– Внимание, обнаружен противник. Станция Ицитан атакована. По предварительным данным, это «Призрачный рейдер».
– Да чтоб тебя! Опять! Ослик, активное сканирование не применять.
– Принял.
– Кейла, на тебе иглометы и пушка.
– Приняла, – взволнованно, но без намека на панику отозвалась девушка.
Он конечно же не знал, насколько хороша у нее боевая подготовка. Но и выхода особо не было. Иглометы и пушка подготавливаются к бою практически мгновенно, все зависит от того, насколько быстро сообразит оператор. Чего не сказать о ракетном вооружении, ложных целях и ловушках, которые он спешно приводил в боевое состояние.
Хорошо хоть их пока еще не обнаружили активными сканерами. Впрочем, немудрено, учитывая то, что рейдер был прикрыт от них корпусом станции и бой шел с другой стороны. Ну и удаленность. Они сейчас в часе хода от Ицитана на крейсерской скорости.
Как уже говорилось, рудокопы вовсе не подарок и могут постоять за себя. Иное дело, что компания Раштин на астероиде Уллис не отличалась высокой доходностью, и это не могло сказаться на благосостоянии ее работников. Все корабли арендованы у владельца. Глухой закоулок, характеризующийся только одним словом – скука.
Иное дело – Ицитан, где имелся какой-никакой, а транзит. И рудокопы здесь нередко являлись владельцами фрегатов. А тут уж вопрос стоит не о спасении чужого имущества, а о сбережении своего. Просто так сбежать, бросив корабль, на который зарабатывал в лучшем случае несколько лет, – на такое эти ребята пойти не могли. Конечно же скука присутствовала и здесь, так что возможность кого-то порвать рудокопов только лишний раз взбодрила.
Впрочем, в драку бросились далеко не все. Андрей наблюдал четыре корабля, движущихся им навстречу. Набирают скорость для прыжка, тут и к гадалке не ходи. Интересно, оставшихся драться с дронами купили так же, как и их эскадрилью? Или все же тут народ поответственней? Скорее всего, второе. Хотя бы потому, что дерутся сейчас далеко не только истребители.
– Андрей, а что значит – опять? – поинтересовалась Кейла, изготовив вооружение к бою.
– То, что я уже сталкивался с этой железякой. Был наемником на Уллис, когда этот паршивый «Призрак» разнес базу. Нас тогда в живых остались единицы.
– И что, ты решил поквитаться со сбрендившим искином?
– Я с ума еще не сошел.
– Тогда почему направляешься к станции, а не разворачиваешься?
– Потому что у нас нет другого выхода. Топлива – только на один прыжок, но, с учетом торможения и последующего разгона, нам не набрать нужной скорости. Значит, нужно заправиться.
– А если по курсу подправить вектор?
– Карту посмотри. Там только необитаемые системы и межсистемное пространство. Корабли бывают не просто редко, а практически не забредают туда. Наша система жизнеобеспечения при двойной нагрузке выдержит только сорок пять суток. Добавь сюда скафандры – и получишь окончательный результат.
– Может, попытаемся перебраться на одно из убегающих судов?
– На встречных курсах? Кейла, ты издеваешься?
– Прикидываю варианты. Я не горю желанием лезть в пасть этому «Призраку».
– В любом случае на них лучше не ставить.
– Объяснишь?
– Позже. Сейчас облачайся в бронескафандр.
– Приняла.
А почему, собственно говоря, и нет, коль скоро непосредственная опасность пока отсутствует. Имеющуюся фору по времени нужно использовать, чтобы максимально подготовиться к схватке.
Девушка управилась быстро и вскоре заняла свое место в ложементе, воткнув штурмовой игольник в зажим у пульта управления. Зажим этот появился стараниями Андрея, как и место под личное оружие на катере. Как-то не улыбалось ему оказаться в окружении врагов с одним персональным игольником. Имелся уже некоторый опыт.
Передав Кейле управление, он также поспешил облачиться в бронескафандр. Дверцы шкафа закрывать не стал. Так проще было подхватить ранцевый двигатель и штурмовой щит, находившиеся там же. Пусть на Уллис Леднев получил и незначительный боевой опыт, но он его все же кое-чему научил.
– Андрей, смотри.
– Что тут? – буквально падая в ложемент, поинтересовался он.
– Фрегат «Призрака».
– Ага. Знакомый маневр. Хорошо хоть только один, – вставляя в зажим снайперский игольник и застегивая ремни безопасности, произнес он.
Тем временем они успели разойтись с кораблями беженцев на встречных курсах, и гнавшийся за ними фрегат возник уже за кормой «Ослика». Управляемый искином боевой корабль открыл огонь по беглецам, едва его электроника пришла в себя после внутрисистемного прыжка.
Разумеется, если бы не сенсоры, Андрей и Кейла ничего подобного не увидели бы, слишком большие скорости и расстояния. То, что по космическим меркам считается впритирку, для человеческого глаза все же далековато. Хотя, конечно, картинку особо качественной не назвать, не телескоп. Впрочем, это смотря с чем сравнивать. Как по мнению Андрея, так она вполне даже на уровне.
– Я все хотела спросить, а почему именно снайперский игольник?
– У меня есть и штурмовой.
– Но сейчас ты взял именно его. Емкость магазина и кристалла – всего лишь сорок выстрелов. Только одиночный огонь, – перечисляя недостатки, покачала она головой.
– Зато пробивная способность – закачаешься. А с дроидами и андроидами этот аргумент куда важнее. Еще вопросы есть?
– Нет.
– Тогда закрывай забрало. Ослик, откачка воздуха из всех отсеков.
– Принял. Выполняю.
Ведя этот диалог, Андрей и не думал расслабляться. Его пальцы порхали по клавиатуре панели вооружения, так что к моменту отдачи команды искину Леднев уже выстрелил в легкий фрегат восьмью ракетами малой дальности и торпедой. Захватывать цель пока не стал, чтобы не выдать себя. Расточительство, не без того. У него осталось еще двадцать четыре РМД и только одна торпеда, но и не попытаться помочь беглецам он не мог.
Транспорты не отмалчивались. Они захватывали противника в прицел, выпускали в него ракеты и снаряды. Гнавшийся за ними искин был вынужден сосредоточиться на непосредственной обороне и пока вполне успешно справлялся с летящими в него ракетами. Снаряды пушек, имея более высокую скорость, уже грызли силовое поле, но эдак им придется долго стараться, хотя и взялись они за дело дружно. На фоне всего этого у залпа Андрея был неплохой шанс на успех.
Ответный залп фрегата, пришедшийся по одному из грузовиков, буквально сорвал с него силовое поле, а потом проделал в борту три дыры, из которых вырвались гейзеры воздуха и обломков. Люди бежали впопыхах, а потому вполне возможно, что не все успели облачиться в скафандры. По этой причине команда не могла откачать воздух.
Тяга на двигателях грузовика пропала, и он начал отставать от товарищей. Но тем не менее экипаж и не думал прекращать сопротивление. Отработала пушка. Ушли к цели три ракеты. Фрегат уже не обращал на грузовик внимания. Пушка ему не опасна, а для ракет он вскоре будет вне досягаемости. Для него сейчас главное – остальные три судна.
