— Ты прекрасна…
Подошел к в высокому бюро, открыл один из ящичков и вынул шкатулку. Там были великолепные изумруды. После того как собственноручно одел на меня украшения, поцеловал в плечо и спросил:
— Готова?
Волнение снова подкатило комком к горлу. Но я и сама понимала, откладывать неприятный момент нет никакого смысла.
Поэтому протянула ему руку и сказала:
— Готова.
* * *
Через мгновение мы уже были в большом зале королевского дворца Нейлодхэймов. Опять этот оглушающий гомон. Музыка. Полно людей вокруг.
Но при нашем появлении все мгновенно стихло.
— Улыбнись, — шепнул Айдэр и чуть сжал мои дрожащие пальцы.
И тут нас наконец соизволила заметить королева. Не знаю, какую гадость она собиралась произнести, потому что рот ее уже открылся. Но, увидев на мне платье темной ведьмы, перекосилась, словно ей явился призрак.
Какое-то время она не отрываясь смотрела на платье Вейлин, потом королева Брис подняла на меня горящий ненавистью взгляд и вместо заготовленной колкости изобразила оскал, который, вероятно, должен был означать улыбку.
А я поняла, что с платьем не ошиблась.
— Лорд и леди Вейлинмарт, — церемонно провозгласил пожилой мужчина с жезлом, которого я еще тогда окрестила мажордом.
И мы с Айдэром пошли сквозь расступившуюся толпу к возвышению, на котором сидела королева Брис. Первый шок у народа прошел, поползли шепотки, я слышала их за спиной. В меня впились сотни взглядов, казалось, платье сейчас задымится. Не удивительно, мое появление сейчас в наряде темной ведьмы было открытым вызовом. Что ж именно на такой эффект я и рассчитывала.
— Сколько новых лиц, — на грани слышимости произнес Айдэр.
Может быть, а для меня, Жени Михайловой, они все тут были одинаковы. Я искала взглядом сейчас только одно лицо. Искала и боялась увидеть.
— Его нет в зале, — не глядя на меня, шепнул Айдэр, угадывая мои страхи.
Невольно оглянулась на своего черного мага. Как же он хорошо меня чувствовал, малейшие оттенки настроения… Он чуть сжал мою руку в своей ладони, словно хотел сказать:
— Не бойся.
От этого мне стало тепло. Но все равно страшно. Потому что негатив, направленный на нас, ощущался кожей. Пусть в этот раз ненависть и презрение прятались за подобием учтивых улыбок, никуда они не делись. Прав был Айдэр.
Однако в этот раз никто не смел говорить гадости открыто.
Все просто. Если раньше черного мага Айдэра, сына темной ведьмы можно было считать бесправным бастардом, то теперь завещание открывало законную дорогу всем желающим. И лорд Вейлинмарт внезапно стал реальной силой.
А взгляд выхватывал из толпы все новые и новые лица.
— Их будет становиться все больше, — проговорил Айдэр. — Я представляю, что здесь начнется, когда явятся соискатели из соседних королевств.
Действительно, светлые маги, в подавляющем большинстве это были мужчины, прохаживались по залу с горделивым и вызывающим видом, словно бойцовые петухи. Я чуть не захохотала. Неплохую бомбу подложил всем покойный король Ансгар!
Продвигаясь по залу, наткнулась на семейку Иделии. Все были тут, отец, мать и братья. И все смотрели на меня горящими глазами. Оценивали. Прикидывали, не поспешили ли вычеркнуть меня из рода? Или сами на что-то надеялись? Мне на них было плевать.
Наконец мы подошли совсем близко. Еще несколько шагов…
Королева Брис смотрела на нас в упор. Наверное, именно такие глаза у Василиска, подумалось мне. Если бы она могла убивать взглядом, мы оба уже были бы мертвы.
Я не знаю, как бы ощущала себя в этой ситуации Иделия, может быть, она испытывала бы торжество, а мне было противно. Вся эта змеиная возня, лицемерие и грызня за власть.
И все же ради своего черного мага я готова была это вытерпеть.
Но, как я ни храбрилась, меня трясло. От волнения в горле пересохло, голос пропал. Я просто присела в реверансе, как того требовали придворные правила.
— Приветствуем ваше величество, — раздался рядом голос Айдэра.
Некоторое время в зале стояла полная тишина. Казалось, муха пролетит — и ее услышат. Потом раздался ровный голос королевы:
— Лорд Вейлинмарт, я рада видеть вас с супругой.
Наверное, если гром грохнул над нашей головой, реакция не была бы такой яркой. По залу словно волна пронеслась. И снова все затихло.
Королева Брис приняла нас как равных.
После стольких лет, когда она позволяла себе открыто издеваться, это означало только одно. Раньше были игры. Теперь начинается война не на жизнь, а на смерть.
Но был один нюанс. Я тоже не собиралась сдаваться.
Вот только цели в этой войне у нас были разные. У нее корона, власть, а у меня — всего лишь спокойная жизнь для нас с Айдэром. И пусть где-нибудь на краю света. Подальше от этого поганого змеюшника, чтобы до нас не могли дотянуться руками.
— Леди Вейлинмарт, присядьте рядом с нами, — проговорила королева и указала на стульчик рядом с собой.
Тот же ровный голос, а мне прямо слышался скрежет металла. Но на сей раз не было никакого публичного унижения. Мне предложили почетное место. Прогресс налицо, блин…
Осторожно взглянула на королеву, та сидела прямая, гдядя куда-то в конец зала. Прямо как замороженная статуя. И только холодный огонь в глазах, словно смертельный яд. Я невольно посочувствовала тому, на кого сейчас тот взгляд направлен.
Королеву можно было понять. Эта женщина шла к власти, боролась за нее, получила. А теперь, когда казалось бы, безмятежное будущее обеспечено, все разваливалось на глазах. Конечно, ее сын по-прежнему оставался главным претендентом на корону и престол. Но теперь ему придется доказывать свое право, бороться. А борьба вещь непредсказуемая.
Страшный удар по ее гордости и самолюбию. С этой точки зрения леди Брис еще хорошо держалась. Как она должна была ненавидеть в этот момент покойного мужа, любившего всю жизнь темную ведьму Вейлин, а также все, что с ней связано. Не говоря уже о том, как она ненавидела и боялась Айдэра.
Я отвела глаза, думая, странная женщина, как она не понимает, что Айдэр никогда не станет угрожать ее сыну. Ему это просто не нужно. А уж мне-то, тем более. Это Иделия всеми правдами и неправдами рвалась в королевы…
И тут ужасной мыслью мелькнуло… Предсказание.
Ведь я же и есть Иделия…
Чеееерт!
На мой панический взгляд Айдэр отреагировал однозначно, свел брови и весь подался ко мне. Защитить.
Взяла себя в руки. Даже улыбнулась, давая ему знать, что со мной все в порядке.
К сожалению, наши с Айдэром переглядывания не укрылись от королевы Брис. Она тонко улыбнулась, словно увидела что-то очень приятное для себя, перевела на меня нечитаемый взгляд, и мне вдруг показалось, что холодные щупальца лезут в голову.
