Антис был потрясен услышанным. Но тут же лицо его приобрело суровое выражение.
– А что они вообще когда-нибудь делали, кроме того, что убили нас или пытались выгнать с нашей же территории? Пусть Арсууни займутся ими!
– Антис, подумай! Нам и самим придется столкнуться с Арсууни. Если мы не разобьем их, они просто истребят нас рано или поздно. Наша единственная надежда – объединить все Общины в одну и, выработав новую систему правления, разбить Общины Арсууни одну за другой. И начать это объединение лучше всего с нашей. Но в таком случае мы не потеряем свою силу, и другие могут сказать: «Они заботятся только о себе, как же мы можем им верить?»
Антис протянул в ответ:
– Хм-м… Я подумаю об этом…
Айрод, зная, что на следующий день он может выдать ее предложение как собственную идею, сказала:
– Только не сейчас. Время слишком дорого.
– А что ты предлагаешь?
– Отправиться в Элхам и предложить его жителям следующее: если они хотят выжить, то должны объединиться с трутнями для борьбы с Арсууни.
– Но они убьют тебя прежде, чем ты откроешь рот.
Айрод в ответ гордо выпятила грудь:
– Ты забываешь, что я сейчас королева! На действующую самку ни при каких обстоятельствах не может наброситься никто из рабочих, разве только другая действующая самка. Когда королева Руар сошла с ума и стала убивать рабочих Элхама, они, даже не имея принцессы, которую можно было бы направить против нее, не причинили ей никакого вреда. Они лишь поймали ее (кстати, при этом некоторые из них погибли), аккуратно вывели за крепостные стены и отпустили на все четыре стороны.
– А что случилось с ней в дальнейшем?
– Через некоторое время ее останки были найдены наполовину съеденными. То ли дикие звери разорвали ее на части, то ли она умерла от голода – этого так никто и не узнал.
– Звучит обнадеживающе, но все-таки тебе не следует туда идти.
– Почему же?
– Мне потребуется несколько дней, чтобы организовать отряд. И тебе нет никакого смысла отправляться в Элхам до этого времени. Арсууни могут убить тебя. Когда ты войдешь в их ворота, я хочу быть рядом с тобой, вместе с моими трутнями.
Ничто не могло поколебать мнение Антиса, хотя в конце концов он и произнес со смущенной улыбкой:
– Честно говоря, мои доводы носят не совсем тактический характер.
– В чем же тогда дело?
– Если тебе так уж хочется знать, то скажу: я не перенесу долгого расставания с тобой, понятно?
– Но Антис! Нельзя же свои собственные чувства ставить выше, чем будущее нашего племени…
– Только не смейся над чувствами! Ведь именно из-за них ты выкрала меня из темницы и ввязалась во всю эту историю!
Когда они обо всем рассказали Блочу, тот сказал:
– Не удивляйтесь, если увидите меня над вами в вертолете, особенно если начнется сражение. Суббару точно отложит полет на неделю ради съемки такого события.
– Так вы нам не поможете?
– Нет. Извините, я уже все объяснял. Ты готова, Барб?
Барб поцеловала Айрод, пожала руку Антису (которого, казалось, удивил этот жест) и залезла в вертолет. Они улыбнулись на прощание, помахали руками, и машина взлетела.
Один из трутней, опершись на свое копье, воскликнул:
– Они – настоящие божества! Я расскажу своим потомкам, если, конечно, они у меня будут, как я видел людей своими собственными глазами.
Спустя примерно две недели Айрод и ее сподвижники подъехали к Элхаму. Хотя она и пообещала Антису не отрываться далеко вперед от его отряда, все же не могла отказать себе в удовольствии ехать быстрее по мере приближения к Общине. Она была почти уверена, что та уже разрушена Арсууни. Но, когда они миновали «Париж» у Глиида, друзья заверили ее, что ничего не слышали о подобной катастрофе.
Блоч сказал ей украдкой:
– Я не должен этого говорить, ведь это может вмешаться в ход событий, но, пролетая вчера мимо, по пути в Хинам, я не увидел никаких врагов.
Айрод продолжила путь, держа в голове мысль об обещанной моральной поддержке терран. Конечно, все это очень хорошо, но все же она предпочла бы иметь ружье – так надежнее.
Пока она ехала, предводитель эскорта, бывший офицер Витиаса по имени Трегарос, все время болтал о битвах, в которых он участвовал:
– …Королева, вы видите вон ту скалу? Однажды, когда Витиас послал нас в эти места наводить порядок, жители Тайдема устроили нам засаду. Но я вовремя распознал их замысел. Ведь недаром Витиас учил меня. Да, он был тираном, старик Витиас, но сильным и умным солдатом. К тому же я помню пророчество:
Когда животное, предназначенное для добычи, лежит, отдыхая,
И прыгает резво, распахнув свои золотистого цвета глаза,
Захватчик ждет, притаившись, часа, когда тот умрет,
И он сможет наброситься на его подругу.
Поэтому, увидев ту скалу, я спросил себя, а не стала ли она хорошим местом для засады? Я предложил товарищам замедлить шаг и хорошенько осмотреться вокруг. В верхней части дороги есть место, откуда на нас было легко напасть. Но мы вовремя оценили обстановку и не позволили врагам сделать это.
Айрод пыталась вслушиваться в его болтовню, но то и дело ловила себя на том, что все ее мысли направлены лишь на воссоединение с Антисом. Она знала также, чего он захочет прежде всего.
У границы с Элхамом навстречу им вышли стражники королевы Мэйюр и королевы Эстир. Одна из тех, кто охранял Тайдем, сказала:
– Нам был отдан приказ пропустить вас, хотя мы и не понимаем зачем. Проходите же…
Айрод легко могла объяснить причину этого приказа. Антис выдвинул ультиматум правительству королевы Мэйюр. Он собирался провести войска по всей территории Тайдема. И если власти не будут чинить им препятствий, он обещал удержать трутней от разрушений и причинения вреда местным жителям. Стражницы по другую сторону границы были еще в большем замешательстве, когда Айрод сказала:
– Я – королева Айрод, прибыла в Элхам с официальным визитом. А эти трутни – моя свита.
– Вы – та самая Айрод, которая была рабочей в Элхаме?
– Да, это так.
– Великий Эунмар! Я не узнала вас… с этими выпуклостями!
– Я рада, что теперь узнаете. А как живет Община под управлением Эстир?
Элхалмцы неуверенно переглянулись. Они явно были не уверены в том, стоит ли обсуждать такие деликатные вопросы с посторонними. Одна из жительниц Тайдема сказала:
– Они переживают ужасное время. Эстир оказалась даже более жестокой и властной, чем наша королева Мэйюр. Несколько дней назад в Тайдеме прошло Королевское совещание. И вместо того чтобы скромно вести себя, как подобает новой королеве, попытаться узнать побольше о своих обязанностях у старейшин, Эстир начала рассказывать им о том, как необходимо править подданными, словно они не занимались именно этим в течение многих лет. Она даже оскорбила королеву Хавардема, и, будьте уверены, Эстир быстренько вычеркнули из списка приглашаемых на различные встречи, проходящие там.
