За аркой находился небольшой темный зал, а из него начинался тоннель, освещенный тусклым светом желтых огоньков. Вся эта незапланированная экспедиция к центру земли меня пугала. И хотя видений о том, что произойдет в подводной пещере, у меня не было, чувство тревоги никуда не делось. Лишь усилилось.
– Знаю, ты не станешь слушать меня, как и Вальд с Хемар, – начала я. – Но, Деон, с магией короля мне передались его способности. Видения, интуиция… Я чувствую, что дальше идти опасно.
– Это нормально! – крикнула Хемар. – Работает защита пещеры, которая должна отваживать незваных гостей. Мы почти у цели. Кстати, русалки так просто свою реликвию не отдадут. У кого-нибудь есть идеи, что предложить им взамен?
– Как насчет Вальда? – тут же предложил Деон самым невозмутимым тоном. – Ректор на час. Ну разве не мечта женщин?
– Думаете, часом они ограничатся? – весело подхватила Хемар. – Мне бы не…
Она запнулась, споткнулась, охнула, пробубнила что-то невнятное себе под нос и ускорила шаг.
– Вы слишком несерьезно к этому относитесь, – пожурила я. – Даже если русалки вам и отдадут эту вещь, кто знает, какой силой она обладает? А вдруг это смертельно опасно? На такое мероприятие нужно брать короля с его магией.
Я с сомнением глянула на Деона. Кажется, мы думали об одном и том же. Его мама сказала, что он избранный. Сын двух миров – все сходилось. Но что, если ничего не выйдет, и снимать проклятие нужно в другом месте?
– Король наверняка ослаб после эроуза, – ответил Деон и посмотрел на затылок ректора. – Какое совпадение, что ему пришлось отдать часть магии именно в ту ночь, когда вы с Хемар докопались до истины, не так ли, Вальд?
Тот не ответил.
– Ты по-прежнему отрицаешь очевидное? – начал раздражаться Деон. Он только начал, а я уже была на грани.
– Правда все равно однажды всплывет, – загадочно ответил Вальд.
– Правда давно на поверхности, только ты ее отказываешься замечать, – продолжал спорить мой муж.
– Вы можете прекратить разговаривать так, будто нас с Хемар здесь нет? – потребовала я. Хемар даже остановилась, развернулась и во все глаза уставилась на меня. Учись, лахушка! – Вы, лахи, так зациклены на том, чтобы снять это дурацкое проклятие, а самого главного не понимаете! Если рассуждать об истине, которая на поверхности, то вы ее точно в упор не видите. Не будет вам счастья, пока вы не научитесь ценить женщин. Ну просто не будет! Женщина – это не дополнение к мужчине, а его половинка. Равная! Не сожительница, не прислуга, не инкубатор. Равная! Вы провели тысячелетия без возможности создавать семьи, а так и не поняли этого. И меня, как стороннего надзирателя, это наталкивает на мысль, что вы либо безнадежны, либо просто не заслуживаете счастья. Это проклятие – ваш урок, который вы никак не усвоите.
– Лера, – осторожно, но с предостережением позвал Деон.
– Нет! Ты знал, на что шел, когда просил меня пойти с тобой. И сейчас ты знаешь, что я права. А еще ты тот, в чьих силах все изменить. И я говорю сейчас не о пророчествах. Вы с эсмином Вальдом – молодое поколение, которое задает стиль. Если вы двое не начнете ценить своих женщин, никто не начнет!
Я сначала указала на наши соединенные руки, а потом вырвала свою ладонь и пошла вперед. Прошла мимо застывшего Вальда с выражением «покерфейс» и поравнялась с Хемар. Мы продолжили идти сразу, а вот мужчины еще несколько секунд переваривали поразительную мысль.
– С ними вообще хоть кто-то проводит подобные беседы? – спросила я тихо.
– Кажется, ты первая в истории Лахуса, – едва скрывая веселье, ответила Хемар. И тоже тихо-тихо. – Спасибо.
