Утром путешественники выбрались из болота и прямо перед собой увидели высокий холм. Обогнув выступ, они обнаружили скалу, в которой оказалась пещера. Небольшая, но достаточно вместительная для того, чтобы в ней расположился их маленький отряд. По общему согласию они забрались внутрь, чтобы отдохнуть. Антис, как обычно, воспользовался паузой для того, чтобы наточить мачете – свой и Айрод, а Блоч стал исследовать с помощью бинокля небо в поисках Кенга.
Блоч, заросший к этому времени желто-коричневой щетиной, сказал:
– В этом месте было бы гораздо удобнее провести те два дождливых дня, но я думаю… Что это?
Из леса вышло какое-то животное: двуногое травоядное, только необычно большого размера. Оно спокойно отламывало передними лапами ветки от деревьев и поедало листья.
Антис воскликнул:
– Это дикое животное! Быстро убейте его!
– Оно может быть опасно для нас? – прошептала Барб.
– Нет, но я сильно проголодался.
Ба-бах! Айрод так и подпрыгнула от страха. Когда звон у нее в ушах утих, она увидела, что бедное животное упало на землю, дрыгая лапами. Блоч бросился к нему по склону холма. Когда он приблизился к своей жертве, та уже затихла.
– Ужин! – позвал он остальных.
Остальные трое двинулись к тому месту, где лежало убитое животное. Блоч сказал:
– Мне бы хотелось, конечно, сохранить его как образец, но я боюсь…
Барб иронично отозвалась:
– Ты так же носишься со своими образцами, как Антис с доспехами.
– Ты можешь разделать его, Антис? – спросил Блоч.
– С удовольствием. Я научился этому у Умвиса. Но мы сэкономим время, если вы дадите мне нож из терранского металла. Айрод!
– Да?
– Как изобразить охотничий танец, чтобы привлечь к себе удачу?
– Нужно нанизать голову убитого животного на столб и прокружиться вокруг него обнаженным восемь раз по часовой стрелке задом наперед. Если упадешь или увидишь дерево кхал, то все будет испорчено и нужно начинать сначала.
– Вокруг не видно ни одного дерева кхал. Снимай-ка башмаки, и давай попробуем, – сказал, оглядываясь по сторонам, Антис.
Он начал пилить шею убитого животного, а Айрод стала развязывать ботинки. Она почувствовала, что на это ушли все ее силы. Сама перспектива протанцевать восемь раз вокруг чего-нибудь пугала ее, да Айрод не очень-то и верила, что этот ритуал им поможет. С другой стороны, она не хотела обидеть Антиса.
Блоч тем временем расстелил на выступе холма какую-то тряпку и разобрал ружье, разложив по порядку его на части, чтобы как следует почистить и смазать каждую деталь. Барб отправилась за водой, использовав шлем Антиса как ведро.
– Готово! – закричал Антис, нанизав голову несчастного животного на шест, который выстрогал из дерева. Кровь жертвы стала стекать на землю.
Блоч заметил:
– Мне кажется, твой волшебный ритуал – какая-то чепуха. Предположим, это помогает привлечь удачу охотника. Но чтобы это сработало, нужна голова убитого животного, а значит, удача уже оказалась на нашей стороне, – задумчиво изрек Блоч.
– Вы ничего в этом не понимаете, Дактарблак. Этот ритуал всегда нам помогает. Ты готова, дорогая?
Айрод медленно поднялась с земли:
– Я так устала, Антис…
– Это займет у тебя всего лишь минуту. Давай же, встань с той стороны, а я встану здесь. Готова?
Он начал хлопать в ладоши и прыгать назад. Айрод, пошатываясь, старалась делать то же самое. Пройдя три круга, она споткнулась и опустилась на землю.
Антис закричал с нескрываемым раздражением:
– Айрод! Нам теперь придется начать все сначала. Старайся быть внимательной, смотри через плечо. Ты же храбрый работник!
Они сделали уже почти шесть кругов, как вдруг прозвучало два пистолетных выстрела. Прибежала Барб, а за ней спешил ноаг – настоящее чудище. Его длинная шея была изогнута, пасть широко разинута, когтистые лапы пытались схватить беглянку, а длинный хвост был выгнут, словно труба.
– Бежим! – кричала Барб, устремившись к товарищам.
Блоч, находившийся на вершине холма, вскочил на ноги, сжимая в руках ствол сейчас бесполезного ружья.
– Давай сюда! Мы задержим его! – закричал он.
Из последних сил Айрод заставила себя вскарабкаться на холм. Антис несся впереди, но, увидев, что ее шатает, схватил Айрод за руку и потащил за собой.
Отчаянный крик Барб заставил Айрод оглянуться назад. Женщина уже почти достигла подножия холма, как вдруг споткнулась и упала навзничь. Пистолет, который она до этого сжимала в руке, отлетел в сторону. А разъяренный ноаг несся прямо на нее огромными скачками.
Мимо Айрод промчалось что-то коричневое. Это был Блоч, который размахивал над головой мачете, оставленным Антисом на холме, и выкрикивал какой-то воинственный терранский клич.
Ноаг, который уже наклонился, чтобы схватить Барб, взглянул на него и испуганно отпрянул в сторону, потому что неизвестный враг мчался прямо на него. Мачете просвистело в воздухе; ноаг взревел от боли, когда сталь отсекла у него два когтя и вонзилась в клыкастую морду. Антис, видевший, что произошло, подхватил с земли мачете Айрод и выступил на поле битвы. Но прежде, чем он успел приблизиться к разъяренному зверю, тот, весь окровавленный, попытался обратиться в бегство. Блоч успел метким ударом отсечь часть его хвоста. Зверь все же сбежал, и постепенно его завывание было слышно все тише и тише, пока не смолкло окончательно.
Блоч и Барб бросились друг к другу, обнялись и стали приговаривать что-то нежное по-террански. Антис, наблюдая за ними, сказал Айрод:
– Я недооценил Дактарблака, думал, мужество покинуло его. А ведь он показал себя таким храбрым и сообразительным, ведь так?
Айрод и сама замечала, что во время конфликтов с трутнями Блоч действовал как-то неуверенно, был робок. Она сказала:
– Должно быть, так выражается их терранская любовь. Помнишь, что произошло, когда он попал в зыбучие пески? Перед лицом опасности любовь заставляет их рисковать ради друг друга, совершать те поступки, на которые они бы не отважились ради кого-то другого.
Когда Блоч, Барб и Антис досыта наелись мяса убитого зверя, Блоч обратился к своим товарищам:
– Как вы думаете, нам лучше отдохнуть в пещере и набраться сил или идти дальше прямо сейчас, чтобы пройти как можно больше перед наступлением темноты?
Антис был за то, чтобы пуститься в путь незамедлительно, Барб – за то, чтобы немного отдохнуть. Тогда спросили у Айрод, что думает она.
– Для меня нет никакой разницы, какое вы примете решение. Ведь я в любом случае не могу идти дальше.
– Но почему? – спросил Блоч.
