– Где ты все это раздобыл? – спросила она.
– Не задавай мне вопросов, и мне не придется тебе врать. У тебя случайно нет с собой немного мяса?..
– Нет. Я думала о том, чтобы взять с собой несколько кусков. Но посуди сам: если бы я попросила его в столовой, меня бы обязательно спросили, зачем оно мне.
Антис сказал упавшим голосом:
– Я так и думал… Много бы я дал сейчас за сочный кусок мяса!
– Ты что, так ничего и не ел после побега?
– Практически ничего. Видимо, ты забыла, что оставила нас в поле – обнаженными, буквально в чем родились. Впрочем, я-то ладно, мои ноги ко всему привыкли. А вот Дуосу и Кутанасу пришлось действительно нелегко.
– А разве вы не могли смастерить лук и стрелы, чтобы поохотиться и добыть себе мяса?
– А с помощью чего? Ведь для этого нужны инструменты. Я отправил Кутанаса в лес, чтобы он принес молодое деревце, из которого с помощью заостренного камня мы могли бы сделать копье. Но, похоже, мы скорее умрем, чем он сделает это. Мы пытались проникнуть за ограду и стащить один из саженцев, но безуспешно: территория слишком хорошо охраняется. Вчера я, правда, поймал какую-то мелкую зверушку голыми руками, но каждому из нас досталось лишь по крохотному кусочку мяса.
Айрод, покачав головой, протянула другу свой нож:
– Эх вы, бедняги! Возьмите, так вы хоть сможете вырезать копье и лук.
Он посмотрел голодными глазами на печенье и овощи, которые ела Айрод:
– Спасибо. Хотя, к сожалению, здесь неудачное место для охоты. Рабочие Элхама и Тайдема давно уничтожили практически всю дичь. Для таких изгоев, как мы, остались лишь ползающие гады. Впрочем, я бы даже попробовал съесть то, что жуешь ты. Останавливает лишь страх умереть в конвульсиях.
– Может, ты хочешь вернуться в Общину?
– Если бы знать, что нас не проткнут копьями во время следующей Чистки, то почему бы и нет. Но, боюсь, нас казнят как изгоев. Однако жизнь на грани одичания нас тоже не устраивает. Я очень скучаю по привычной пище, о тебе, обо всем том, чем обычно жил.
Айрод сморщилась, желая показать, что не разделяет его настроения. Затем сказала:
– Я хочу тебе кое-что показать. И у меня есть план, который, возможно, тебя устроит.
Она развернула плащ и достала мачете, вынув его из ножен. Антис с изумлением рассматривал оружие. Затем взял его в руки и, начиная понимать ее план, поднял его и стал рассекать мачете воздух.
– Это уже кое-что! Скажи, ты достала его у людей?
Айрод рассказала другу об О’Маре и его мачете:
– Люди называют это оружие «матселх». Но у тебя его быть не должно!
– Но почему? Я знаю одного изгоя в Холмах Ланвэд, который научился кузнечному делу. Он мог бы сделать точно такое…
– Мы найдем ему лучшее применение. Ты знаешь, что через пять дней состоится Королевское состязание?
– Нет. Но какое отношение к этому имеет мачете?
– Я могу отдать его Эстир, сказав, что с его помощью она добьется победы. А она, в благодарность за это, использует свое влияние на Совет и добьется для вас троих отмены уничтожения во время Чистки. И полного помилования, когда взойдет на престол.
– Хмм, может, ты и права. Неплохая мысль. Но насколько хорошо ты знаешь Эстир?
– Не так уж и хорошо. Я встречалась с ней лишь несколько раз. Говорят, у нее взрывной характер.
– А почему ты так уверена в ее честности?
– Принцесса не будет лгать!
– Надеюсь. Но мне все же очень хочется иметь это оружие. Когда держишь его в руках, чувствуешь себя менее уязвимым перед лицом капризной фортуны.
– Поверь, от него не так уж много пользы на охоте. Что тебе действительно нужно, так это добротный лук и копье. Я постараюсь стащить их для тебя у кого-нибудь.
Глава VI
Королевское состязание
Покои принцессы Элхама Эстир были окружены стражниками – чтобы королева не совершила внезапного нападения. Но с помощью одного из офицеров Айрод все же удалось добиться у нее аудиенции.
Поклонившись, Айрод сказала:
– Желаю вам множества яиц, принцесса… Скажите искренне, как вы оцениваете свои шансы?
Эстир явно готовилась к состязаниям. Она привстала на цыпочки и делала движения, словно пыталась метнуть копье. Она была стройной и подвижной, как любой рабочий, но ее грудь уже была полностью сформирована.
– Не знаю. Хотя и думаю, что сейчас они лучше, чем когда-либо. Конечно, в бою необходима удача, но я нахожусь в прекрасной форме, и предзнаменования говорят о том, что все сложится прекрасно, – сказала она лениво, как-то растягивая слова, как обычно говорят Арсууни.
– Мне кажется, я могла бы гарантировать вам победу.
Эстир пристально посмотрела на Айрод, и ее узкие зрачки расширились от удивления.
– Правда?
– Возможно.
– Но ты ведь хочешь получить что-то взамен, не так ли?
– Да, – призналась Айрод.
– Так говори же.
– Вы знаете трех трутней, которые исчезли?
– Кто же их не знает? А что с ними?
– Они бы хотели вернуться в Общину.
– Неужели? Ну что ж, если их не смущает одна маленькая деталь – быть проткнутыми копьями, мы были бы рады их возвращению.
– Но видите ли, принцесса, как раз в этом все дело. Они хотят получить прощение и чтобы их избавили от Чистки.
– А ты-то откуда это знаешь? Признайся, браталась с ними? Но ведь это серьезный проступок с твоей стороны.
Айрод в ответ усмехнулась:
– Не задавайте мне вопросов, и я не буду вам лгать. Просто примите к сведению, что они хотят именно этого.
– Итак?
– Если вы поможете им, я добьюсь того, чтобы вы победили на дуэли.
Эстир выглядела озадаченной.
– Ты просишь невозможное, с таким же успехом ты могла бы попросить сокровища Инимдхада! Ведь моя помощь беглецам может всерьез покачнуть всю нашу систему. Если ты задумаешься о том, как много трутней-младенцев мы вынуждены убивать, чтобы упорядочить численность населения, то поймешь: они должны быть благодарны уже за то, что им вообще позволили жить так долго.
– Безусловно, это неправильно с их стороны, желать жить так долго, но таковы их требования…
– А почему ты вообще так хлопочешь о них? Любой верный рабочий проследил бы за тем, чтобы их поймали и уничтожили.
– Принцесса, я не собираюсь больше обсуждать этот вопрос. Если вы хотите выиграть битву, пообещайте выполнить мою просьбу. В противном случае я пойду к королеве.
Эстир задумалась:
