– Но так я могу убить животных! А без них нам будет так же плохо, как если бы эти бандиты увели их.
– Тогда вы можете отправиться вниз с ружьем и атаковать их с близкого расстояния.
– Да? Я не могу… ведь я плохо вижу в темноте, а этих бандитов, видимо, сотни…
– Так вы боитесь? Хорошо, тогда я пойду к ним – с одним лишь мачете! Я покажу…
– Они уезжают! – закричала Джед.
Послышался свист хлыстов, крики, стук колес отъезжавших повозок.
Блоч взревел от гнева:
– Слишком поздно. Вот теперь мы в настоящей ловушке! Ведь наша амуниция и еда были в этих повозках.
– И моя мука, – с горечью сказала Айрод.
– И мои записи, – добавила Барб.
Вдруг Блоча осенило:
– Джед, ты ведь говоришь на их диалекте. Спроси, чего они хотят.
Джед встала во весь рост и закричала:
– Витиас из Хавардема!
Ей пришлось прокричать это несколько раз. Наконец в ответ послышался голос главаря:
– Я слушаю.
– Чего ты хочешь от нас?
– Мы хотим получить у терранцев волшебное оружие. Если они нам его отдадут, мы вас отпустим с миром.
Когда эти слова были переведены, Блоч спросил:
– Можно ли доверять этому Витиасу?
– Думаю, нет. Ведь он непочтительно обращается со жрицей Оракула.
Блоч колебался, нервно сжимая суставы пальцев. Наконец сказал:
– Ответь ему отказом. Я не смогу смотреть в глаза Суббару, если позволю этим бандитам украсть наши ружья.
Джед отказала Витиасу. В темноте началось какое-то движение, и затем послышался свист выпущенной из лука стрелы.
Блоч крикнул своим товарищам:
– Быстро прячьтесь среди вещей!
Послышался свист еще нескольких стрел; одна из них со звоном ударилась о поклажу путников.
– Вы не можете рассмотреть никого из них в ваш волшебный окуляр? – спросил Антис.
Блоч, который пытался сделать именно это, воскликнул:
– Не так хорошо, чтобы без промаха выстрелить. Лучников плохо видно, они находятся за гребнем холма.
Айрод сказала:
– В этом случае они, возможно, и не попадут в нас.
– Может, и так. Но все же пригнись.
Антис спросил:
– А почему бы вам не выползти отсюда и не атаковать их? Если вы появитесь с этим оружием в их рядах, то сможете убить бандитов.
– Даже не знаю… А сколько их, Джед?
– Если здесь собралась вся банда, то их более двухсот, – сказала жрица.
Стрелы продолжали падать совсем рядом с путниками.
Блоч сказал:
– С тех пор как они захватили наши повозки, у меня осталось где-то от восьмидесяти до ста патронов для винтовки плюс двадцать или тридцать для пистолета Барб. Мы можем потратить их за считаные минуты, поэтому нужно считать каждый выстрел. А ведь в действительности патронов нам нужно намного больше.
Айрод показалось, что Блоч оправдывается перед товарищами за то, что боится подойти ближе к бандитам. Антис между тем продолжал настаивать:
– Если вы убьете нескольких, остальные обратятся в бегство. Я пойду с вами и возьму свой мачете…
Джед пронзительно вскрикнула и стала задыхаться. Айрод, прикрыв спину щитом, подползла к жрице и увидела, что у нее между ребрами торчит стрела. Джед прошептала:
– Если бы мне только довелось еще раз испытать настоящую любовь…
Ее голова поникла. Айрод сказала:
– Она мертва, бедняжка. Дактарблак, я согласна с Антисом – нет никакого смысла оставаться здесь до конца ночи под дождем из стрел.
– Что же ты предлагаешь? – спросил Блоч.
– Я сомневаюсь, что они окружили нас плотным кольцом. Если мы возьмем с собой лишь то, что нам действительно нужно, и спокойно попытаемся выйти из окружения, бандиты, возможно, даже не заметят этого.
– Даже не знаю, – засомневался Блоч.
– Она говорит дело, – подала голос Барб.
– Мне ненавистна мысль, что нам придется бежать, – начал было Антис, но Барб прервала его:
– Мы можем уйти с дороги и пойти совсем не в ту сторону, как ожидают бандиты. Сделаем большой круг и вернемся на дорогу, но на несколько километров севернее этого места. Это будет совсем недалеко от Ледвида.
Стрелы продолжали падать совсем близко.
После некоторого раздумья Блоч сказал:
– Хорошо. Давайте каждый возьмет с собой то, что действительно необходимо. Мы с Барб пойдем с ружьями впереди, а вы, двое Автини, понесете наши припасы…
Антис возразил:
– Так дело не пойдет. Если вы вдруг выстрелите, враги поймут, что случилось. Лучше вы несите вещи; мы с Айрод пойдем впереди, и… – он сделал рубящий жест рукой, словно не принимал никаких возражений.
Айрод нащупала в темноте часть своего имущества. Единственная потеря, о которой она сожалела, это была мука. Ведь без нее ей, возможно, придется голодать. Айрод сложила свои пожитки в плащ и связала концы в тугой узел, как это делал Антис.
Блоч спросил:
– Ну как, все готовы? Тогда идем, только тихо!
Низко пригибаясь к земле, путники двинулись гуськом прочь от дороги, оставив за спиной баррикаду из сваленных в кучу вещей.
Глава VIII
Маточное молоко
Антис вел своих спутников вперед. В одной руке он держал перед собой щит, в другой мачете. Айрод шла за ним, глядя вперед из-за его плеча. У них за спиной на территорию опустевшего лагеря продолжали падать стрелы. Вокруг стрекотали в ночной тиши насекомые. Было слышно, как вдали о чем-то говорят и передвигаются бандиты.
Путники уходили все дальше от дороги, поднимаясь на холм. Айрод слышала тяжелое дыхание терранцев у себя за спиной; принимая во внимание их поклажу, это было неудивительно.
Антис повернул голову в сторону и тихонько шикнул на них. Айрод пригнулась ниже к земле и стала двигаться более осторожно. Пальцами она еще крепче обхватила рукоятку кинжала.
Прямо перед ними послышался чей-то голос:
– Кто здесь?..
В темноте показалась чья-то фигура. Антис наклонился вперед и сделал выпад. Айрод прыгнула к нему, стараясь оказаться рядом, и тоже нанесла удар по противнику. Она почувствовала, как металл вошел в невидимую мишень.
Противник, еле видимый в темноте, зашатался. Когда к ним подбежал Блоч с ружьем наготове, нападавший был уже мертв.
– Пойдемте, – пробормотал Антис.
Они прошли через вершину холма и спустились с другой его стороны. У подножия густо росли деревья, поэтому путникам пришлось двигаться медленно и осторожно, чтобы не запутаться в корневищах.
