– Ну что ж, будь по-твоему. Покажи мне свой трюк, научи как-то по-особенному молиться Гвууру или… что там еще? Если я одержу победу на дуэли, то обещаю простить трутней и освободить их от будущих Чисток. Но неужели ты действительно хочешь, чтобы им разрешили жить, несмотря на то что они слишком стары, чтобы хорошо выполнять свои обязанности?
– Да.
– Хорошо. Вся эта история может мне в дальнейшем дорого обойтись, но у меня сейчас нет выбора.
Айрод тут же развернула плащ, достала мачете и объяснила, как им пользоваться.
Желтоватые глаза Эстир заблестели от возбуждения.
– Это как раз то, что надо! Буду держать кинжал в правой руке для отражения ударов копьем противника, а потом сделаю им выпад…
Айрод кивнула:
– Да, именно так им и нужно пользоваться, хотя мачете немного тяжеловат для этой цели.
– Жаль, конечно, что у меня нет времени попрактиковаться, но бедная старая Интар никогда не видела ничего подобного! Я обязательно напишу указ о прощении этих трутней, как только Интар умрет. И тут же договорюсь обо всем с Советом. Скажи своим трутням, чтобы обязательно пришли на дуэль. К ним никто не посмеет приставать, я уж об этом позабочусь!
– Благодарю вас, принцесса.
Айрод вернулась в свою келью и продолжила прерванное ранее чтение.
В день дуэли Айрод помогала устанавливать сиденья для зрителей возле места поединка. Другие работники с охотой занимались ограждением и другим оборудованием. Ведь день Королевского состязания был для них своего рода праздником.
Один из стражников крикнул:
– Айрод!
– Да?
– Двое из исчезнувших трутней находятся сейчас у главных ворот. Они утверждают, что получили прощение. Им необходим документ, чтобы пройти сюда.
Айрод отбросила стулья, чтобы найти офицера, который снабдил ее необходимым пропуском. Она поспешила к главным воротам. Еще издали она разглядела ожидавших ее Антиса и Кутанаса, облаченных в украденные у каких-то рабочих плащи. Она провела их мимо насторожившихся стражников, которые с угрозой подняли свои копья.
– А где Дуос? – спросила Айрод.
Антис ответил:
– Он не пошел с нами, потому что не верит Эстир. Если честно, то я тоже ей не доверяю. Но мне не хочется, чтобы она считала, что я ее боюсь.
– А как ты себя чувствуешь, дорогой?
– Не так уж и плохо. Мы убили какого-то дикого зверя и устроили настоящий пир.
– Да, выглядишь ты неплохо, – сказала Айрод.
Он рассмеялся и хлопнул себя по брюху, которое значительно уменьшилось после побега.
– Неплохо – почти прекрасно. Такая жизнь вынуждает похудеть, не так ли? Я не думаю, что это понравится королеве – кто бы ни стал королевой сегодня ночью. Лично меня предстоящая дуэль очень волнует; я еще не вылупился из яйца, когда Интар убила королеву Плигаур. Что будет, если Интар победит и на этот раз?
– В любом случае ее правление продлится лишь до захода солнца.
– Иначе мы подожжем лес и устроим пожар.
Они подошли к площадке, где вскоре должно было начаться состязание. Большинство рабочих Элхама уже собрались там. Остальные направлялись сюда из строений Общины и окрестных полей. Группа рабочих, которую возглавляла Гоглед, прибыла сюда из Тайдема. Они были вознаграждены за отвагу и усердие в боях. Смотрители старались сдержать напор толпы с четырех сторон. В одном месте целая группа рабочих сидела на земле на корточках, кто-то сидел, а кто-то стоял. Избранная группа исполняла некий военный танец.
Кутанас нарушил молчание:
– Я никогда еще не видел настоящую дуэль. Хотелось бы, чтобы эти вояки прекратили танцевать и размахивать копьями. Ведь хочется увидеть зрелище, ради которого все здесь собрались. Противники будут сражаться в доспехах или нет?
Айрод покачала головой:
– Нет. В соответствии с существующими правилами они должны сражаться обнаженными, без щитов или каких-нибудь других защитных средств. Цель – быстрое достижение победы, причем победитель не должен быть покалечен. Участники схватки могут использовать любое оружие, кроме такого, которое необходимо метать. Иногда они держат копье обеими руками, а иногда – копье в одной руке, а топорик или кинжал – в другой.
Наконец танцоры закончили выступление и покинули арену. Двое рабочих под руководством офицера выкатили на нее вал, чтобы лучше утрамбовать песок.
Один из смотрителей сказал:
– Айрод, эти трутни, что пришли с тобой, должны сесть в специально отведенном для них месте.
Айрод помахала перед носом смотрителя документом, добытым у принцессы.
– Да-да, они – именно те, кто сбежал. Но, как видите, у них есть охранная грамота. Она дает им право на статус посетителей, поэтому, уверена, они могут остаться со мной.
– Посмотри-ка, – перебивая ее, кивнул в сторону Антис.
Ропот толпы предвосхитил появление Интар и Эстир с противоположных концов арены. Каждую сопровождали помощники. Попытки Интар вступить в борьбу оказались не слишком успешными. Эстир же двигалась легко и грациозно – как зверь, крадущийся за добычей.
Кутанас сказал:
– Все, безусловно, делают ставки на Эстир. Но старая королева владеет несколькими трюками, о которых ее соперница никогда и не слыхивала.
– Ты, как видно, неплохо осведомлен, – удивился Антис.
Иностранный офицер (которая в отсутствие генерала была старшим членом Совета) стала зачитывать традиционную прокламацию, в которой объяснялась причина дуэли и говорилось о степени подготовки бойцов. Все это говорилось таким монотонным голосом, что практически все рабочие стали проявлять беспокойство и нервно ерзать.
– …итак, на благо Элхама вы вступите в эту священную борьбу не на жизнь, а на смерть, и пусть победит в ней лучшая королева! Начинайте!
Интар с трудом сдвинулась с места, ее заплывшее жиром туловище никак не хотело подчиняться хозяйке. Эстир же, напротив, легко бросилась ей навстречу. Королева обеими руками держала обычное копье, которым часто пользуются стражники; у принцессы в одной руке был зажат кинжал, а в другой она держала мачете О’Мары. В толпе послышались изумленные возгласы при виде невиданного ранее оружия. Айрод услышала обрывки фраз:
– Что это? Это несправедливо… Совет должен был запретить…
– Почему мы не используем это оружие на войне?
– Я не хочу больше ставить на Интар!..
Вард, обращаясь к Айрод, сказала:
– Мне кажется, нет, я уверена в том, что победит Интар. Вспомни слова оракула из Ледвида:
Когда самка с изогнутым когтем
Растерзает вождя,
Она наступит ей на голову с воинственным кличем
Или упадет замертво сама.
– Ты вспоминала это же самое высказывание в прошлом году, когда нас настиг мор, – напомнила ей Айрод.
