– Мой мир там, где ты, – шепнул он и отпустил.
Яркий блик привлек наше внимание. Русалка описала круг в воде и скрутилась клубком. Ее хвост полностью закрыл лицо, и мы не видели, что происходит. Но сквозь тонкие плавники проступил золотистый свет. Она несколько раз конвульсивно дернулась, и свет потускнел. А когда выпрямилась и протянула ладонь, на ней лежала маленькая золотая жемчужина. Артефакт, способный снять тысячелетнее проклятие, погубившее так много судеб. Даже не верилось, что такая крохотная вещь могла справиться с этим.
Деон протянул руку в воду и забрал его, пока русалка не передумала. Правда, она не отрывала взгляда от меня. В нем была мольба и робкая надежда. Она отплыла, когда отдала жемчужину, и опять начала жестикулировать.
– Всего одно желание, – на этот раз перевела Хемар. – Оно откроется лишь избранному, а затем жемчужину надо будет проглотить. Но у нас мало времени. Солнце взойдет через пару часов, артефакт теряет силу, которую черпает у лун. Не медлите, министр!
– Из нас всех ты сильнейший, – поддержал Вальд и, взяв Хемар за руку, отвел ее чуть подальше. Я тоже отступила, когда Эльдеон подал знак.
В его руках была безграничная власть. Он мог загадать что угодно. Что-то для себя или для нас. Мог даже пожелать стать королем. Но я знала, что не власти он жаждет, а мира и процветания. И поэтому он такой особенный. Мой дракон.
Он обвел всех нас решительным взглядом и сосредоточился на желании.
– Чтобы проклятие Хеоны исчезло навсегда, – шепотом взмолилась Хемар.
Момент истины настал. Все застыли в преддверии чуда. Жемчужина должна открыться избранному.
В пещере были слышны лишь капли воды, пока мы с затаенным дыханием наблюдали за Деоном. Он закрыл глаза, сжал жемчужину в кулаке, но… ничего не происходило.
Зато в следующую секунду кое-что произошло с ректором. Он зарычал и упал на землю, корчась и извиваясь, будто ему было невыносимо больно.
– Вальд! – вскрикнула Хемар и опустилась перед ним на колени, пытаясь понять, что произошло. Деон отмер и бросился к ним, а я вот… не успела. Только сделала шаг, как почувствовала жесткую хватку на своем горле.
– Дивная ночь, не так ли, эсмины? – раздался уже прямо таки ненавистный мне голос Эринса. Наивно я полагала, что оторвалась. Этот зануда наверняка проследил за мной. Но это все равно не объясняло его поведение. Он буквально душил меня.
– Эринс, – процедил Деон, вкладывая свою неприязнь в каждый звук. – Отойди от нее.
– Конечно, министр, – издевательски протянул смотритель и только усилил хватку.
Он сделал мне больно, заставив закричать. А я в отместку ударила его пяткой под коленку. Эринс зашипел, и в следующую секунду мою спину обожгла резкая боль. Такая сильная, что я с трудом устояла на ногах.
– Отойду, как только ты отдашь мне жемчужину!– заорал он, перекрикивая мой вопль.
Драконы! Теперь же все встало на свои места! Подлец, каким он был всегда, показал свое истинное лицо. Бедная Кристина и ее дети… Это ведь точно ничем хорошим не закончится. Эринсу такое не сойдет с рук. На что он вообще надеется, шантажируя моего мужа? Один против четверых – совсем больной?
– Эльдеон! – позвала Хемар, отчаянно, но безуспешно пытаясь помочь Вальду. – Это убийственное заклятие высшей магии. Я ничего не могу.
Ей одного взгляда на Эринса хватило, чтобы понять, чьих это рук дело.
Моя боль тоже была убийственной, но длилась всего пару секунд. Когда я перестала кричать и сцепила челюсти, послала Деону тот свой фирменный взгляд, каким обычно оценивала стопку отчетов в офисе. Бесит!
