* * *
– Не пойму, мужчина это или женщина, – пробормотал Вакар. Принц лежал под кустом на животе. – Это создание больше похоже на человекообразную ящерицу.
Из-за отрога холма Вакар разглядывал диковинного наездника и столь же диковинного скакуна со шкурой в черно-белую полоску. За спиной принца, среди кустов акации, сторожил коней Фуал. Путешественники добрались до Тритонии, где туземцы носили килты из бычьих и плащи из козьих шкур и красили волосы киноварью.
Но вот Вакар пополз назад и обратился к Фуалу:
– Похоже, эта тварь сплошь в чешуе, а из головы торчат два огромных пера. Помнится, король Наузишен не упомянул о племени ящериц, когда рассказывал о жителях Тритонии.
– Должно быть, я забыл, – сказал Фуал с дрожью в голосе. – Я вроде бы слыхал, что тритоны боготворят змеебога по имени Дракс, и кто знает, как они выглядят…
– Единственный способ все выяснить – это поймать чешуйчатую тварь, – перебил Вакар. – Нам повезло: здесь густой кустарник. Я обойду его кругом и нападу со спины, а ты ползи.
– Я? Нет, мой господин! От одной мысли о битве у меня кровь в жилах стынет!
Вакар схватил Фуала за грудки и яростно встряхнул.
– Делай, что тебе говорят! Мне нужно время, чтобы подобраться к ней со спины. Ты только пошуми малость, отвлеки ее, а остальное я беру на себя. Но будь готов прийти на выручку в случае чего…
Трусливое нытье ареморийца сидело у принца в печенках. Добро бы только нытье! С физиономии Фуала до сих пор не сошли синяки. По пути хозяин пришел в неистовство, узнав, что его слуга украл в доме Наузишена золотое блюдо…
Через четверть часа Вакар уже спрятался в засаде неподалеку от наездника. Он снял ножны, чтобы не стесняли движений, и приготовился напасть на незнакомца. Сквозь крошечную брешь в листве Вакар разглядел, что чешуя – на самом деле умело изготовленные доспехи из шкуры рептилии, скрывающие все тело наездника, кроме лица. Туземец был вооружен длинной пикой и маленьким круглым щитом, обтянутым кожей.
Вакар ждал довольно долго, но со стороны лощины не доносилось никакого шума. Полосатый конь ржал и бил копытами – должно быть, учуял Вакара.
Наконец лорск понял, что ждать больше нельзя, и прыгнул на всадника. Конь снова заржал, выпучив глаза на Вакара, и шарахнулся в сторону. Наездник повернулся в седле, увидел нападающего и занес пику для удара.
Могучий прыжок – и Вакар обрушился на спину наездника. Противники вместе повалились на землю, Вакар первым оправился от падения, и его стальной кулак ударил в незащищенную чешуйчатым доспехом челюсть. Незнакомец обмяк. Не теряя времени, Вакар перевернул его на живот и заломил ему руки за спину.
– Фуал! – взревел он.
– Господин, я здесь!..
– Где тебя носило, клянусь семью преисподними?!
– Господин, я… я собирался пошуметь, господин, но мне надо было собраться с духом…
– С тобой я после разберусь, а сейчас живо – веревку!
Вакар указал на запястья бывшего наездника, и Фуал связал их. Незнакомец пришел в себя и задергался, и Вакар снова оглушил его ударом кулака.
– А теперь выясним, какого он пола.
Доспех из кожи рептилии держался на ремешках. Вакар потеребил незнакомые узлы, а затем раздраженно хмыкнул, разрезал их кинжалом и снял нагрудник.
– Неплохо для столь воинственной девы, – ухмыльнулся Вакар и обратился к пленнице по-фаяксийски: – Ты меня понимаешь?
– Когда ты медленно говоришь, – произнесла амазонка на искаженном фаяксийском.
– Я желаю встретиться с тритонами. Отведи меня к ним.
– А что будет со мной?
– Как только я увижу тритонов, отпущу тебя на все четыре стороны.
Руки ее были связаны, а Фуал держал полосатого коня. Вакар помог амазонке снова сесть в седло. Обнаженная выше пояса, она испепеляла принца взглядом.
Вакар вручил Фуалу щит и пику, а сам надел перевязь и прицепил к ней меч.
– Куда? – спросил он, взяв под уздцы лошадь амазонки.
Пленница дернула головой, указывая на запад, и маленькая кавалькада тронулась в путь. Спустя немного времени Вакар скосился на амазонку и поинтересовался:
– Как называются эти удивительные полосатые лошадки?
Амазонка молча сверкнула глазами, и тогда принц угрожающе приподнял меч.
– Зебры, – мрачно ответила она.
– А из чего сделан твой щит? Из шкуры какого-то огромного зверя?
– Носорог. Это зверь с рогом на носу.
– Понятно. Я видел одного, он похож на огромную свинью. А у кого ты выщипала эти перья?
– У птицы под названием «страус», она живет в пустыне Гведулия.
– Должно быть, в полете такая птица затмевает солнце подобно грозовой туче.
– Ха! Она вовсе не умеет летать, зато бегает как конь и ростом не ниже всадника.
– У тебя очень необычные доспехи.
– Они из кожи огромных змей, которые обитают в болотах неподалеку от озера Тритон.
– Поистине в Тритонии водятся самые что ни на есть удивительные звери. Вчера я видел трех животных, похожих на наших пуссадских мамонтов, но только безволосых!
Все случилось мгновенно. Объехав холм, путники увидели группу всадниц, несущихся наперерез по боковой дороге со стороны озера. Вдали за пыльной оливково-зеленой равниной голубела вода. Пленная амазонка наклонилась вперед и вонзила пятки в бока зебры, та вырвала уздечку из руки Вакара. Амазонка что-то прокричала, и ее конь галопом понесся навстречу всадницам. Принц взмахнул мечом, однако смертоносный удар запоздал. Тогда Вакар тоже припал к холке скакуна и погнал его во весь опор, но в другую сторону, Фуал скакал следом. Промедли они хоть чуть-чуть, и амазонки успели бы отрезать им дорогу. Вакар заметил, как их бывшая пленница, которой мешали путы на руках, упала с зебры, и понадеялся, что она сломала шею.
Кони Вакара и Фуала весь день провели в пути и слишком устали, чтобы оторваться от погони. Мало-помалу амазонки стали настигать беглецов. Вакар благодарил богов Лорска за то, что ни одна из воительниц не вооружена луком – должно быть, корявые деревья этой засушливой страны не годились для создания такого оружия. Но длинные тонкие пики приближались вместе с облаком пыли. Даже если преследователи не настигнут принца, они убьют Фуала и захватят запасных коней с вьюками. Амазонок было пять – слишком много, чтобы Вакар рискнул развернуться и вступить в бой.
Еще немного, и настигнут…
Неожиданно преследователи натянули поводья, раздались звонкие женские голоса. Впереди появилось десятка два наездников – тоже в змеиных доспехах, но не со страусиными перьями, а с хвостами зебр на головах. Амазонки галопом помчались назад, и Вакар чуть не последовал их примеру, однако логика подсказала, что измученные кони вот-вот падут. Кроме того, навстречу принцу, по всей видимости, скакали тритоны, а они-то и были ему нужны.
