И темнота.
Лида разрыдалась. Мужчина замер рядом с ней, неподвижный, как змей. Он словно считывал с нее информацию. Впитывал эмоции. Слушал, взвешивал. Размышлял.
Несколько бесконечных секунд. потом она пришла в себя. Наконец он шумно выдохнул и проговорил:
— Его нет. Прости.
— Вы..!
Она хотела сказать, что он не должен был. Но этот белый Змей нахмурил кустистые брови.
— Я должен был понять.
Проговорил очень весомо и серьезно, всем своим видом давая осознать, что это не ради удовольствия. Так надо. И все равно смириться было трудно.
Мужчина еще долгое мгновение вглядывался в нее, а после снял с шеи один из бесчисленных амулетов и протянул ей. Лида уставилась на плоскую металлическую пластинку с символами, висевшими на витом кожаном шнурке.
— Что это?
— Это защита и связь, — проговорил тот.
А она вспомнила, что видела такие же у Аэда и Алана.
— Спасибо, — пробормотала и надела на себя.
— Спасибо тебе, госпожа, что уделила мне время, — задумчиво произнес жрец, скользнув взглядом по сторонам.
И вдруг добавил:
— Иди, он тебя уже ждет.
Лида оглянулась, действительно недалеко стоял Аэд, смотрел на нее. Ждал. Лида кивнула Змею на прощание, потом выпрямилась, отбрасывая эмоции, и пошла к нему.
Пора. Раз уж так вышло, что они живы, надо возвращаться к жизни. Хотя бы помыться нормально.
* * *
Их группа была одной из последних.
Ей самой пришлось перемещаться в первый раз, но Лида видела, как уходили порталами другие. Просто использовали какие-то артефакты, и все. Никаких тебе поездов/самолетов/двигателей внутреннего сгорания, никаких проблем с энергоносителями, топливом. Непривычно.
Все-таки был какой-то страх перед неизведанным.
— Куда мы теперь? — спросила она, стараясь не показать своего состояния.
— В сердце гор, — проговорил Аэд.
И активировал портал.
Глава 52
Что такое это пресловутое «сердце гор» Лида поняла не сразу. Их просто вынесло на широкую площадку. Окруженное отвесными скалами ровное каменистое плато.
Прямо впереди в скале виднелась пещера — трещина, уходящая в глубину. По краям площадки уже толпилось немалое количество народа, а у входа в пещеру, широко расставив ноги и уперев руки в бока, стоял беловолосый жрец.
Лида не слишком понимала, что происходит, зачем тут эти люди, и кому устроена торжественная встреча. И без того от быстрой событий рябило в глазах. Аэд пояснил — ритуал. Как-то тревожно стало, потому что ни с чем хорошим у нее это слово не ассоциировалось. Лида спросила осторожно:
— Какой ритуал?
— Для тех, кто сделал выбор. Это… Когда объединяются в пару навсегда, — сказал Аэд.
Она покосилась на него, осмысливая.
— Это что-то вроде свадьбы?
— Да. Что-то вроде, — проговорил он, отвернувшись.
Когда мужчина обернулся, по его виду уже невозможно было понять, что он на самом деле думал и испытывал.
Ах да, подумала Лида, он же повелитель, торжественная встреча, протокол. И все такое. Как она могла забыть. Словно в подтверждение ее мыслей, Аэд кивнул ей и твердой поступью направился к ожидавшему его жрецу. Тот в свою очередь тоже двинулся ему навстречу.
О чем эти двое говорили, она все равно не слышала, скользила взглядом вокруг.
Место показалось ей нежилым и диким, но вызывало невольный трепет. Наконец эти двое закончили, Аэд встал рядом, а вперед выступил жрец, взглянул на них и зычным голосом проговорил:
— Приветствую вас.
Скрестил руки на груди и поклонился. И тут же вся группа Проводников, а вместе с ними и они, как по команде шагнула вперед. Очевидно, это тоже был местный этикет.
— Прошу, отдохните в моем доме. Ритуал, — он взял паузу и обвел цепким взглядом их всех, зачем-то покосившись на толпу у краев площадки. — Будет проведен завтра.
Лиде одной показалось, что жрец что-то недоговаривал? Нет. Однако на вопрос, зачем откладывать, тот ответил просто:
— Возникли осложнения.
Какие осложнения, у кого? Никаких объяснений больше не последовало. Мужчины молча, выстроились отдельно. В центре площадки на всеобщем обозрении остались, не понимая, что творится вокруг, одни они, женщины. Жрец изобразил им радушную улыбку и проговорил:
— Окажите мне честь, проведите сегодняшнюю ночь в моем доме.
Как-то не вдохновляюще это звучало. Но тут Шаум понимающе улыбнулся.
— Прошу Я проведу вас туда, где вам будет удобно. Вы сможете спокойно отдохнуть, поесть и помыться. А мои девочки помогут вам приготовиться к ритуалу.
И поклонился, прикладывая руку к сердцу а потом повернулся, указывая на трещину в скале.
Это и был его дом? Мрачновато… Но они за последнее время столько всего страшного пережили, просто не хотелось верить, что и дальше может быть все плохо. Лида окинула взглядом настороженных девчонок и выдавила им улыбку, и первой пошла за ним.
Внутри оказалось не темно, рассеянный свет, лившийся откуда-то сверху, достаточно хорошо освещал все. В тело горы вел довольно широкий, метра четыре, извилистый скальный коридор, и вскоре жрец привел их в просторный зал.
Остановился в центре и сказал:
— Добро пожаловать. Сейчас я отведу вас к моим девочкам. Сегодня вас больше никто не побеспокоит, а завтра… — он вдруг странно умолк на секунду. — Мы решим все возникшие вопросы.
А дальше он повел их куда-то вглубь. Было страшновато и непривычно до нервной дрожи, все-таки другой мир. Но, тем не менее, захватывающе.
И любопытно было увидеть, наконец, местных женщин.
* * *
Увидела. Сразу стало ясно многое.
Лиде так и хотелось хлопнуть себя по лбу. Она же с самого начала заподозрила это, глядя на Проводников, на эту их специфически властную мужскую повадку.
Гарем! Черт побери! Змей привел их в свой гарем.
Этакое пещерное гнездышко, все убранное, изукрашенное и да, удобное.
А местные женщины были очень даже ничего! Все низкорослые, миниатюрные и очень фигуристые. Но из одежды на них были только сандалии и драгоценности. Ах да! Еще на стратегическом месте поясочки, и все.
Неизвестно, как у остальных, но у Лиды при взгляде на местных красоток резко понизилась самооценка, и возник миллион вопросов.
Однако местные красавицы встретили их очень радушно. Дружно щебетали, угощали, предлагали принять ванну, привести себя в порядок с дороги и переодеться.
