– Насколько я понимаю, он уже не раз их побеждал, – произнес Тео. Дикие драконы смотрели на него с искренней тревогой, словно понимали, о чем он говорит, и им это не нравилось. – Как они его окружат и удержат? Скажи, что мы благодарны за гостеприимство, но нам нужно достать Конрада. Когда я накрою его сетью, мы с удовольствием с ними пообедаем, прежде чем лететь обратно.
Золотой усмехнулся.
– Ну что же, пусть так, – ответил он и перевел слова Тео.
Басаан кивнул и что-то быстро проговорил, по-прежнему указывая на север. Остальные драконы низко поклонились Тео и что-то прощебетали. Золотой кивнул и сказал:
– Они просят о чести отправиться с нами. Когда мы избавим их от Конрада, они закатят такой пир, какого белый свет не видывал.
Тео не стал возражать.
Дорога по холмам была тяжелой и выматывающей. Под ноги то и дело подворачивались камни, почти невидимая тропка петляла и извивалась, и через полчаса пути Тео чувствовал себя так, словно весь день провел на пашне. Ни Золотой, ни дикие драконы не выглядели уставшими. Они бодро шагали, ориентируясь по каким-то неведомым приметам, насвистывали веселую мелодию и казались невероятно довольными друг другом.
Несмотря на усталость, Тео энергично работал: пальцы не прекращали движения, сплетая сеть. Она смогла удержать дракона – удержит и принца Конрада. А потом они улетят отсюда, король решит судьбу своего сына, и Тео будет спокойно жить с Искрой и детьми в Эссенвилле.
Искра… Как она там? Тео понимал, что за ней присматривают, все обитатели Эссенвилля готовы выполнить любое ее желание, но в нем все равно зарождалась какая-то непонятная тревога.
Спустя еще четверть часа Басаан сделал знак остановиться. Спрятавшись за гребнем холма вместе со своими спутниками, он указал на другую его сторону и едва слышно прощебетал:
– Каан-н-ратт!
«Конрад», – понял Тео и осторожно выглянул из своего укрытия.
Внизу на камне сидел человек и спокойными, ровными движениями точил охотничий нож. Рядом с ним лежали крупные заячьи тушки: Конрад удачно поохотился и собирался обедать. Неподалеку был очаг, сложенный из камней; в котелке бурлила вода.
Тео поднял руки, и сеть мягко отделилась от пальцев. Конрад почувствовал неладное, поднял голову, и сеть тотчас рванулась вниз. Дикие драконы дружно ахнули, Золотой понимающе усмехнулся. Тео выпрямился и увидел, что сеть опутала Конрада так, что он при всем желании не смог бы вырваться. Принц упал на траву и с какой-то усталой ненавистью смотрел на Тео.
– А, старый друг! – воскликнул он и язвительно улыбнулся. – Это такое большое спасибо от тебя? За всю мою доброту?
– Лучше молчи, – посоветовал Тео, и дикие драконы начали спускаться вниз, чтобы поднять Конрада и отнести его на территорию клана. Они смотрели на него так, словно когда-то он внушал им страх, но теперь, плененный и жалкий, вызывал лишь презрение.
Золотой оценивающе посмотрел в сторону Тео и встревоженно спросил:
– Что-то не так?
– Все не так, – ответил Тео. – Все слишком легко. Он просто позволил себя пленить.
Несмотря на то что в синей глубине камня царил холод, Искра постепенно начала согреваться. Она чувствовала колкий лед сапфировых граней, но уже как-то отстраненно. Да, она в клетке, и эта клетка ледяная. Ну и что?
Наверняка тюремщица Искры не подозревала, что ее пленница сможет не только согреться, но и двигаться. Постепенно сумев свернуться калачиком на одной из синих граней – Искра назвала ее полом, – она потерла ладони, и над пальцами поплыли огненные пятна.
– Ничего, – язвительно сказала Искра, – не на ту напала, дорогуша.
«Конечно, – вдруг прозвучал в ее голове незнакомый голос. – Тот, кто связывается с возрожденной ведьмой огня, потом, как правило, очень сильно жалеет об этом».
Искра встрепенулась, осмотрелась, но кругом был только синий мрак. Далеко впереди он начинал светлеть, но туда пока было не добраться. Искра отстраненно подумала, что за месяц успела побывать ассистенткой бокора, угодить в драконью пещеру, выйти замуж за могущественного волшебника, уцелеть после выстрела в спину и в итоге оказаться пленницей в камне.
«Беременной к тому же», – напомнила себе Искра, и голос в ее голове тотчас же добавил:
«С ребенком все будет в порядке, не беспокойся. Огненные ведьмы здоровы и плодовиты, их потомство всегда выживает даже в самых опасных переделках».
О да! Чего-чего, а опасных переделок у нее было предостаточно.
– Кто вы? – спросила Искра, и голос откликнулся уже снаружи, откуда-то из глубины камня:
– Я Эндовир. Тюремщик и тюрьма.
После всего, что с ней уже случилось, Искра почти не удивилась. Да, говорящий камень, ну и что? Чего на свете не бывает!
– Вы этот синий камень, да? – уточнила Искра. Послышался вздох, потом тьма рассмеялась, но смех этот был печальным.
– Я сапфир королевы Рутты, – ответил Эндовир. – Когда-то давно я и мои братья были живыми существами, но потом нас обратили в камни, наполненные магией.
– Должно быть, это не очень-то приятно, – предположила Искра, и камень вновь усмехнулся.
– Мне еще повезло, – ответил Эндовир. – В одном из моих братьев заключен Черный Змей Барбосса, глава всех пиратов. Три века только и делает, что изрыгает грязную брань.
– Да, приятного мало, – согласилась Искра. – Я не буду браниться, можете не беспокоиться.
Холод отступил, теперь он похрустывал где-то в стороне. Огоньки сорвались с пальцев Искры и поплыли в синеве, отражаясь в таинственных хрустальных гранях. Эндовир вдруг хихикнул:
– Это щекотно. Но я потерплю.
Какое-то время они молчали, потом Искра спросила:
– А вы можете освободить меня?
Эндовир вздохнул:
– Увы! Извлечь пленника из камня может только тот, кто заточил его. Таковы особенности магии, хотя, конечно, если вы дохнете драконьим пламенем, то я раскроюсь. Дыхание дракона уничтожает злые чары. У вас оно есть?
Искра только руками развела.
– Ни капельки! Но у меня есть знакомый дракон – там, снаружи.
Ей показалось, что синяя тьма сгустилась в улыбке.
– Ну, возможно, он придет вам на помощь, – произнес Эндовир.
– Это не причинит вам вреда? – встревоженно спросила Искра.
Эндовир ответил не сразу.
– Вы удивительная пленница, – наконец произнес он. – Думаете не о себе, а обо мне.
Искра нахмурилась:
– Хотите сказать, что раньше такого не бывало?
– Нет, – откликнулся Эндовир. – Все, кто был во мне заключен, только и делали, что оскорбляли меня. Некоторым даже удавалось пинаться.
