Работая с мальчиком, Дитерикс невольно вспомнил разговор между сыновьями после вчерашней тренировки. Восьмилетний Фержис сказал, что будь он постарше, сам бы на леди Мариг женился, на что Конрад ехидно подметил:
— Между прочим, леди Мариг королева.
— Ну и что? Будь я постарше, тогда она была бы еще княжна! — ответил мальчик.
— А чем тебе так нравится леди Мариг? — не удержался от вопроса Дитерикс.
— Ну… она такая боевая девчонка. И добрая. И шутить любит.
Фержис смотрел на отца ясными глазами, а старший Конрад посмеивался в кулак:
— Женится он. На ней наш батюшка женат.
— Везет же некоторым, — вздохнул мальчик, вроде бы ни к кому не обращаясь.
Да уж… Ему везет, подумал Дитерикс.
Как же хорошо, однако, что жене каким-то образом удалось подружиться с его детьми. Не будь всего этого, вряд ли он так внезапно с ними сблизился.
Но вот настал момент, когда Мариг заняла позицию против него, и снова начался этот прекрасный и гибкий танец, от которого Дитерикс получал несказанное, пьянящее удовольствие. И он знал, когда и как он его закончит. Она снова будет трепетать у его груди. В его объятиях.
Крохи. Но сладкие крохи.
Пока что он мог ими довольствоваться. И готовить к Новому году жене подарок…
* * *
Если бы не колоссальная выдержка, склонность к философии и ангельское терпение, матер Кнут давно бы уже умер от скуки в этом замке. Но, во-первых, он давно привык не вмешиваться в дела обычных людей без приглашения, задачей мага было неусыпно присматривать за Мариг, что, кстати, отнимало массу времени и сил. А во-вторых, глядя на его величество Дитерикса, он мог бы сказать, что люди просто обязаны заслужить свое счастье.
Ибо лбы мужчин существуют в основном для того, чтобы прошибать ими стены, иногда, конечно, чтобы носить рога для красоты и повышения статусности, но явно не для хранения умных мыслей. И никто не приемлет плодов чужого опыта добровольно, только собственный и только нажитый посредством набития шишек.
Однако, невзирая на все недостатки, король Маркленда ему нравился, потому Кнут и рассказал ему кое-что о Мариг. И теперь с удовольствием наблюдал, как этот ловелас ведет игру, охмуряя молоденькую жену. Но за свою подопечную Кнут был спокоен, девчонка слишком проницательна, чтобы победа досталась королю легко.
Уже сейчас маг видел в душе Дитерикса ростки, о которых тот возможно и не догадывался. И поскольку Кнут был немножечко поэт, он выразил это словами иномирного поэта:
Только чувству словно кораблю,
Долго оставаться на плаву,
Прежде чем узнать, что я люблю -
То же, что дышу или живу.
(Владимир Высоцкий)
Предаваясь этим романтическим размышлениям, Кнут слушал звон клинков, звучащий странной музыкой и поглядывал в окошко. Там за окном крупными хлопьями падал снег, и на душе от этого становилось тихо и празднично. Еще несколько дней, а потом настанет Новый год.
О, а каким грандиозным шумом сопровождалась подготовка к празднику в замке! Иногда Кнуту хотелось заткнуть уши, потому что в пиршественном зале не переставая стучали молотки. Проходя мимо, он невольно втягивал голову в плечи и радовался, что это все происходит без его участия.
Сольвик и Нинет из своих рейдов на кухню приносили все новые и новые сплетни и подробности. Челядь судачила, что Леди Исельнир развернулась как никогда, мажордом бегал в мыле, а сенешаль утирал потный лоб, изыскивая ресурсы под ее запросы. В такие моменты мастер Кнут испытывал по отношению к королю нечто, весьма похожее на сочувствие.
Однако тренировка подошла к концу, за ней последует ставшая уже традиционной прогулка. Сегодня вместе с ними поедет старший из принцев Конрад. Мариг просила, и король милостиво разрешил.
— Делает успехи, — пробормотал про себя личный советник королевы.
Он также с удовольствием отметил, что от регулярных прогулок на свежем воздухе Мариг посвежела и округлилась, у нее теперь прекрасный аппетит. Стал даже появляться легкий румянец.
Еще и другие изменения видел в ней маг, но до поры до времени не озвучивал этого никому.
* * *
Дитерикс в свою очередь с интересом присматривался к личному советнику королевы, ему отчего-то казалось, что эта невзрачная внешность обманчива. Судя по всему, Хенрик, это сразу осознал, потому что давно уже дружески с ним общался, и даже пытался учиться у него магии.
Увы, кроме крохотного ментального дара у его высочества Хенрикса никаких особых способностей не обнаружилось. Чему Дитерикс был даже рад. И без того брат дома появляется раз в несколько лет, а так и вовсе пропал бы в каких-нибудь магических академиях.
Но сама тема магии короля Маркленда привлекала и очень сильно, ему хотелось понять, что чувствует человек, обладающий этой тайной властью. При его дворе ни одного мага не было.
Когда-то давно жил при дворе его деда ветхий старец-алхимик. Дитерикс помнил, что тот носил огромный колпак, был сварлив, вечно пьян и вечно разыскивал философский камень, чтобы превратить свинец в золото. Они с Рагнером мальчишками воровали у него из лаборатории мензурки с реактивами.
А этот мастер Кнут, такой тихий и незаметный. Дитериксу было любопытно увидеть его в действии.
* * *
Рейд в Ареннгарт потребовал от лорда Вульфрика изрядного напряжения сил. Ему даже пришлось часть пути проделать волком, иначе загнал бы обоих коней, на которых он отправился в дорогу. Привычные к тому, что хозяин может оборачивать страшным хищником, жеребцы все равно ржали и храпели от страха, однако волк знал, как заставить их бежать еще быстрее.
Встреча с сыновьями Джефрэйса пока что не принесла желаемых результатов. Он виделся с каждым из молодых лордов по отдельности, и понял две вещи.
Оба были совсем не дураки, и оба боялись отца, потому что старый паук слишком умен и проницателен. За Джефрэйсом, кроме всего прочего, издавна закрепилась не слишком хорошая слава.
За глаза его даже иногда называли колдуном. Доброязычный народ не забыл, как странно погибли старшие сыновья князя. Не то, чтобы его открыто обвиняли, но туманные намеки имели место.
Но то были сыновья своего отца, и огонек заинтересованности в их глазах Вульфрик увидел. Потому решив, что сейчас достаточно заронить зерно и терпеливо дожидаться всходов, он спешно вернулся к себе, чтобы на следующее же утро выехать к переправе на Дандорф.
А в Маркленд полетел голубь.
* * *
Дорога лежала посреди заснеженного леса. Довольный принц Конрад, ехавший справа от Мариг, со всей восторженностью подростка что-то оживленно рассказывал, перекрикиваясь время от времени с дядей. Хенрикс и Кнут были в десяти шагах позади.
