– Ну что опять? – ворчливо поинтересовался призрак, зависая передо мной. – Эми, ты чего?
Столько участия было в его голосе, что я не разрыдалась лишь неимоверным усилием воли. Перепад между ликованием и унынием оказался слишком резким и оставил меня совсем без сил.
– Кольцо. – Я подняла руку. – На нем следящие чары. И боги весть что еще, с Ричарда станется.
Барт высказался так коротко и емко, что кто-то из гребцов восхищенно присвистнул.
– Вот же… – закончил призрак и умолк.
– Возвращаемся? – спросила я убито. Нет! Уж лучше за борт, только не обратно в клетку. – Снять я его могу разве что вместе с пальцем.
– Сдурели, госпожа ведьма? – пробасил громила, позабыв о веслах. Видно, сразу сообразил, кому достанется грязная работа. Не призраку же отрубать мне пальцы… – Мы того, на такое не подписывались!
Видно было, как он упрямо набычился. Трезвым он оказался вполне милым парнем.
– Точно! – поддакнул старик. – Моей Бэтси это бы не понравилось.
Конечно, я всегда могу сделать это сама. Но хватит ли решимости?..
Один только рыжий пробормотал, пряча глаза:
– Ну, если иначе никак…
– Ты чего?! – вытаращился на него громила.
– Что мне теперь, до конца дней маяться? – огрызнулся рыжий. – Нет уж, нам же обещали, если поможем…
Громила по-простому, лапищей, заткнул рот болтливому сообщнику.
– Томми, ты это… помолчи. Ничего мы резать не будем. Прикинь, чего скажет муж леди, если мы ей шкурку-то попортим?
Что-то не заметила я в них страха перед моим супругом в том переулке!
Я благоразумно прикусила язык. Как-никак нас сейчас четверо в лодке, не считая призрака. Им ничего не стоит связать меня по рукам и ногам и со всем почтением вручить мужу, наверняка еще и выторговав себе какое-то вознаграждение.
– Так. – Призрак почесал бровь, разглядывая предъявленное кольцо. – Заклятие хитрое, с лету его не снимешь. Заглушить разве что на время.
– Каким образом?! – встрепенулась я. Надежда вновь подняла голову.
Барт дернул плечом.
– Нужен сильный магический поток. Огонь, вода, земля…
– Это выход! – обрадовалась я. – Совать пальцы в огонь вряд ли разумно, а вот в реку!
– Слабовато, – поморщился призрак. – Кольцо замкнуто на тебя, так что пришлось бы нырять.
– Если надо, я готова! – заявила я решительно, изо всех сил скрывая страх. По правде говоря, плавала я плохо, и шансов добраться до берега – ночью, в незнакомой реке! – у меня было немного.
– Давай попробуем иначе, – наконец решился призрак. – Только придется тебе потерпеть.
Барт хмурил брови и, вопреки обыкновению, не сыпал шуточками, так что мной овладело дурное предчувствие. Ох, не просто так он меня стращает!
– Я потерплю, – выговорила я онемевшими губами.
Призрак поднял на меня выразительный взгляд.
«Уверена?» – прочла я в нем. И кивнула.
Барт подлетел ближе. Еще ближе. И еще, почти упираясь носом в мой нос. На мгновение даже мелькнула абсурдная мысль, что он намерен меня поцеловать… Потом он меня обнял. Или обволок? Растекся?
Меня словно окунули в ледяную воду.
– Тихо, тихо, – нашептывал Барт. – Эми, потерпи. Сейчас станет легче. Ну же, девочка!
Почудилось или он вправду погладил меня по голове, как ребенка?
Я оцепенела. Застыла. Почти умерла. Остались лишь паника и слепое желание бежать. Меня словно засасывало в черный омут. Кажется, я взмахнула руками, да так, что старика смело со скамьи. Потом страх схлынул и пришло равнодушие. Равнодушие – и дикий холод.
– Дайте укрыться, – приказал кто-то моими губами. – Х-холодно.
У меня зуб на зуб не попадал. Рук я почти не чувствовала, кисти будто сковало льдом.
Старик поспешно стащил с плеч одеяло, а громила с рыжим, не сговариваясь, сняли пиджаки. Меня укутали во все, что было, и стало чуточку легче.
– Эми, держись, – шепнул мне призрак, по-прежнему окружавший меня серебристо-синим мерцанием. Судя по голосу, ему тоже приходилось несладко.
«Долго?» – подумала я почти равнодушно. Хотелось сдаться. Закрыть глаза. Уснуть.
– Не вздумай! – встревожился он, вслух отвечая на мои путаные мысли. – Надо добраться до профессора Блэкфича. Он что-нибудь придумает.
«Блэкфич? Что-то знакомое… Ах да. Папин знакомый».
– Он самый. И завкафедрой темных дисциплин, так что мужик смекалистый. Держись, а?
Голос призрака звучал почти жалобно, и я кивнула. Продержусь, куда деваться? Я должна. Я ведь теперь отвечаю не только за себя!..
Должно быть, перепуганные «сообщники» гребли так, что легко взяли бы чемпионский кубок. Лодка почти летела по воде, хотя я замечала это лишь краем сознания. Мне было плохо. Так плохо, как не было еще никогда.
– Прибыли! – выдохнул громила, когда лодка уткнулась носом в деревянный причал. – Лови концы!
С берега что-то ответили, но слов я не разобрала. В ушах шумело, перед глазами было темно. Кажется, меня подхватили на руки. Потом в губы ткнулось что-то холодное, металлическое, и грубый голос велел: «Пейте!» По горлу словно прокатилась огненная волна, и в голове немного прояснилось. Рядом завистливо причмокнул старик Пит и, кажется, всхлипнул.
Оказывается, это не перед глазами темно, просто мы на каком-то заброшенном причале, а вовсе не в порту. Контрабандисты? Впрочем, какая разница!
Безлюдно, только в отдалении мелькнула смутная тень. Рыжий держал фонарь, откуда-то тянуло запахом табака и кислой капусты.
– Мы того, кеб нашли. – Громила осторожно посадил меня на свернутый канат и махнул рукой в сторону, где уже ждал обшарпанный экипаж. – Отвезут вас, леди, куда надо. Уже уплачено. Лады?
В голове немного шумело, но паника и холод отступили. Или я перестаю их ощущать? Говорят, когда умираешь в сугробе, уже не холодно…
– Спасибо, – выговорила я и попыталась улыбнуться.
Не стоило – вон как отшатнулся старик, а громила побледнел. Рыжий икнул и затрясся.
– Вы того, довольны? Может, вы, госпожа ведьма, тогда смилостивитесь? – Он заискивающе заглянул мне в лицо, хотя для этого ему пришлось согнуться в три погибели.
– О чем вы? – Я попыталась сосредоточиться, но на ум ничего не шло.
– Ну, вы это… прокляли же нас. – Громила облизнул губы. – Может, простите, а? Мы больше не будем!
– Не будем! Точняк! – нестройным хором поддержали его рыжий и старик.
Громила шмыгнул носом и признался:
– Нам того, ваш призрак обещал… За помощь.
