– Это не входило в мои намерения, повелитель. Я просто…
– Ладно, ладно. Избавь меня от придворного раболепства, у тебя все равно не получается. Простых извинений вполне хватит.
– Я… – Жажда кринзанца терзала ее и мучила как зубная боль. Она закрыла глаза. – Прошу прощения, повелитель.
– Хорошо. – Настроение Джирала переменилось в мгновение ока. Он с грохотом уронил сапог на пол, перегнулся через стол и быстро постучал пальцем по списку. – Продолжай. Танд – запиши его. Будет весело наблюдать, как он пытается сотрудничать с Шенданаком. Ты же в курсе, они друг друга не выносят.
– Я… не знала этого, сир.
– Да-да. Тебе стоит чаще появляться при дворе, Арчет, тогда ты станешь лучше понимать текущие дела.
– Да, повелитель. – Она окунула перо в чернильницу и записала новое имя.
– Хорошо. – Император, не переставая наблюдать, как она пишет, снова сел в кресло и откинулся на спинку. – Теперь у нас есть еще одна проблема. Махмаль Шанта.
«Не прекращай писать».
Арчет знала: Джирал наблюдает за ее лицом, а не за пером. Он нарочно произнес это имя, чтобы увидеть ее реакцию.
Она дописала последнюю завитушку и отложила перо. Спросила с опаской:
– Повелитель?
– Мы должны доверять этим людям, Арчет. – Он ткнул в нее пальцем. – Но, между нами говоря, акции дражайшего Шанты на рынке доверия здорово упали в цене.
Она поколебалась.
– Ваш отец доверял ему.
– Да уж, Шанта и мой отец были дружны, как два педрилы в ванне Трелейнской академии. Но за последнюю пару лет мы убедились, что верность моему любимому покойному отцу и верность мне – две большие разницы. Ты знаешь слухи, не притворяйся, что это не так. – Он задумался на мгновение. – Хм, может, и не знаешь. Просто подумай об этом. Примени свой полугениальный ум, доставшийся от Черного народа. Неужели ты думаешь, что я повысил Санга, не спросив мнения Шанты, потому что мне нравится этот подобострастный говнюк?
– Это не мое дело, повелитель…
– О, заткнись. Санг достиг высоты, на которой сейчас находится, по одной причине: он мне верен. А в такие времена нет ничего, что я ценил бы выше преданности.
Арчет ничего не сказала. Ждала, когда он доберется до ядовитой сути происходящего, и знала, что это неминуемо.
Джирал глядел на нее пару секунд в молчании, потом вздохнул.
– Ладно. Рано или поздно это вскроется, так что лучше ты узнаешь от меня. Бентан Санаг несколько раз назвал Шанту в своем признании. Тайные встречи старших судостроителей. Изменнические мнения о политике. Инакомыслие.
«Махмаль, ты тупой ублюдочный…»
– Это признание под пыткой, повелитель.
– Да, я в курсе твоего мнения по этому вопросу, Арчет. Но своим пыточным мастерам, так уж вышло, доверяю. Они лучшие в Империи, и я плачу им, чтобы они докапывались до правды, а не утоляли жажду крови. Имя Шанты всплыло. Слишком много раз, чтобы это была ложь.
– Только его имя?
– Разумеется, нет. Там были и другие кораблестроители, ты понимаешь? Все до одного – идиоты из прибрежных семейств. Они уже шестьсот лет имеют зуб на конные племена, с тех пор как мои предки спустились с равнин и сделали их своими вассалами. Санаг говорит, все семейства в этом участвуют – по меньшей мере с момента восшествия на трон.
– Значит, Санг тоже.
– Нет, я тебе уже говорил: Санг мне верен.
– Санаг сделал для него особое исключение, когда изливал пыточным мастерам душу, да?
– Послушай…
– Кстати, что это было – опять сдирание кожи с подошв? – Арчет внезапно поняла, что не может остановиться. – Я слыхала, сейчас такая мода в инквизиторских школах. Они усовершенствовали проволочную плетку, да, повелитель? Или все вернулось к прикладыванию раскаленного железа к животу?
Она все же замолчала. Тяжело дыша, чувствуя, как колотится сердце и нарастает гул в голове. Дерзко глядя на императора в полумраке, ощущая, какая полная тишина опустилась вслед сказанному. Какое-то время они оба словно дрейфовали в тишине, как два моряка с кораблей, потерпевших крушение во время грандиозного шторма, который едва утих или кружит неподалеку.
Джирал вздрогнул. На мгновение ей показалось, что в его глазах вспыхивает ярость, но гневная гримаса превратилась в страдальческую, и взгляд бесцельно скользнул по книгам и бумагам, заполняющим комнату на вершине башни. Он встал, прошелся между столами, подошел к окну и выглянул наружу, вернулся обратно. Снова встретился с ней взглядом.
– О, Арчет, не смотри на меня так. Я не чудовище. Я же избавил Санага от страданий ради тебя, верно?
Она пропустила это мимо ушей, сосредоточившись на попытках успокоить колотящееся сердце. Сцепила пальцы над пергаментом, словно неким тайным образом оберегая записанные на нем имена.
– Мой повелитель, – сказала ровным, спокойным голосом. – Большую часть пути – если не весь – экспедиция преодолеет по морю. А Махмаль Шанта, каковы бы ни были его дипломатические неудачи, самый выдающийся морской инженер в Империи. Это само по себе могло бы стать причиной включить его в список. Но еще учтите, что он не из тех, кто доверяет важные дела подчиненным. Он лично наблюдает за каждым килем, заложенным на верфях его семьи, и с войны выходит на каждом корабле в первое плавание.
– Меня беспокоит не его верность судостроению.
– Да, повелитель, – она сделала паузу. Пусть он сам все поймет.
Джирал облокотился на спинку своего кресла. Он еще не был готов присесть.
– Ладно, я не дурак. С экспедицией он покинет город и будет вынужден прекратить заниматься каверзами, какие задумал.
– Дело не только в этом, повелитель. Я знаю Шанту. Он будет настаивать на том, чтобы сопровождать нас, но это не все. Он захочет проложить маршрут и разобраться с припасами, когда мы будем огибать мыс Джерджис. Захочет проверить навигационные карты и записи капитанов, побывавших в северном океане и на Хиронских островах. Он будет настаивать на том, чтобы спроектировать и построить для нас корабли.
– Да, – император ухмыльнулся. – Верфи его семейства славно подзаработают.
Она пожала плечами.
– А если мы не пожелаем строиться с нуля, он захочет поместить суда, которые мы купим, в сухие доки и переоборудовать их от носа до кормы. Так или иначе, это займет все его помыслы на много месяцев. Он привлечет к делу тех членов гильдии, кого считает друзьями. Сейчас позднее лето, повелитель. Мы не можем отправиться в путь, пока не сменится год, придется ждать весны. Если вовлечь в это дело Шанту, он будет занят всю осень и зиму, а потом уедет бог знает на сколько месяцев.
– И избежит кары за измену.
Она собралась с духом.
– Как скажете. Но северный океан даже в лучшие времена не называли безопасным местом. Кто знает, что там может случиться?
