— Долго ты сегодня. И запах на тебе. И магия.
От его голоса белки с ближайшей сосны прыснули в разные стороны, сойка траекторию пути сменила, да два лесовика быстро шурхнули под пень. Страшный у меня леший, да не мой. Моего изначально не было, не приживался в этом лесу, окруженном человеческими поселениями никто из нечисти, так что как я пришла — пусто было. Это потом уже, едва в силу вошла, так подтянулись – сначала кикиморы, опосля водяной, следом лесовички да уххры, а в одну ночь вот леший заявился. Злой, израненный, в рытвинах со спиной стрелами утыканной. Поначалу к себе не подпускал и говорить не мог, все пытался издохнуть в норе под дубом, но потихоньку, помаленьку выходила. Теперь вот даже говорить стал.
— В Веснянках королевский маг, — ответила ему, поспевая за широким шагом лешего. — Девок портит, ведет себя недопустимо, закон нарушает в открытую.
— Плохо, — подытожил леший. — А ведьмы что?
— Уже на месте, — тяжело было угнаться за ним, хоть и ходил косолапо, ноги так до конца и не восстановились. — Ульгерда в городе, не скрываясь. За ней должны подоспеть Славастена, думаю Изяслава на подлете. Разберутся, они ведьмы опытные.
И не сомневалась же тогда, ни единой капельки сомнения не было, да даже толики. Места у нас заповедные, а после падения Ясеневого Леса так и вовсе последний оплот нечисти, так что за нас ведьмы постоят всем кругом, Изяслава так и вовсе королевская Ведьма, она свое слово завсегда скажет. А мне то что, я лесная ведунья, мое дело маленькое – лес беречь, потерянных привечать, да учиться дальше, а вот с этим вот тяжело мне, хоть вой.
Я и взвыла.
— К ученому дубу? – правильно понял леший.
Кивнула. Взмахнув клюкой открыла заповедную тропу и пошли мы за новой порцией учебников, чтоб их! Вот раньше времена были — если позвал тебя лес, то все — сразу ты госпожа лесная ведунья, и идите все в далекое пешее. А теперь как — лес позвал, в силу вошла, учись теперь, голубушка, потому что коли назвался груздем, не вопи, что ты поганка к обучению не склонная вот совсем никак!
***
У Дуба Знаний нас, как и полагается, встретил кот. А кот с лешим друг друга не взлюбили как-то, от того леший этот дуб зовет «Дуб Ученый», а собственно кота:
— Кот дубовый.
Ученый кот зашипел, и в долгу не остался:
— И тебе подыхать долго, леший приблудный.
— Леший не приблудный! — вступилась я за лешего. — А кот — ученый, а не дубовый! — вступилась и за кота.
Да толку с этого.
— И как призрачные блохи, не домогают? — язвительно вопросил леший, игнорируя меня.
Началось…
— А ты как, поганками не оброс? Не переживай, впереди еще все! — вставил кот, выгибаясь призрачной спиной.
Молча прошла к дубу, постучала трижды, да и получила ларец с книгами.
Открыла, просмотрела присланное – три книги по охранительной магии, одна по магии запирающей, по шрамам магическим было четыре трактата, каждый чуть не в половину меня весом — как прочитаю-то? По иллюзиям всего одна книга, зато с вопросами к экзамену сразу и сдавать придется через месяц дубу вот лично сначала зачет, а уже потом Силе Лесной на экзамене ответствовать. Ох и жизнь у меня, ох и жизнюшка…
А тут в довершении всего Сила Лесная возьми да и спроси замогильным голосом:
— Кого в дом свой привела, ведунья?
Это вот уже «ой».
— Мммужика, — ответила, чуть список не обронив, с которым сверяла все присланные книги.
От слов моих смутилась суровая Сила Лесная, притихли кот с лешим, на меня все глядят вопросительно.
— А я что? — растерялась окончательно. — Мне может в доме мужик нужон давно!
И тихо так стало вокруг.
— Небось о размножении задумалась? — язвительно оскалился кот.
— Может и задумалась! – решила стоять на своем я. — У вас, между прочим, явственный недобор лесных ведуний, может я хочу поголовье увеличить.
У лешего показательно отвисла челюсть.
Она бы может и не отвисла, но не восстановился он еще, от того иногда сбои и бывали.
Да только что мне леший — тут Лесная Сила осерчала. Да единым порывом ветра ко мне метнулась, зависла надо мной, очами зелеными горящими вглядываясь и вопросила сурово:
— А может ты ведьма?!
— Да ни в жизнь! – отчаянно солгала я.
Лесная Сила отступила как кошка — подобравшись, будто перед прыжком. Леший с котом ссориться тут же передумали, кот сиганул с дуба и корзинку мою ухватил, леший ларец с книгами, и пошли мы скоренько от греха подальше.
Потому что и кот, и леший точно знали — ведьма я. Ведьма как есть. А кто еще иной тень несправедливости углядит? Да никто. От того и не признаешься Силе Лесной в истинных причинах совершенного.
— Ну, раз мужиком назвала… — начал кот, едва пропало ощущение присутствия Силы Лесной.
— Да страшный он!- высказалась в сердцах. — Не буду я размножаться! Помогу чем смогу, и пусть идет на все четыре стороны.
Леший только вздохнул тяжело.
Знала я, о чем он вздыхает. Между ведьмами и лесными ведуньями только на первый взгляд разница не большая, и те и те о благе леса да нечисти заботятся, и тем и тем силы магически свойственны, да только… лесные ведуньи другие они, иначе думают. Лесная ведунья мимо пройдет, коли увидит как волк косулю настигает, от того что понимает — и ему питаться нужно. Лесная ведунья в лес чужого человека не пустит – ибо люди это одно, а ее дело лес защищать. Лесным ведуньям в принципе окромя леса ни до чего дела нет, другие они, иначе думают, по-другому мир видят. А мы, ведьмы, к человеческому миру крепко привязаны. Мы мимо горя и беды не пройдем, и коли тень несправедливости увидим – вмешаемся. От того Лесная Сила нас и не привечает, врагов в нас видит, да только… у меня тогда выбора не было, и лес позвал, вот и маемся.
— Нравится, не нравится, — наставительно продолжил кот, — да только ты Лесной Силе в глаза врала, а ложь завсегда расплаты требует. Ты ж пойми, не выпустит его теперь лес, покуда…
И договаривать кот не стал.
А я говорить не стала, что если захочу — выпустит, никуда не денется. Только вот неясно, чем мне все это потом аукнется. И знала ведь — принесет этот мужик беды одни, но я же ведьма, я же не могу мимо пройти… теперь расхлебывать придется… как-нибудь.
***
На подходе к избушке, накинула на себя иллюзию, да и встала чуть позади лешего – говорю же, плохо у меня с иллюзиями.
Но зато вовремя наложила – охраняб мой ждал меня у калитки… которую сам и сделал. Сидел, на им же сколоченной скамье, усталый, вспотевший, злой аки медведь-шатун ранней весной, и явно не меня ожидающий.
— Здравствуй, охранябушка, — ласково прокаркала я, изменив голос.
