– Вот кег с новым пивом. – Он пнул бочку, лежавшую под разливочным аппаратом, потом выдернул из соседней краник, не обращая внимания на полившиеся оттуда пиво и пену. Пиво было старое, и пена у него была самая обыкновенная. – А вот краник.
Дион тем временем поставил кег на попа, и Джерри вогнал краник в пробку.
– Ну что, выпускаем духа?
Он открыл краник на полную. Пиво бурным белым потоком хлынуло на пол, расплескиваясь во все стороны. В воздухе повис острый запах перебродившего хмеля. На желтых лужицах образовалась густая, плотная пена, начала подниматься и приобретать очертания – человеческие, женские. Наконец она превратилась в ту самую красотку, которая стояла, протянув руки к Джерри.
Девушка продолжала расти. Сначала она была мужчинам по колено, потом – по пояс. Когда она стала ростом с Джерри, тот поспешно закрыл краник. Девушка поднялась еще немного и застыла. Впервые Джерри увидел ее во всей красе, обнаженную и совершенную, от макушки до лодыжек, утопающих в пене.
Девушка выглядела живой, словно скульптура, в которую вложено столько души, что даже холодный мрамор кажется теплым. Пена слегка вздымалась и опускалась, точно красотка дышит и вот-вот сойдет с места.
– Что дальше?
Джерри посмотрел на Диона, тот пожал плечами.
– А что тебе подсказывает внутренний голос?
Джерри осторожно коснулся пены. Девушка шелохнулась. Джерри отдернул руку и потер пальцы друг о друга. Поморщился.
– Такое ощущение… странное, – сказал он и, глубоко вдохнув, коснулся девушки снова.
В этот раз она как будто потянулась навстречу. Джерри отпрянул, и пенная красотка шагнула за ним и теперь стояла на бетонном полу, словно у нее были настоящие ноги и ступни. Ее молочно-белая грудь поднималась и опускалась. Глаза распахнулись, прозрачно-синие, как летнее небо, отражающееся в горном озере.
– Афродита Пенорожденная, – прошептал Дион.
– Это не пена, – тихо сказал Джерри, убирая руку. – Это кожа, теплая кожа.
– Вот она, сила любви.
Девушка раскрыла рот и произнесла свое первое, удивительно подходящее ситуации, слово:
– Любви…
Губы у нее были красные, язык – розовый. Волосы, длинные и светлые, водопадом ниспадали на плечи. Кожа – молочно-белая. Нагота девушку нисколько не смущала.
– Вот это, я понимаю, полнотелое пиво, – удовлетворенно произнес Дион.
Джерри нерешительно поднял руку.
– Можно мне?.. – растерянно спросил он.
– Конечно, – прошептала девушка, изогнувшись ему навстречу.
Джерри тут же убрал руку.
– Ладно, и так верю, – пробормотал он. – Прости.
– Не прощу, – сказала девушка, продолжая поедать его полным обожания взглядом. – Я так давно влюблена в тебя.
– Как давно? – поинтересовался Дион.
– С тех пор как попала сюда, еще с ячменем, – ответила она, впервые обратив внимание на кого-то, кроме Джерри. – Я – Невеста Ячменя, последний сноп, срезанный в поле.
– А, теперь ясно, – понимающе кивнул Дион. – Ну и забот ты нам устроила.
– Я? Вам с Джерри?! – испуганно воскликнула девушка. – Ах, я этого не переживу!.. Но мне так хотелось, чтобы Джерри меня заметил.
– И поверь мне, у тебя получилось, – пробормотал Джерри.
– Все так над тобой издевались! – Глаза у нее заискрились, как будто в воду бросили шипучую таблетку. – Особенно эта Джоан!
Джоан!.. Джерри словно окатило ледяной водой. Он несколько раз выдохнул и с неожиданной ясностью произнес:
– Если вы не против, я, пожалуй, пойду.
– Конечно, не против! – Красотка тут же очутилась рядом с ним. – Куда?
– Нет, ты, кажется, не поняла, – встревоженно сказал он. – Мне нужно уединиться.
– Отличная мысль. Пошли! – радостно поддержала она.
Джерри с ужасом посмотрел на девушку, как будто впервые увидел.
– Я хочу побыть один!
Она надула губки.
– Фи, как скучно! А еще нечестно по отношению ко мне. Ты вытащил меня в этот мир, значит, обязан обо мне заботиться. По справедливости, ты мой!
– Вот уж нет! – возразил Джерри.
Сначала Джоан, теперь эта голая девица из пены. Хватит!
– Я – ничей, ясно?
И он побежал – в цех дображивания, а оттуда, мимо длинных лагерных танков, – в коридор.
– Но я – твоя! – донесся сзади женский крик.
Джерри оглянулся. Девушка бежала за ним, легко шлепая босыми ступнями по бетонному полу.
Страх придал Джерри скорости, и он взлетел по лестнице на второй этаж. Медный варочный котел тускло поблескивал в темноте, будто влажный бок бронтозавра, вынырнувшего из доисторического болота. Джерри замешкался, раздумывая укрыться в кабинете старшего пивовара, но оттуда можно было уйти только через окно. Так что он побежал по лестнице дальше, на третий этаж. Белый сияющий силуэт все приближался.
Весь третий этаж занимал балкон. Джерри с надеждой поглядел на чан для сцеживания сусла. Если залезть туда и закрыть за собой крышку, то, может, ожившее пенное существо пробежит мимо, не заметит. В противном случае он окажется в ловушке.
Помещение химической лаборатории слева имело тот же недостаток, что и кабинет старшего пивовара этажом ниже. Поэтому Джерри рванул на себя тяжелую герметичную дверь в цех с бродильным резервуаром.
Он спрятался за кипарисовыми бочками, над которыми витал запах дрожжей, стараясь не стучать зубами, поскольку температура была почти что нулевая. Открылась дверь.
Хоть бы она не знала про свет, хоть бы она не знала про свет!
– Джерри! – раздался голос, веселый и звонкий, будто колокольчик; в нем смешались юность, радость и торжество. – Я иду искать!
Господи, для нее это все игра! – с ужасом подумал Джерри. В цеху было темно, но девушка уверенно лавировала между бочками. А еще она видит в темноте!
Дрожа от холода и страха, Джерри осторожно, на цыпочках пошел к двери. А на полдороге он чихнул.
В тихом помещении будто гром грянул. Девушка снова засмеялась, и Джерри, бормоча проклятия, бросился наутек. Он захлопнул дверь за собой, попытался найти засов – безуспешно – и рванул на четвертый этаж. За спиной дверь грохнула еще раз, и босые ноги зашлепали по ступенькам.
Прятаться негде. Лезть в заторный котел или чан для зернопродуктов некогда – девушка наступает на пятки. Джерри завернул за угол и помчался на пятый этаж. Там аккуратными штабелями были сложены мешки с ячменным солодом, молотой кукурузой и шелухой. Оставалась последняя надежда – грузовой лифт.
Увы, как и положено в таких сюжетах, охотник настиг свою жертву.
