Марек скинул капюшон и сердито уставился на собеседника.
– Я знаю, что это Тристбир.
– Ах, вон оно что! Один из вас всё же не такой дурак!
– Мы идём на другую сторону Виролантского озера, чтобы повидаться с моей сестрой. Она уже несколько недель страдает от лихорадки. Мой сын и его жена никогда прежде не странствовали, а потому знают местность не так хорошо, как вы.
– Ах, никто не сравнится со мной в знании местности, – похвастался горожанин. – Я живу здесь дольше, чем…
Но Марек уже шагал прочь.
– Зачем вы наговорили ему всё это? – удивилась Кристофин.
– Теперь он думает, что знает кое-что о нас, – объяснил Марек. – Мы больше не таинственные незнакомцы. Мы теперь ничем не примечательны, а люди, как вам известно, о непримечательном не сплетничают.
– А я уже собирался выбить ему зубы, – фыркнул Стейнер.
– Знаю. И тем самым обратил бы на нас внимание. – Отец нахмурился. – Что с тобой, сын? Раньше ты не поддавался на провокации недалёких людей.
Стейнер пожал плечами, стараясь не думать о выступлении перед толпой, которая не станет слушать его или, что ещё хуже, не поверит.
– Просто замёрз, – соврал он. – Замёрз, устал и проголодался.
– Ну, сегодня лучше тебе и не станет. Нам нельзя здесь оставаться. Не тогда, когда имперские солдаты рыскают по округе.
* * *
Погода, как и настроение Стейнера, за последние несколько дней не улучшилась. Только достигнув высоких сосен бора Карелины, беглец Владибогдана немного расслабился.
– Не люблю разгуливать на открытой местности, – признался он в тот вечер, когда путники остановились на ночлег и развели огонь. – Пешие, которых видно издалека, становятся лёгкой добычей для всадников.
– Для Охранцев, хочешь сказать? – уточнила Кристофин.
Стейнер кивнул.
Солнце уже клонилось к горизонту, и по земле протянулись длинные тени.
– А что не так с Охранцами? – раздался голос из леса.
На мгновение Марек, Стейнер и Кристофин уставились друг на друга, после чего резко подскочили на ноги и схватились за оружие.
– У них есть сила, – послышался неподалёку второй голос.
– И чуть-чуть души.
Из леса появилась тень, подошла к скудному свету костра и предстала перед гостями во всей красе: высокий, даже выше Марека, худощавый мужчина с рыжеватой неопрятной бородой и грязной повязкой, закрывающей один глаз.
– Приветствую, – поздоровался Стейнер.
– От Охранцев бежите? – спросил одноглазый. – Интересненько, да, Нильс?
– Весьма, весьма, – ответил второй мужчина, выйдя из-за деревьев. Он был моложе, с более тёмной кожей и крепким телосложением. – У меня бывали проблемы с Империей, но вот с Охранцами – никогда. Звучит серьёзно.
Из леса на свет костра вышли ещё несколько мужчин, одетых в грязные плащи, рваные сапоги и штаны. Все они были вооружены.
– Стейнер, – прошептала Кристофин. – Мы окружены.
Насчитав около дюжины разбойников, тот кивнул в ответ и крепче сжал кувалду.
– Вижу, вас тут целая ватага. И что теперь? – спокойно поинтересовался Марек.
– Теперь? – Одноглазый, который был, по-видимому, главарём банды, шагнул вперёд. – Пригласим вас на ужин!
– У нас есть выбор? – вмешался Стейнер.
– Нет, – ответил Нильс. – Выбора у вас нет.
Стейнер и Кристофин собрали вещи, а Марек затушил костёр.
– Что будем делать? – тихо спросил у отца юноша.
– Вариантов у нас не так много, – шепнул тот. – Если повезёт, выберемся живыми, правда с пустыми карманами.
– Давайте там, и незачем строить такие кислые мины! – окликнул их бандит по имени Нильс.
Оружие разбойники не отобрали, но окружили пленников, держа дистанцию в двадцать футов.
– И что же привело вас в мою прекрасную страну? – полюбопытствовал Нильс тоном светской беседы.
– Мы держим путь на восток, – ответил Стейнер.
– Я спрашивал не тебя. – В ту же секунду выражение лица Нильса стало каменным. Он кивнул на Кристофин. – Ты. Что вас сюда привело?
– Всё равно же не поверите, если расскажу. – Она раздражённо вздохнула.
– Похоже, кое-кто любит говорить загадками, Эйнар! – крикнул Нильс, улыбаясь.
– Ага. – Главарь кивнул и почесал глаз под повязкой. – Говори, девочка, мы тебя выслушаем, и плевать, насколько странная твоя история.
– А если я скажу, что мы прибыли прямиком из самого Нордвласта, самого дальнего там северного города?
– Думаю, вы сейчас жалеете, что не остались на родине, – усмехнулся Нильс.
Разбойники разом расхохотались.
– Нам пришлось – выбора не оставалось, – продолжила Кристофин. – Наш город узнал правду о Владибогдане, а Империя уничтожит каждого, кому ведомы их секреты.
Бандиты собрались в круг и о чём-то вполголоса посовещались, после чего их главарь, Эйнар, заговорил:
– Никогда не слыхал о Владибогдане.
– Это остров, – пояснила дочь трактирщика, заметив, что привлекла их внимание. – Тайное место Империи, куда отвозят детей с колдовскими метками. Стейнеру удалось оттуда сбежать, и теперь он хочет спасти всех нас.
– Ха! Секретные острова и запретное колдовство, – усмехнулся Нильс. – Сказка становится всё лучше и лучше. Давай, девочка, продолжай.
Они продолжили путь дальше в лес, сделав остановку лишь для того, чтобы зажечь фонари.
– Империя по ошибке забрала моего мужа, полагая, что у него колдовская метка. В спешке они упустили его сестру, которая как раз и обладает великой мощью.
«Муж?» – одними губами произнёс Стейнер, на что Кристофин пожала плечами.
– И где же сестра сейчас? – Нильс надеялся обнаружить несостыковку в истории.
– На все вопросы отвечу позже! – Девушка хитро улыбнулась. – За несколько месяцев пребывания в плену Стейнер выяснил, что Зоркий хочет забрать сестру и поджечь город. Зоркий по имени Ширинов, который носил улыбающуюся серебряную маску.
– Ширинов, говоришь? – переспросил Эйнар. За время похода он оказался совсем близко от путешественников.
– Отец Стейнера, Марек, которого ты видишь перед собой, подарил своему сыну волшебную кувалду, которой Стейнер и одолел Ширинова на обледенелом пляже, пока вокруг буря бушевала, а небеса сотрясались.
– Сцена, достойная саг! – восхитился Нильс. – А этот Ширинов оказался достойным противником?
– Зоркие намного сильнее, чем кажутся, однако я сомневаюсь, что вы поверите в эту часть истории. Кроме того, это один из величайших секретов Империи.