Он смотрел только на Эринса. Руки моего дракона начали подрагивать от того, как сильно взбугрились его мышцы. Казалось, он прямо сейчас обратится в чешуйчатого монстра даже вопреки тому, что физически не мог этого сделать на Лахусе. Деон не собирался болтать, он с рыком бросился на нас. Сделал шаг, и перед ним выросла стеклянная стена полуметровой толщины. А вода вместе с русалками упала обратно, залив почти все плато. Деон разбил стекло кулаком с одного невероятно мощного удара, не заботясь о порезах. И даже почти добрался до меня, но в тот же момент я почувствовала нестерпимую боль в позвоночнике. Сдержать крик было просто невозможно. Казалось, еще секунда, и я погибну от болевого шока.
Эльдеон остановился, пошатнулся и сам взревел сквозь стиснутые челюсти. На его правом запястье, в том месте, где были наши драконьи метки, кожа покрылась кровавыми волдырями. Мы были единым целым – страдаю я, страдает он.
– Прекрати! – прошипел он Эринсу и посмотрел на меня. Впервые я увидела проблески страха в любимых глазах. Но для меня он все равно был самым сильным и мужественным, я хотела, чтобы он знала это. Деон поднял руки и отступил. Боль ушла в то же мгновение, и я смогла отдышаться сквозь слезы.
– Не стоит, Эльдеон, – жестко произнес Эринс. Его слова звучали как противное шипение змеи. – В моих руках твоя драгоценность, а в твоих – моя. Предлагаю честный обмен. Твоя призванная на желание. Открой жемчужину.
Вальд вновь вскрикнул, а Хемар зарыдала. Но затем ее будто осенило, и она начала искать что-то в своем эквипе. Надеюсь, у нее там гранатомет.
– Не делай ей больно, – выдавил Деон. – Получишь жемчужину. Отпусти Леру.
– Я знаю о пророчестве, – с присущей ему надменностью ответил Эринс. – Я видел, что сказала русалка. Только избранный. Вальд считает, что это ты. Что же, удиви нас, избранный. Открой ее! Но когда придет время загадывать желание, ты отдашь жемчужину мне. Иначе я отделю кости твоей призванной от тела, как делаю сейчас с нашим глубокоуважаемым ректором.
– Предатель, – выплюнула я.
– О, поверьте, я хочу того же, что и вы, – заверил этот кретин. – Все для процветания Лахуса. Но прогресса не будет, пока мы не сменим правителя. Нынешний уж слишком мягкосердечный. Недальновидный. Беспомощный старик.
– А кто станет лучшим правителем, вы? – выкрикнула Хемар и направила на Эринса какую-то штуку. – Одно движение, и я заморожу вас.
Поражало, что она даже в экстремальной ситуации не забывала о вежливости.
Штука выглядела как самый ходовой товар из магазина для взрослых, и Эринса она явно впечатлила. Он сменил положение, закрывшись от штуки мной.
Деону это совершенно не понравилось. Он снова попытался приблизиться, но подлый гад сразу приступил к пыткам. Я уже сама была готова умолять любимого стоять на месте, лишь бы не испытывать это снова. Он понял все сам. Заскрипел челюстями и отошел.
– Я пытался, – выпалил Эльдеон с ненавистью. – Она не открывается мне. Бери ее и пробуй сам. Ты такой же верховный, как и я.
– Нет! – возразила Хемар, все еще держа нас под прицелом. – Вы ничего не добьетесь, получив власть. Лахусские женщины…
– Никогда не имели силы на Лахусе, – продолжил за нее Эринс. – И никто им не позволит! Думаешь, если вернете способность рожать, вам откроются все двери? Как видишь, все эти тысячелетия мы прекрасно обходились и без вас. Вы не нужны нам, чтобы иметь потомство. Для этого есть землянки. Они более чем справляются со своими обязанностями, но при этом ведомы и слабы.
