремонт корабля, провела у моря – купаясь и наслаждаясь, но, увы, обстоятельства так и не позволили мне полноценно отдохнуть и расслабиться.
В первую очередь потому, что в тот же день, вечером, проводив гостей, Ваймон вернулся хмурый и озабоченный. Я было подумала, что дело в торге, который сама же устроила, и уже готова была извиниться, но мужчина меня опередил:
