— Если позволите, буду, государь, — улыбка мелькнула на ее лице и Мариг, и сразу исчезла.
И Мариг, неуловимо подобравшись, превратилась в королеву. А Дитерикс подумал, как вытянется рожа у Рагнера, когда он увидит его жену в мужском наряде. Это значительно прибавило королю хорошего настроения.
— Тогда дай мне руку, леди жена. Гости вот-вот въедут во двор, — проговорил он, выступая вперед и готовясь принять кузена со всевозможной помпой.
Как раз в этот момент копыта коней зацокали по подъемному мосту, и во двор вереницей въехал отряд всадников с королем Игерсхолда во главе. Рагнер придержал своего жеребца уже у самых ступеней лестницы, выкрикнул приветствие и легко спешился. Лорд Вульфрик и остальная свита за ним.
Просто удивительно, сколько шума мог производить этот громогласный зубоскал и медведь одним своим появлением. Однако Дитерикс хоть и не испытывал восторга, но в этот раз к приезду Рагнера был готов.
Уже поднимаясь по ступеням, кузен Рагнер прогрохотал:
— Привет, Дитер. Не ожидал?
Тот ответил, невозмутимо улыбаясь:
— Ты всегда желанный гость моем доме.
Рагнер огляделся, умудрившись поздороваться одновременно со всеми. С Хенриксом, Конрадом и…
— О! Дитер, как вырос твой маленький Фержис! И где же твоя леди жена?
Дитерикс многозначительно шевельнул бровью и проговорил, обращаясь к Мариг:
— Леди Мариг, простите моего кузена, у него с возрастом немного помутилось в мозгах, да и зрение подводит…
Сказано это было с таким скорбным и сочувствующим видом, что Мариг стоило труда, чтобы удержаться от смеха. Вокруг даже все разговоры смолкли, ожидая, что будет. А леди Мариг, не изменившись в лице, церемонно приветствовала в короля Игерсхолда. И тут наконец послышались чей-то надсадный кашель и сдавленные смешки.
Широкая гамма чувств отразилась на лице Рагнера, когда он понял, что перед ним не мальчишка Фержис, а королева в мужском наряде. Несколько секунд он, раскрыв рот, разглядывал Мариг с ног до головы, потом крякнул и как-то странно ткнул в ее сторону пальцем. А потом упер руки в бока и громко расхохотался, откидывая назад голову.
В этот раз Дитерикс чувствовал себя полностью отмщенным. Пока кузен не заговорил. Потому что чернявый ловелас, этот медведь волосатый тут же сделался невероятно галантным, даже изящным. И теперь уже его очередь была наслаждаться тем, как Дитерикс скрипит зубами от злости.
Однако это не продолжалось долго, Дитерикс пригласил всех в дом. А Рагнер пристроившийся по другую сторону от королевы, пророкотал:
— Дитер, к чертям твой тронный зал! Давай поедим в малой гостиной, а то у меня кишки к спине прилипли! Простите, миледи Мариг, вырвалось, — и тут же снова переключился. — Конрад уже совсем мужчина, надо его познакомить с моими парнями, да и Фержиса тоже. А как поживает малышка Анхельд? Говорят, ты даешь сегодня Новогодний бал? О, мы очень кстати приехали!
Дитерикс не пытался ему отвечать, кузен все равно в этот момент был способен слушать только себя. Но он таращился на его жену! Это и раздражало, и заставляло испытывать особенную мужскую гордость.
* * *
Лорд Вульфрик шел сзади, любезно общаясь с братом и сыном короля, а сам во все глаза смотрел на королеву. И отнюдь не потому, что та одета в мужской наряд. Он видел в ней совершенно другое. Можно сказать, одно событие, являвшееся невероятно важной частью его плана, благополучно осуществилось.
Среди придворных не видно леди Исельнир, но Вульфрик надеялся переговорить с ней во время праздника. Пора было приступать к следующей, не менее важной части.
* * *
Въехав во двор, Рагнер искал глазами стройную фигурку Мариг, у него в памяти она осталась воздушной феей в ярком платье. Собственно, платье он и высматривал, чуть не ослепнув от волнения. А увидел на крыльце Дитерикса в окружении принцев, и слегка разочаровался, что королева, ради которой он мчался сюда, не пожелала показаться гостям.
И тут такой конфуз. Так опозориться… не признать леди в мужском наряде.
Осознав наконец, что среди принцев леди Мариг, Рагнер на время лишился дара речи, такой она показалась ему юной, необыкновенной, сияющей. Не мог не заметить, как удивительно идет ей мужской костюм. Оценил и точеные ножки, и легкий румянец на белоснежной коже. Королева была церемонно-серьезна, но смеющийся бирюзовый взгляд выдавал веселье.
Рагнер искренне обрадовался, что она вышла его встречать.
Заметил он также и другое. Кузен поддерживал жену с видом ревнивого собственника, а королева рядом с ним явно чувствовала себя комфортно. Значит прав был его первый лорд, семейные дела у Дитера наладились.
А потому, несмотря на затаенную глубоко в сердце грусть, Рагнер был весел и словоохотлив как никогда. Да и Дитер сегодня не смотрелся таким букой, как раньше. Это предвещало отличную словесную перепалку. Кузена Хенрикса Рагнер тоже был рад видеть, но с ним у медведя почти не было общих тем для разговора, да и подкалывать его было бессмысленно, никогда на подначки не реагировал, не то что Дитер. Вот на чьих нервах он еще собирался сплясать.
По пути юный принц Конрад и леди Мариг покинули их, принца ожидала ненавистная философия, леди Мариг надо было переодеться. Ей предстояли некоторые дела, а после уже все должны были нарядиться к Новогоднему празднику и встретиться в пиршественном зале.
Мужчины тем временем остались предоставлены сами себе. Рагнер только скинул с себя походную одежду и через двадцать минут они с лордом Вульфриком уже входили в малую гостиную. Там за накрытым столом их ожидали Дитерикс с братом Хенриксом.
— Дитер! Не возражаешь, если мы сперва поедим, а разговоры потом? — с дороги Рагнер было голоден как стая волков.
Дитерикс только рассмеялся, он не возражал. Король Маркленда показался Рагнеру посвежевшим. И блеск глаз не остался незамеченным, и некоторая загадочная томность. Однако он отложил наблюдения, настало время налечь на жареную оленину и отдать должное доброму версантийскому вину.
После того, как голод был утолен, Рагнер спросил у кузена, какова программа на сегодняшний день. Ему не терпелось снова увидеть ту, ради которой он сюда ехал. На что Дитер ответил, загадочно улыбаясь и поглядывая на небо за окном:
— Да вот… Королева собиралась раздавать челяди подарки, а потом начнется Новогодний праздник.
— А поприсутствовать можно? — поинтересовался Рагнер.
— Прошу, — проговорил Дитерикс поднимаясь, и вся четверка отправилась в холл, где молодая королева собиралась осуществить свое нововведение.
До этого челяди не делали новогодних подарков, их получали только придворные во время праздника. Разумеется, утаить задуманное в секрете Мариг не удалось, потому все слуги были в предвкушении, но больше всех сама королева.
У входа в холл Дитерикс остановился. Ему хотелось посмотреть на королеву со стороны. Хенрикс увлек за собой лорда Вульфрика, а Рагнер подошел к кузену.
