– Я уже начинаю жалеть, что мы не уплыли с Ромолой, – пробормотала Зоркая. Принцесса проигнорировала её замечание, решительно шагая вперёд с суровым выражением лица.
– Кими!
– Не сейчас, Марозволк. Я не в настроении…
– Стой!
Кими остановилась и уставилась на спутницу.
– За нами идут убийцы! Может, найдём более подходящее время для болтовни?
Тут она проследила за напряжённым взглядом бывшей Зоркой. В нескольких шагах от них в сумраке леса что-то шевелилось: оно было ниже человека и передвигалось на четырёх ногах. Неуклюжей походкой существо медленно выбралось на свет.
– Просто волк… – прокомментировала Кими, вглядываясь в зверя. – Они редко нападают на людей. Кроме того, этот выглядит старым и изголодавшимся. Полумёртвым.
Марозволк обнажила меч, и животное в ответ зарычало.
– Я бы не сказала, что он мёртв лишь наполовину, – прошептала Зоркая.
Как только существо полностью вышло на свет, они заметили, что мех частично сгнил, и через разошедшуюся кожу стали видны мышцы и сухожилия. Глаза у зверя отсутствовали, а в пустых впадинах засохла кровь. Волк приподнял чёрные губы, показав жёлто-коричневые поломанные клыки, и зарычал.
Дрожащей рукой Кими тоже вытащила меч, и позади них раздалось ещё одно низкое ворчание. Марозволк вздрогнула и инстинктивно обратила кожу в гранит.
– Мы окружены, – предупредила принцесса, когда из-за деревьев слева от неё выбежал третий волк.
В ту же секунду вторая тварь за спиной прыгнула на Марозволк, но та успела вонзить меч в грудь напавшего существа, хоть и упала на землю под его тяжестью. Кими отступила назад, однако заметила, что из леса показался ещё один страшный, гниющий зверь. И тут на спину ей бросился третий волк. Если бы не капюшон, то осколки зубов вонзились бы ей прямо в шею. Под весом животного Кими рухнула на колени, однако успела обеими руками схватиться за меч и нанести яростный удар через плечо. Марозволк так и лежала на земле, не в силах отбросить существо, в чьей груди по-прежнему торчал клинок. Волк придавил горло Зоркой, но каменная кожа пока спасала её от удушья. Кими пыталась подняться на ноги, пока напавший на неё монстр тщетно старался прокусить капюшон. Последнее существо тоже прыгнуло на принцессу, но она успела взмахнуть мечом и отрезала ухо на гниющей голове. Волк встряхнулся и зарычал громче.
Марозволк, выпустив рукоятку оружия, решила сражаться гранитными кулаками. Она схватила тварь за горло и нанесла сокрушительный удар в морду, выбив клыки. Кими позавидовала сверхъестественным силам соратницы и подумала, что сама она недолго продержится под натиском превосходящих её численностью нападавших.
Безухий волк предпринял вторую попытку атаковать, и принцессе пришлось отпрыгнуть в сторону, скинув тем самым со спины и второе существо. Это дало секундную передышку, но в тот же момент из леса к противникам явилось подкрепление. Новоприбывший монстр казался больше остальных, мех его был ещё грязнее, а от резкого запаха смерти наворачивались слёзы. Как и другие твари, он смотрел на девушек пустыми глазницами.
– Фрёйа милостивая… – прохрипела Марозволк, поднимаясь на ноги.
На тёмной, каменной шее Зоркой остались белые царапины и следы волчьих зубов. Первый из напавших зверей лежал у её ног с раздавленным черепом, наружу вывалилась гнилая плоть.
– Берегись! – воскликнула она, вырывая клинок из тела поверженного существа.
Крупнейший из волков рванулся вперёд. Кими обеими руками схватилась за рукоять меча и вонзила его в плечо монстра, однако вес громадной туши повалил принцессу на землю. Тем временем другая тварь сжала зубами запястье Марозволк и яростно рычала, пока соплеменник кружил вокруг жертвы.
Неожиданная вспышка света осветила лица Тифа и Тайги, которые бежали к друзьям с горящими факелами и суровыми лицами. Волкоподобные твари зарычали, хотя приближаться побоялись, и даже самый крупный из них отступил в темноту леса. Кими, увидев товарищей, потеряла дар речи.
– Могильные волки, – задыхаясь, сообщил Тиф, пока звери кружили в дюжине футов от них, грозно рыча. – Или же Сумрачные волки, если душа требует поэзии.
– Нам сказали, что вас схватили! – воскликнула Марозволк, едва веря своим глазам от удивления.
– Мы сбежали. Плёвое дело. Не собираюсь снова попадать в плен.
– А теперь-то что делать? – спросила Кими, поднимаясь на ноги.
Невзирая на опасность, принцесса одарила друзей улыбкой. Самый громадный из Могильных волков приближался. Не отрывая пустые глазницы от пламени, зверь угрожающе рычал.
– А сейчас мы медленно отступаем, – объяснила Тайга. – Оставайтесь рядом и не бегите ни при каких условиях.
Кими и Марозволк последовали её указаниям, и самый большой из Могильных волков издал в ответ вой, от которого кровь стыла в жилах.
– За нашей спиной ещё один, – прошептала Тайга, повернувшись к новой угрозе и тыкая факелом ему в морду.
Вождь стаи продолжал следовать за добычей, неспешно переставляя гниющие лапы. За ним брели и другие, а из глубин леса начали появляться всё новые и новые существа. Кими насчитала по меньшей мере пятерых, и её рука задрожала на рукояти меча.
– Спокойно, – прошептал Тиф, чувствуя её панику. – Подними клинок и покажи, что не будешь лёгкой добычей. Они чувствуют страх.
Марозволк вышла из строя, направилась мимо Тайги к краю леса и пронзила ближайшего волка мечом, погрузив лезвие чуть ниже глазницы. Зоркая принялась бить его по голове гранитной рукой, пока не размозжила череп. Другие волки дружно зарычали, а их вожак завыл.
– Мы почти у цели, – успокаивала Тайга. – Почти дошли.
Деревья вокруг поредели, и их группа наконец-то выбралась на полуденный свет. Крупнейший из Могильных волков яростно зарычал и вернулся в лес, но несколько тварей ещё какое-то время следовали по пятам. Однако стоило им выйти на открытые луга Ижории, вся волчья стая бросила преследование и вернулась в полумрак чащи.
– Почему вы не дождались нас? – выдохнул Тиф, оглядываясь на ямалок. – Я бежал к вам, чтобы предупредить.
– Когда? – удивилась Кими. – Ты о чём?
– Мы шли за вами. Брат Чулу-Агаха переправил нас через реку на лодке, но мы вас не нашли.
– Откуда нам было знать, что это вы? – возмутилась Марозволк. – Мы видели чьи-то силуэты, но приняли за наёмников.
– Поэтому предпочли удрать в лес, полный Могильных волков?
– Успокойся, Тиф, – велела Тайга, усевшись на землю. – Последние два дня превратились в сущий кошмар для всех нас. Остынь.
– С чего вообще вы решили сунуться в самую чащу? – настойчиво уточнил спригган, гася пылающий факел.
– Мой брат заявил, что я самозванка! – гневно воскликнула Кими. – Мы приняли вас за его людей! Решили, что вы убийцы!
