Застигнутая врасплох миссис Поуп без звука повалилась на траву.
– Линяем! – скомандовал призрак сосредоточенно и махнул своему загадочному сообщнику.
Что за манеры! Впрочем, рыцаря за масть коня не критикуют. Пусть Барт хоть ругается, как сапожник, лишь бы спас меня из этого заколдованного… замка? Я оглянулась на темный силуэт дома. Признаться, на замок особняк не походил, даже на башню не тянул.
Таинственный сообщник тем временем отбросил палку и переминался с ноги на ногу рядом со своей жертвой. Его крупная зловещая фигура внушала страх, лицо скрывали низко надвинутая кепка и поднятый воротник.
– Ты там чего, в носу ковыряешься? – сердито окликнули его из кустов смутно знакомым голосом. – Помогай давай!
– А вдруг я ее того, убил? – тоже подозрительно знакомо пробасил «убийца».
– Так проверь! – потерял терпение тот, что сидел в кустах. – Если что, в речку бросим.
– Как… в речку?! – испугался «убийца».
– Рыбам тоже надо есть, – наставительно сообщил ему второй, выдираясь из кустов. – Эта… зоология, вот! Или ты хочешь, чтоб тебя повесили?
– И тебя заодно, – огрызнулся «убийца» дрожащим голосом. – Мы того, подельники.
Они, что же, до рассвета переругиваться собираются? Кажется, «подельникам» здорово не по себе, так что вряд ли они такие уж закоренелые злодеи.
Вздохнув, я вызвалась побыть сестрой милосердия:
– Позвольте, я проверю.
Миссис Поуп, конечно, особа пренеприятная, но все же смерти не заслуживала.
Я присела на корточки возле беспамятной экономки. «Убийца» испуганно подался назад.
– Я, это… не хотел!
Барт хрюкнул и подлетел ближе. Рядом жались друг к дружке «сообщники».
– Можно подумать, ей от этого легче! – Он завис над жертвой, разгоняя сгущающиеся сумерки призрачным сиянием.
Зловещие декорации, ничего не скажешь. В серебристо-синем свете лицо экономки выглядело мертвенно-бледным, но сердце билось, а с губ срывалось слабое дыхание.
– Жива, – с облегчением констатировала я.
Крови не было, только небольшая шишка.
– Эй. – Подельник толкнул «убийцу» в бок. – Ты ее ударил или приласкал?
И громко заржал.
Экономка дернулась и слабо застонала.
– Лошадь? Откуда… откуда лошадь? – слабым голосом пролепетала она и завозилась, как упавший на спину жук. – Я…
– Делаем ноги! – прошипел призрак, и подельники без слов подхватили меня под руки. Барт почему-то остался, но следить за ним мне было некогда. Меня со всем почтением несли к пологому берегу. Надеюсь, не топить?!
Плеснула вода, носом в песок ткнулась рыбацкая лодка, из которой выглянул худой человек в наброшенном на плечи одеяле.
– Наконец-то, – проворчал он старческим дребезжащим голосом. – Я уж думал, вы там заночевать решили.
– Взял бы да помог, – огрызнулся «убийца», нервно оглядываясь, и помог мне забраться в лодку. Я вцепилась в его руку, поскольку под ногами все качалось и валялись беспорядочно наваленные веревки, ведра и боги весть что еще.
– Я лодку сторожил. – Старик покряхтел, держась за поясницу.
Меня осторожно усадили на лавку, в которую я и вцепилась руками.
Пахло тиной, потом и каким-то дешевым пойлом. К горлу немедленно подступил комок, и я тяжело сглотнула. Надо потерпеть! Главное, выбраться, остальное как-нибудь переживу.
– Тихо вы! – рыкнул третий. – Нашли время. Лучше бы…
Что «лучше», узнать мы не успели. Позади раздался душераздирающий вопль, в ответ где-то завыли собаки.
Я еще сильнее вцепилась руками в скамью, от испуга позабыв о тошноте.
– М-мать честная, – трясясь, выдавил старик. – Что это с ней делают-то?
– На меня не смотри. – Голос «убийцы» тоже дрожал. – Мы-то все туточки.
– Призрак! Призрак решил украсть ее душу! – замогильным голосом сказал третий. Полюбовался на испуганные лица сообщников и вдруг захохотал, схватившись за живот. – Вы что, с дуба рухнули? Ничего он ей не сделает, это она с перепугу. Ну, призрака увидала, сечете?
Так это кричала миссис Поуп?!
– Ну ты и… – пробурчал «убийца», покосился на меня и прикусил язык. Махнул рукой, глядя на покатывающегося со смеху приятеля, и припечатал в сердцах: – Идиот!
– Вы еще тут?! – Из темноты материализовался (ну, почти) Барт и недовольно уставился на своих нерадивых помощников.
Воплей больше не было, но мне все казалось, что из темноты за нами наблюдают. Я поплотнее закуталась в шаль, добрым словом помянув заботливую горничную.
Смешливый закашлялся и махнул рукой.
– Мы… уже… – выговорил он с трудом. – Весла… щас.
«Убийца» полез в воду и с натугой оттолкнул лодку от берега.
– И-эх! Чего сидишь? Дава-а-ай!
Второй кивнул и взялся за весла, а старик потеснил меня на скамье.
– Простите, леди, я того… кости ноют, эх! Вы это, не замерзли, случаем? Могу поделиться!
И щедро предложил мне драное одеяло с собственного плеча.
– Нет, спасибо, – поспешно отказалась я, кутаясь в шаль. Если меня и бил озноб, то, скорее, из-за нервов. Вечер был по-летнему теплый, хотя от воды веяло прохладой.
– Ну, говорите, ежели чего! Моя Бэтси говаривала, что леди – это ж нежные цветочки. Вы знали мою Бэтси?
Я покачала головой. Горло перехватило от внезапной догадки. Так вот где Барт раздобыл помощников! Ну хитрец! Только как он их уговорил, что посулил?
– Моя Бэтси была самая лучшая! – с гордостью заявил старик, тряся головой. – Как же я без нее теперь…
– Да хватит уже! – не выдержал один из гребцов. – Всю плешь проел своей Бэтси. На трезвую голову слушать же невозможно!
И сплюнул за борт.
Старик нахохлился и, кажется, задремал.
Лодка летела по темной воде, впереди, на носу, парусом реял призрак, а меня трясло от страха и восторга. Вырвалась! Я вырвалась из западни!
Пусть денег у меня немного, зато имеется письмо к другу отца и уже кое-какой опыт побегов.
Тут в яростный костер моего восторга словно плеснули водой. Вырвалась, как же! Как собака на поводке, которой хозяин в любой момент может крикнуть: «Место!» И я покорно вернусь к ноге, разве что не повизгивая от восторга…
Кольцо не снималось. Лишь проворачивалось на пальце, издевательски подмигивая бриллиантом в центре.
Я сжала проклятое кольцо и прикусила губу. Все бессмысленно! Ричард рассердится из-за очередного побега, и станет только хуже.
Одна надежда, что он не сразу обо всем узнает. Хотя у экономки может быть кристалл связи на экстренный случай. Ричард предусмотрителен.
