Предательница-луна выглянула из-за облаков, как раз когда пьяная компания миновала дерево, в тени которого я пряталась.
Я перестала дышать. Сердце, как метроном, отсчитывало секунды. Тук. Тук. Тук…
Потом небритый громила в коричневом костюме повернул голову… и вытаращился на меня.
– Эй, ты кто? Братцы, глянь-ка, девка!
Сердце оборвалось. Почему мне так не везет?!
Второй, морковно-рыжий, с изрытым оспинами лицом и мутными глазами, цыкнул языком и одобрил:
– Хорошенькая. Эй, как там тебя! Пойдешь с нами.
Вопросом это не прозвучало, однако я ответила:
– Нет! Я спешу.
Как назло, бежать некуда – за спиной высокая ограда, а с других сторон меня уже окружили. Внутри все противно тряслось, коленки дрожали. Куда же подевался мистер Крэддок?! Неужели призрак меня попросту… бросил?
– Куда это? – глумливо спросил громила, дыша перегаром. – И что ты тут делаешь ночью, красотка?
– Любовника ждет, – подсказал третий, с сальными волосами и костистым лицом, жуя зубочистку.
– Дык я за него! – осклабился первый и, растопырив руки, шагнул ко мне. – Цыпа-цыпа. Иди ко мне, крошка, я тебя утешу. И развеселю, гы-гы.
– Эй, а почему ты? – возмутился рыжий. – Джек, я тоже хочу сорвать такой сладкий персик.
Он выразительно облизнулся, жадно обшаривая мою фигуру масленым взглядом. Меня передернуло. Ни за что!
В ярком свете фонаря они напоминали помойных котов, завидевших откормленную домашнюю мышку.
– Дайте пройти! – сказала я как могла твердо. – Я – леди Эмма Блэкмор!
Ненавистное имя легко скатилось с языка, оставив на губах привкус рыбьего жира. Леди Эмма Блэкмор, жена и собственность лорда Ричарда Томаса Блэкмора. Хотя, если сейчас они не послушаются, муж будет волновать меня в последнюю очередь…
Не послушались.
Тот, что с оспинами, ухмыльнулся.
– Рассказывай! Леди тут по ночам не ходят.
– И днем тоже не очень-то, – поддакнул тот, что с зубочисткой.
– А кто ходит – сами виноваты! – расхохотался первый громила и попытался схватить меня за руку. Он был так пьян, что покачнулся, и я успела отскочить. Дальше отступать было некуда – я почти прижималась лопатками к высокой неухоженной ограде.
Закричать? Позвать на помощь? Вряд ли эти улицы патрулируют констебли, а местные жители не бросятся на помощь незнакомке.
– Мой муж… – начала я.
– Муж? – встрепенулся вдруг старик, тщетно пытавшийся выцедить еще хоть каплю из пустой бутылки. – А куда мы идем? Уже поздно ведь, меня моя старуха заругает. Я же ей обещал…
– Заткнись, Пит! – грубо оборвал его причитания первый громила, бывший, судя по всему, в этой компании заводилой. – Твоя старуха померла давно, забыл, что ли?
У старика плаксиво затряслись губы.
– Моя Бэтси! Как же я мог забыть? Сегодня ровно три года… Моя бедная, бедная Бэтси…
– Парни, уведите отсюда эту пьянь! – скомандовал громила зло. – Все удовольствие нам попортит.
– Вот еще. – Рыжий сплюнул. – Мы будем с Питом возиться, а ты пока девчонку тискать? Не выйдет!
– Парни, не ссорьтесь. – Третий выплюнул изжеванную зубочистку. Говор у него был почище, чем у приятелей. – Ее на двоих хватит.
Я стояла ни жива ни мертва. Как это – хватит на двоих?!
– А ты что? Не будешь? – удивившись, громила даже приостановился.
– Не-а, – протянут тот лениво и вынул новую зубочистку. – И вам не советую. Не врет она. Глянь на нее – платье чистенькое, волосы золотые, личико свежее. Кажись, вправду леди.
– Да брось, – фыркнул громила. – Может, горничная какая.
– На руки ее посмотри, – посоветовал тот, что с зубочисткой. – Мягонькие, без мозолей, ногти длинные. В общем, парни, это без меня.
– Ну и катись! – бросил громила зло. – Нам с Томми больше будет.
Кивнул рыжему, и они уже слаженно, не отвлекаясь на причитания старика, двинулись на меня. Третий, с зубочисткой, подхватил старика под локоть и поволок дальше по улице. На мою долю осталось всего двое.
У меня вырвался нервный смешок. Всего! Боюсь, мне и этого с избытком.
Сглотнув, я нащупала в сумочке проклятый гребень. Стоило сбегать от мужа, чтобы потом меня изнасиловали и убили какие-то пьяные рабочие! То-то будет зол Ричард, когда узнает, что его планы сорвались так глупо. Жаль, что мне это слишком дорого встанет.
Я живо представила, как меня трогают грязными руками, срывают одежду, прижимаются… От омерзения меня чуть не вывернуло.
Они подступали медленно, не спеша. Понимали, что деваться мне некуда. Только не зря же говорят, что даже мышка, загнанная в угол, кидается на кота!
Выхватив гребень, я стиснула его в кулаке – буду отбиваться до последнего! – и закричала что было сил:
– На помощь! На помощь, мистер Крэддок!
Где же этот призрак? Неужели в самом деле меня бросил?!
– Помоги-и-ите!
– Заткни ее! – прошипел громила.
Перекошенная злостью физиономия рыжего, изрытая отвратительными оспинами, была так ужасна, что я зажмурилась – и слепо отмахнулась, крича во все горло. Лучше бы меня учили фехтованию, а не танцам!
Кто-то громко выругался, потом меня толкнули с такой силой, что я влетела спиной в ограду. От боли на глазах выступили слезы, и они сами собой широко распахнулись.
Громила вывернул мне руку, не давая ударить повторно. Из царапин на его щеке текла кровь, и рубины на гребне словно пульсировали ей в такт.
Рыжий жадно елозил руками по моим ногам, пытаясь задрать юбки. Меня затошнило. Нет!
– Помогите! – отчаянно закричала я. – Кто-нибудь! Барт!..
Громила, грязно выругавшись, зажал мне рот грубой мозолистой ладонью.
Слева вдруг что-то неярко блеснуло. Мерещится? От противных, словно липких, прикосновений, запаха пота и перегара мутилось в голове. Не может это происходить со мной на самом деле! Это просто кошмар…
Завязки панталон затрещали, доказывая, что это, увы, реальность – и я дернулась из последних сил. В ответ громила придавил меня грудью. Грубое коричневое сукно его пиджака царапало кожу и мешало дышать, но все-таки я сумела снова закричать.
– Да заткнись ты! – Хлесткий удар по щеке заставил меня задохнуться от боли.
Будто сквозь мутную пелену до меня донесся… жизнерадостный собачий лай. Только странный какой-то.
Видимо, не одной мне так показалось. Громила недоуменно оглянулся, да так и застыл.
– Глянь-ка, – окликнул он рыжего. – Чего это с Питом?
