С королевским домом Маркленда, точнее, с королевой Мариг Исельнир поддерживала неплохие добрососедские отношения. Первое время Дитерикс немного нервно реагировал. Но если две умные женщины решили, что им не стоит враждовать из-за мужчины, так тому и быть. В конце концов, все окупается обретением душевного спокойствия.
После рождения дочери Фрихед у Мариг и Дитерикса пока не было детей. Он не хотел рисковать, очень боялся потерять любимую. Мариг к его страхам относилась скептически, кто ж сможет запретить женщине, если она чего-то захочет? Просто ей было не того, малышка Фри занимала все ее время и внимание. К тому же, у короля были и другие дети.
От изолированного воспитания, предписанного королевским отпрыскам, Мариг категорически отказалась, оставив дочь при себе. А заодно и забрала под свое крылышко Фержиса и Анхельд. Старший принц Конрад к этому времени уже давно вел самостоятельную жизнь где-то вдалеке от дома. Слухи о нем долетали разные, один невероятнее другого.
Иса была признательна королеве за заботу о ее детях. Она нередко приезжала в Кроншейд вместе с дочерью Бруншильд, или забирала дочь погостить к себе во владения.
А в ее владениях стихийно организовалось некое царство свободных женщин. Белая кошка си-ам, чьи котята давно уже выросли и превратились в самостоятельных телохранителей королевской семьи, в одно из посещений приняла приглашение Исы. И оставив, Марклендский двор на попечение целой армии из трех взрослых белых котов, двух кошек и тучи беленьких котяток, уехала вместе с леди в замок Вульфриков.
Сейчас кошка мягко бурчала, грея бочок у камина, жмурила яркие голубые глаза и когтила лапками волчью шкуру.
Девочки читали сказку, рассказывавшую о том, как один славный король женился на прекрасной деве, которую нашел на болоте. В сказке дева умела оборачиваться лягушкой. Каждый раз на этом месте малышка Брунхильд восклицала:
— Но леди Мерседес не оборачивается лягушкой!
— Но это же сказка, — отвечала ей Анхельд. — А в сказке все бывает.
Конечно же, леди Мерседес ни в какую лягушку не превращалась. Это была мелкая месть со стороны леди Бригит бойкой молодой дамочке, которая не успела появиться в доме Рагнера, как тут же построила и Рагнера, и всех троих его сыновей.
Потом была сказка о том, как один старый князь хотел оживить умершую любимую, которую двадцать лет держал в стеклянном гробу. А потом с помощью волшебника оживил и сам снова стал молодым.
— Но ведь леди Тильдир ожила с помощью леди Мариг!
— Брю, как ты могла забыть про нашего доброго дедушку Кнута?!
— Да, верно. И там еще дядя Дитерикс немного помог, — согласилась Брунхильд. — И даже чуть-чуть дядя Рагнер…
А потом была ее самая любимая сказка. О том, как серый волк съел какую-то бабушку.
— Вот когда я вырасту… — мечтательно жмурилась Брю, поглядывая на крохотного золотого волка, блестевшего на груди у мамы.
Нет! Она, конечно же, не станет есть никаких бабушек! Бе-е-ее… Но побыть настоящей волчицей, побегать по лесу… это так интересно…
Потом она спросила сестрицу Анхельд:
— А правда, что ты можешь угадывать мысли?
— Пока еще не очень хорошо, но я тренируюсь, — призналась Анхельд.
Ментальная магия в семействе Дитерикса досталась его брату Хенриксу, и в той или иной степени детям. Мастер Кнут считал, что так проявилась крохотная, практически не ощутимая доля древней драконье крови, которая королевскому дому Маркленда досталась тринадцать поколений назад от одной из королев, уроженки далеких знойных земель, тех, что расположены за Страной пустынь. Долгие годы кровь молчала, а потом неожиданно проявилась. Возможно, тому поспособствовало влияние света сильфид? Как знать… Государю Дитериксу это было безразлично, от сильфид ему в любом случае досталось самое лучшее.
— Девочки, вы уже придумали, какие всем будете дарить подарки? — спросила Иса притихших дочерей.
— Мама! Мы поедем на Новый год к тете Мариг?! — радостно заверещала Брю.
Леди изумленно подняла брови:
— Конечно. Кто лучше первой дамы королевства сумеет украсить к празднику пиршественный зал Кроншейда?
* * *
В жизни лорда Вульфрика, который все это время провел в обществе отставного инквизитора Гаррета, тоже происходило немало интересного. Началось все с того, что они, воодушевленные идеей обрести драконью сущность, арендовали заброшенную сторожевую башню на севере Маркленда.
Башня давно уже не использовалась, требовала немалых трудозатрат для восстановления, но зато обладала немаловажными достоинствами: стояла на горном склоне, возвышавшимся над долиной и имела плоскую кровлю, с которой предполагаемому дракону было бы удобно взлетать. Кроме того, башня была уединенной, и с нее хорошо просматривались окрестности.
Первый год был потрачен на восстановление их нового дома, приобретение разнообразных артефактов и накопителей, а также поиски на черных рынках различной магической литературы и драконьей крови. По части черных рынков бывший инквизитор был большим специалистом, он в свое время их разорял по долгу службы.
Три последующих года были посвящены экспериментам. Поскольку лорд Вульфрик уже был оборотнем, и изначальная идея обретения драконьей сущности вообще-то принадлежала ему, почетное право первым испробовать все опыты на себе принадлежало именно ему.
Однако вместо желанного результата он почему-то всегда оставался волком. Правда, при этом у него то отрастал непомерно длинный, шипастый как у ящерицы хвост, то крылья, как у летучей мыши. Но самое неприятное заключалось в том, что он по-прежнему не мог летать.
Когда в результате последнего эксперимента у волка выросли рога, право экспериментировать на себе перешло к магу. Тот в процессе покрывался чешуей, обрастал лишними конечностями, однажды даже приобрел огненный выхлоп, но драконом тоже так и не стал.
По прошествии этих лет экспериментаторы, зайдя в тупик и растратив все запасы драконьей крови, встали перед дилеммой. Что реальнее, начать летать, или превратиться в огромную огнедышащую рептилию? Вывод напрашивался сам собой, если в рептилию не выходит — значит, летать.
И сразу стало значительно легче!
Но и тут были свои трудности.
Первые летательные аппараты, спроектированные в их тайном конструкторском бюро, летали вертикально вниз. Прямо к подножию башни. Но они, во всяком случае, летали!
Оставалось сделать правильные выводы, выбрать приоритетное направление развития и двигаться, двигаться, двигаться…
Это, конечно, требовало времени, но уж чего-чего, а времени у лорда Вульфрика было предостаточно. Ведь он в ближайшие пятьдесят лет наведываться в родовой замок не собирался? Или все-таки собирался…
Годы, проведенные в уединении и бесплодных экспериментах, поневоле навевали мысли, что леди Исельнир далеко не самое худшее, что могло случиться в его жизни. Частенько красавец лорд, разглядывая в зеркале свою, начавшую седеть, золотистую шевелюру и неизвестно откуда взявшуюся сеточку морщин в углах глаз, подумывал, а так ли невозможно вернуться? Да, когда тебя чешут за ушком, это ужасно унизительно, но так чертовки приятно…
