– Мы так не договаривались! – закричала де Вриз, глядя на дракона.
Ты действительно думала, я помогу тебе захватить трон? – спросил Горекрыл, проецируя слова в сознание всех присутствующих. – Я просто хотел освободиться.
– Мы заключили сделку! – воскликнула Посланница, по-прежнему пытаясь оторваться от преследовавшей её Кристофин.
Драконы не заключают сделок. Мы берём то, что хотим.
Фельгенхауэр приземлилась среди наваленных в полном беспорядке книг и полок, и в тот же момент Горекрыл взмахнул хвостом. Кристофин успела пригнуться, но Зоркая приняла всю силу удара на себя. Улетев на двадцать футов, она врезалась в стеллаж, рухнула и неподвижно застыла среди бесчисленных фолиантов.
– Стейнер! – крикнул лейтенант Река. – Если ты собираешься что-то делать, то сейчас самое время!
Лейтенант держал в руках обломок древесины как пику, чтобы не дать себя проглотить. Когда голова Горекрыла приблизилась, сержант Томаш взмахнул булавой, однако дракона не волновало оружие. Подняв коготь, он наполнил воздух низким, гудящим звуком. Стейнер всегда знал, что волшебные существа обладали силами, однако никогда не видел их применения воочию. Река выпустил импровизированное копьё и с тревогой наблюдал, как деревяшка раскололась надвое и разлетелась щепками по всей библиотеке, оставив лейтенанта безоружным. Однако Горекрыл на этом не остановился. Подняв второй коготь, он собрался покончить с сержантом, но Стейнер выбрал момент и ударил по поднятой лапе кувалдой. Томаш отступил, а дракон испустил яростный рёв.
Ты не выживешь, Вартиаинен!
К сражению присоединился Сребротуман. Создав огненное копьё, он бросил его в глаз Горекрылу. Тот упал на пол, чуть не придавив де Вриз.
– Мы так не договаривались! – вновь завопила Посланница, стараясь скрыться от неотвратимо приближавшейся к ней Кристофин, которая собралась с силами и бросилась вперёд. Де Вриз вытащила собственный меч.
– Я не собираюсь умирать от руки крестьянки! – с этими словами Посланница отразила удар и локтем врезала в лицо противнице.
Стейнер так пристально следил за развернувшимся внизу сражением, что не заметил, как Горекрыл атаковал: клиновидная голова метнулась вперёд, сверкнув зубами и чёрной чешуёй. На помощь вовремя подоспел Стрейг, резко оттолкнув Стейнера в сторону. В ту же секунду солдат поднялся в воздух: его плащ оказался зажат между зубами дракона. Стрейг вскарабкался по морде чудовища, используя до сих пор торчащий клинок Соколова в качестве опоры. Горекрыл огласил пронзительным рёвом зал библиотеки.
Стрейг! Он не должен упасть!
Огненными лезвиями Сребротуман принялся наносить удары по чешуе, пробивая в ней глубокие дыры. Горекрыл резко вскинулся, и молодой солдат исчез из виду, вылетев через пробитую в потолке дыру.
– Фрейна милостивая! – изумился Стейнер.
Однако Стрейг был не единственным, кто был в беде.
– Не смеши меня! – усмехнулась Посланница, отражая поспешные удары Кристофин. – Ты даже сражаешься как крестьянка!
Де Вриз отражала все выпады, не переставая ухмыляться. В порыве отчаяния дочь трактирщика отпрянула и замахнулась мечом, попав остриём в хвост Горекрыла. Чешуйчатое тело дёрнулось от боли, и дракон обернулся, чтобы обнаружить её источник.
Ты посмела ранить меня!
Со всех ног Кристофин бросилась к Посланнице. Когда голова чудовища устремилась навстречу, девушка резко отпрыгнула в сторону, и огромные челюсти схватили де Вриз.
– Мы так не договаривались! – закричала Посланница перед тем, как дракон закинул голову и сомкнул пасть.
Хруст костей заставил всех замолчать.
Стейнер. – Прижав руку к ране, рядом появился Сребротуман. Дым продолжал струйками вытекать из его тела.
– Нужно вытаскивать вас, – сказал юноша.
Мы не выживем, если не победим дракона. Ты сам это знаешь. Прими эстафету от своих предков и срази его.
– Всё это чушь! Если мой прадед не убил Горекрыла, какие шансы у меня?
Дракон, расправив огромные крылья, нанёс библиотеке ещё больший урон.
Это правда. — В сознании всех раздалась его мелодичная речь, которая резко контрастировала с ужасающим видом. – Твой прадед не убил меня, но победил в бою, дав возможность Императору запереть меня здесь. – Горекрыл стих и пристально посмотрел на людей. Дыхание его стало тяжёлым. – Император предал твоего прадеда и рассказал всем, что именно он нанёс решающий удар. Его телохранителя почитали героем, но сам Император превратился в легенду. Однако легенда та построена на лжи.
– Все мы хотим одного и того же, – заявил Стейнер, пристально глядя на чёрного дракона. – Все мы желаем смерти Императору. Ты можешь сражаться вместе с нами!
Горекрыл не двигался, но продолжал глубоко дышать. В воздухе стоял запах крови, и молодой кузнец старался не думать об убитой Посланнице.
Так и есть. Я очень давно желаю смерти Императору. Семь десятилетий я мечтал отомстить ему.
– Так присоединяйся к нам! – крикнул Стейнер.
Но есть кое-что более значимое. – Дракон опустил голову.
– И что это? – Юноша сделал шаг назад.
Смерть тех, кто помог обречь меня на это унижение. Смерть рода Вартиаинен и уничтожение этой кувалды.
Широко распахнув челюсти, Горекрыл рванул вперёд, В тот же миг Стейнер ударил по морде дракона молотом и почувствовал, как крошатся кости противника под весом железного орудия, однако из-за силы инерции потерял равновесие и полетел на пол. Юноше оставалось беспомощно наблюдать, как раненый экзарх вонзил клинок из яркого пламени в шкуру чудовища и практически сразу же исчез в его пасти.
– Сребротуман!
Огромная голова Горекрыла продолжала метаться по разбитому в щепки полу библиотеки, словно нос корабля, выбрасывающий на берег волны книг и разбитых полок.
– Нет! – Стрейг стоял наверху у разлома в потолке и с недоверием наблюдал, как дракон проглотил Сребротумана.
Конец твоего рода близок!
Стейнер устремился вперёд и прыгнул на морду Горекрыла, схватившись за торчавшую из чешуи рукоять кинжала. Затем замахнулся кувалдой и ударил противника в обожжённый глаз. Дракон вздрогнул от боли, причинённой чёрным железом.
По-прежнему находясь внизу, Кристофин вонзила меч в чёрную чешую, и по телу чудовища пробежала очередная судорога.
Оказавшийся на верхнем этаже Стрейг выхватил из разбитой витрины внушительный меч и спрыгнул на тварь, убившую друга. Полы чёрного плаща зловеще развевались за плечами солдата.
– За Сребротумана!
Клинок вонзился в крыло дракона и оставил длинный разрез на кожистой перепонке. Горекрыл резко дёрнул головой, скинув Стейнера, который со стоном приземлился на стопку книг, после чего забил крыльями, сбросив и Стрейга, рухнувшего на землю и выронившего меч.