– Думаю, этому миру не хватает Академии влипших женихов, – задумалась я. – Строгий режим там организовать, сон, питание по часам.
– И чтоб лекции только женщины вели, – подсказала Хемар.
– А то! И еще…
– Хорошо, мы все поняли! – вымученно выдал Вальд.
– Уже пришли, – с улыбкой произнесла Хемар, как только в конце тоннеля показался зеленоватый свет. Правда, наше с ней веселье улетучилось почти мгновенно. Виной был открывшийся вид. Небольшой темный зал с каменным плато в окружении водного кольца. И одна единственная лавочка на краю. Пустая. Как памятник одиночеству, разбитым надеждам, сломанным судьбам.
– Из-за вас так много женщин пострадало, – вырвалось у меня. Я не хотела никого обижать. Но их история и правда пугала.
– К сожалению, да, – с той же грустью произнесла Хемар. – Мы заплатили за это очень высокую цену. Я всю свою жизнь посвятила изучению магии, которая бы перебила силу проклятия, и сейчас близка к цели, как никогда. Этот артефакт, вероятно, самая мощная вещь на Лахусе. Я пойду до конца.
Она внимательно осмотрела всех нас и вытянула кулон, который скрывался под сорочкой. На цепочке висел эквип – шар-карман. Сняв с шеи, она увеличила его до размера женской сумочки и достала оттуда свисток. Правда, он выглядел как трубка, но когда она дунула в него, все стало ясно. Так они вызывали русалок. Я помнила, что их осталось всего четыре в этом озере.
– Долго еще? – спросила я, когда тишина затянулась. Ни единого признака появления русалок – ни звука, ни колыхания воды.
– Они не показываются чужакам, боятся, – пояснил Вальд. – Придется нырять.
– А на Земле говорят: «Если Магомед не идет к горе, гора идет к Магомеду», – подал голос Деон. Я спиной чувствовала, что он подошел ко мне. Его теплые ладони поползли по моим предплечьям и остановились на кистях.
– Поможешь мне? – спросил он, соблазняя вкрадчивым шепотом возле уха. Я еще не забыла, каким змеем искусителем он может быть. – Представь, что вода подстраивается под твое дыхание, и повторяй за мной.
Я даже не догадывалась, к чему это приведет, но была заинтригована. Потому, как только Деон заговорил, начала повторять каждое слово. Они больше не казались чужими. В каждом ощущалась сила. Я чувствовала ее истоки внутри меня самой, и с каждым словом она словно всплывала на поверхность. В области сердца скопилось тепло, а руки стали ощущаться легкими как пушинки. Пальцы покалывало, как и язык, когда я произносила новые слова, заклиная воду подняться.
Я сделала вдох, и она отхлынула от каменного берега. Но когда я выдохнула – вода вернулась и поднялась, обрызгав ноги Хемар и Вальду. Не поверив собственным глазам, я засмеялась.
– Это я? Я сделала это?
– Все сама! – более чем удовлетворенно похвалил Деон. – Ты просто создана для магии стихий! Мы продолжим тренировку позже, не возражаешь?
И ведь не поймешь даже, издевается или в самом деле интересуется, не возражаю ли. Нет, ну я, конечно, знала, что издевается. Но все равно было безумно приятно, что он даже в такой напряженной ситуации нашел для меня несколько минут.
– Не возражаю, – подыграла я, все еще чувствуя эту потрясающую легкость в руках. Казалось, если бы Деон не держал их, я бы взлетела. Но постепенно, по мере того, как он отводил свои пальцы в стороны, мои кисти наливались привычной тяжестью. Это и была магия, я возбудила ее, а мой призванный перехватил и взял под свой контроль. Наблюдать за этим, осознавать и ощущать – сродни второму рождению, переосмыслению всего. Сколько всего я теперь смогу с этой силой внутри меня! Нужно лишь немного практики с лучшим в мире учителем.
