Земля едва заметно дрогнула. То, что таилось под холмом, шевельнулось и медленно двинулось в сторону принца. Никто не смог бы заметить этого движения, Искра была уверена, что уловила его только потому, что была ведьмой. Особое чутье всегда позволяло ей заметить то, чего не видели остальные.
Она содрогнулась всем телом, вскрикнула, и зеленый луг с охотником исчез. Искра снова была за столом. Ужин продолжался, и Золотому подали огромного запеченного лосося в окружении рыжих долек карвалийского лимона.
– Ты заснула, – с тревогой сказал Тео, державший Искру за руку. – Как ты, Искра?
– Конрад на пустошах, – прошептала Искра, с ужасом глядя в глаза мужа. – Конрад прячется там и выжидает. Тео… там, под землей, есть что-то живое. И оно нужно Конраду.
Тео сильнее сжал ее пальцы. Искра обмякла в кресле – последние силы покинули ее, словно кем-то выпитые, и сейчас она чувствовала себя маленькой и беспомощной. Золотой задумчиво дотронулся до ее лица и сказал:
– Ну, мы-то заметили, что ты уснула, но думали, что это просто сон. У ведьм огня такое часто бывало в мое время. Они могли заснуть и увидеть то, что происходило на другом краю земли.
Какое-то время все молчали, обдумывая случившееся. За окнами царила глубокая тишина – наступила ночь, поглотила звуки и стерла краски. Но далеко-далеко, на Южных пустошах, принц Конрад шел с ружьем, высматривая добычу. Он понимал, что ему нужно просто немного подождать, и он был терпелив.
То, что таилось под землей, тоже было терпеливо. Искра знала, что оно провело в ожидании несчетные века, и наконец-то появился Конрад – тот, кто идеально подходил для замыслов подземного мрака.
– Он уже бывал на пустошах, – сказала Искра. Тео и Золотой удивленно посмотрели на нее, и она объяснила: – Конрад держался так, как будто все там знает. Он не боялся, он был совершенно спокоен.
Тео понимающе кивнул.
– Оттуда у него и зерна, – произнес он. – И бог весть что еще. Конрад человек запасливый, у него всегда было много сюрпризов.
Золотой усмехнулся и принялся нарезать лососину аккуратными ломтиками и макать в ароматный соус.
– Так это же прекрасно! – сказал он. – Мы управимся гораздо быстрее, раз уже знаем, где искать. Думаю, что и с его сюрпризами тоже совладаем.
Тео устало откинулся на спинку стула и несколько минут молчал. Вертикальная морщина, прорубившая его переносицу, становилась все глубже и глубже. Искра вдруг поняла, что ей страшно, – это был липкий, давящий страх. Даже в пещере Золотого было легче, сейчас она с трудом могла дышать.
– Так что же все-таки там под землей? – спросил Тео и посмотрел на Золотого так, что Искра сразу бы рассказала все, что знала и не знала, если бы на ее взглянули вот так, тяжело и сурово.
Дракон нахмурился и ответил:
– Должно быть, рок, уничтоживший те места. Это скопление магической силы или живое существо – я не знаю, что это. Но если ваш Конрад хочет им завладеть, оно может и поддаться.
– Принц всегда был очень здравомыслящим, – заметил Тео. – У него всегда был в запасе какой-нибудь план. Возможно, он решит вернуться, забрав этот рок Южных пустошей. Боюсь, тогда пустошь будет уже на месте столицы.
Дракон усмехнулся:
– Надо же, какой властный герой! Кто бы мог подумать, что такие еще остались! Но мы вылетим ранним утром и рухнем ему на голову. Посмотрим, куда тогда денется его властность.
– Вылетим? – удивленно спросила Искра.
Золотой рассмеялся и подмигнул ей:
– Конечно. Посажу вас себе на спину.
Тео нахмурился, но тут же по его лицу скользнула улыбка – словно он всю жизнь мечтал покататься на драконьей спине и наконец-то эта мечта сбылась.
– Мы не упадем? – спросил он.
– Нет, если я не захочу, – улыбнулся Золотой. – А я не захочу. Вы оба больше нравитесь мне живыми.
– Поспи, – негромко сказал Тео. – Тебе надо отдыхать.
Часы давно пробили полночь, весь дом погрузился в сон. Золотой, которому отвели большую гостевую комнату, привел туда крокодила, и Тео слышал, как дракон негромко разговаривал с ним на каком-то свистяще-хриплом языке, какой, должно быть, был в ходу задолго до появления людей. И крокодил отвечал ему, прихрюкивая, с вполне разумными интонациями.
– Не спится, – ответила Искра. Повозилась, удобнее устраиваясь у него на плече. – Похоже, я выспалась на всю оставшуюся жизнь.
Тео улыбнулся. Когда-то давным-давно он так же говорил матери, которая пыталась уложить его спать. Мать смеялась и отвечала: ну смотри, если утром не встанешь! И он конечно же засыпал чуть ли не на рассвете и не мог проснуться вовремя, и мама тянула его за ногу и приговаривала: «Детки, в школу собирайтесь, петушок пропел давно!»
У него были прекрасные, светлые отношения с родителями. Мать и отец любили друг друга и обожали единственного сына, поэтому Тео трудно было представить всю горечь жизни в отцовском доме.
– А утром тебя наверняка не поднять, – сказал Тео.
Искра негромко рассмеялась:
– Я всегда рано встаю. Так привыкла. Мачеха говорила, что барышням положено спать до обеда, чтобы был хороший цвет лица.
– Но бабушка наверняка поднимала тебя и сестру с первыми петухами, – предположил Тео, и Искра удивленно спросила:
– Откуда ты знаешь?
Тео пожал плечами:
– Не знаю. Просто предположил.
Где-то далеко-далеко, в самой глубине сада кто-то тоскливо вздохнул. Болотник стоял над деревьями, безжизненно свесив руки, смотрел на дом и грустил по недостижимому человеческому теплу. На Южных пустошах их ждали вещи пострашнее болотников, но Тео вдруг с невероятной уверенностью понял: нет никого страшнее людей. Вся нечисть, с которой он сражался, была проста и предсказуема. С ней можно было сладить, она жила и действовала по правилам и не нарушала их. А человек всегда изобретет какую-нибудь новую гадость.
Найти Конрада. Вернуть его в столицу – там уже государь-отец сам решит, что ему делать с сыном. Постараться выжить и вернуться домой.
– И я решила, что мои дети будут спать, сколько захотят, – негромко сказала Искра.
Тео усмехнулся:
– Мальчикам нужна дисциплина. Буду сам будить их на рассвете и вести в сад. Станем заниматься гимнастикой и борьбой.
Тео почти не видел лица Искры в темноте, но ему показалось, что она посмотрела на него с искренним удивлением.
– Борьбой? – переспросила она.
– А что такого? – ответил Тео вопросом на вопрос. – Пойдут либо по военной части, либо в инквизицию. Борьба им всегда пригодится. Еще буду учить их бросать боевые шары.
Искра рассмеялась, и Тео вдруг понял, что давно не говорил и не думал о детях. После развода он твердо решил, что проведет всю жизнь в одиночестве, а обстановка болотного края, где все боялись могущественного бокора, невольно способствовала этому. И вот теперь он представил мальчишек, которых будет поднимать с утра из теплых кроватей и вести в сад, увидел их круглые веселые лица, услышал голоса – звонкие, счастливые, какие бывают только в детстве.
