Кристофин, с лёгкостью соскользнув с седла, протянула руку юноше, предлагая помощь.
– Я драконий наездник. Думаю, сам сумею слезть с…
Закончить фразу он не успел, поскольку вывалился из седла и рухнул на несколько бочек.
– Думала, мы теперь работаем в команде. Разве ты не так говорил?
– Да, а ещё предупреждал, что бываю дураком. – Стейнер потёр колено. – Прости.
Оба натянули плащи, и самый легендарный беглец убедился, что спрятал кувалду.
– Почему мы спешились? – полюбопытствовал он, взваливая мешок на спину.
– Не хочу, чтобы ты шею сломал. – Они оба рассмеялись, чувствуя нахлынувшую волну адреналина. – А если честно, стук копыт привлекает ненужное внимание. Придётся оставить их здесь.
Привязав поводья к дверной ручке, Стейнер понадеялся, что поутру их найдут.
– Что теперь? – спросила Кристофин.
– Нужно отыскать отца.
Часами они бродили по городу, точно неприкаянные призраки. Они крались по тёмным улицам и с колотящимися сердцами прятались за арками, чтобы не столкнуться с солдатами. Внезапно в нескольких улицах от них раздались крики.
– Это они! Это точно они! – Стейнер выбежал из тени и бросился бежать.
Кристофин окликнула его, но Вартиаинен-младший не оставил иного выбора, кроме как следовать за ним. В ночи ярко полыхало пламя, заливая улицы огненными отсветами, и местные жители выбежали из домов, чтобы поглазеть на пожар.
– Это таверна? – изумилась Кристофин, тяжело дыша. – Мы прибежали туда, откуда только недавно ноги уносили?
Покачав головой, Стейнер махнул рукой. Он крался по улице, стараясь как можно ближе прижиматься к зданиям, а всякий раз, когда появлялась возможность, прятался в затенённых дверных проёмах. В нескольких сотнях футов от перекрестка на фоне горящего здания стояли Марек и Лидия. И не одни. Все дороги оказались перекрыты имперцами, а экзарх Зима возглавлял почётный караул из четырёх солдат.
– Закройте ставни! – приказал Зоркий горожанам.
– Не желает иметь свидетелей своего колдовства, – догадался Стейнер.
– Похоже, не своего… – отозвалась Кристофин.
Между ладоней Лидии, которая стояла спиной к спине с Мареком, вспыхнул огненный шар. Лицо её исказилось от гнева, и теперь в ней было сложно узнать добрую трактирщицу. Женщина метнула сгусток пламени, который объял группу солдат, отчего они с криками повалились на землю, пытаясь сбить с плащей огонь. Те, кто не умер на месте, принялись браниться на чём свет стоит. Остальные имперцы без промедлений бросились вперёд с поднятым оружием. Марек воинственно шагнул им навстречу, хотя противников было намного больше. На его морщинистом лице читалась явная ненависть.
Стейнер вытащил кувалду и поспешил на помощь с единственным словом на устах.
Отец.
Первый из солдат напал на Марека, но он вовремя пригнулся и ударил врага по шее. Тот с криком рухнул на землю, корчась и истекая кровью. Однако кузнец едва успел отразить удар второго имперца, сам едва не упав.
Лидия разогнала тьму залпом пламенных сфер, и несколько солдат взревели от боли и ярости, когда их тяжёлые доспехи пропустили огонь. Тела мгновенно вспыхнули, и ночной воздух наполнился запахами горелой плоти и раскалённого металла. Двое оставшихся имперцев оказались умнее или, скорее, удачливее, поскольку бросились в сторону, увернувшись от огня.
Подкравшись к одному из стражников экзарха Зимы, Стейнер замахнулся кувалдой и с жутким треском сломал ему ногу, свалив на стоявшего рядом товарища. На секунду охрана растерялась, поняв, что на них напали со спины, но тут же подняла оружие, готовясь поразить вышедшего из темноты юношу.
В дюжине футов от Стейнера Кристофин вонзила меч солдату в бок. Она сжала рукоять, словно копьё, и изо всех сил налегла на лезвие. Подвергшийся атаке имперец взглянул на смертельную рану и попытался схватить девушку за запястье, но она тут же вытащила окровавленный клинок и отскочила. Стражник ахнул, прижал руку к дыре в боку и упал замертво.
Отразив удар, Стейнер врезал по колену врага, размахнулся и сбил с него наплечник. Разъярённый юноша вращал кувалдой, кричал и ругался, обещая всем немедленную смерть, словно воин-берсерк из легенд. На помощь товарищу подоспел другой солдат, но молот выбил оружие и из его рук. От силы удара Стейнер по инерции повернулся и увидел, как два имперца избивали Марека бронированными кулаками, крепко держа за воротник. Тело отца обмякло, и меч выпал.
– В доки его! – взревел Зима, держа Лидию за шею и прижимая нож к её горлу.
Стейнер замахнулся, и спустя секунду раздался хруст позвонков последнего стражника. Почётного караула больше не было.
– Стой на месте, или я убью её! – закричал Зоркий. Его звериная маска, казалось, ожила в мерцающем адском пламени.
Стейнер перевёл взгляд на Кристофин.
Все солдаты погибли, кроме тех, кто тащил Марека. Юноша приближался к Зиме до тех пор, пока между ними не осталось футов двадцать.
– Лидия, – произнёс беглец Владибогдана. – Простите меня.
Трактирщица улыбнулась ему окровавленным ртом.
– Ты начал восстание, Стейнер, – прошептала она. – Дал нам надежду после многих лет страха. Пообещай, что доведёшь его до конца.
– Тихо! – взревел Зима, сильнее прижимая лезвие ножа к горлу пленницы.
– Обещаю. Я доведу восстание до конца, каким бы горьким оно ни оказалось.
Лидия сомкнула веки, в глазах у неё сверкнули слёзы. А затем всё её тело окуталось ярким пламенем. Экзарх Зима, который держал женщину за горло, внезапно обнаружил, что она накрепко вцепилась в руку захватчика. Объятый колдовским огнём, он издал нечеловеческий вопль и забился в конвульсиях, вонзив лезвие в горло пленнице. Языки пламени резко погасли, и обгоревшее тело экзарха рухнуло на землю.
Стейнер, не теряя времени, бросился по улице в поисках отца, и Кристофин устремилась следом. Однако всё, что им удалось найти, – солдат, пожар и охваченных паникой людей. Кувалда в руках так и призывала к убийству, и Стейнер был бы рад подчиниться, но вместо борьбы оказался в переулке, куда его направила Кристофин. Они бежали до тех пор, пока не убедились в отсутствии слежки, после чего остановились в маленьком дворике и отдышались.
– Я должен найти его, – выпалил Стейнер, опустив взгляд. – Он – всё, что у меня есть.
– Нет, не всё. У тебя есть я, – возразила Кристофин. – И если ты пойдёшь за ним, всех нас схватят!
– Но он мой отец!
– Ты слышал, что сказал Зима? Они ведут его на корабль в доках. Мы не сможем последовать за ними, если сами попадёмся!
– А у тебя есть на примете судно? – спросил Стейнер, нахмурившись.
– Мы можем тайком проникнуть на борт и освободить Марека ещё до отплытия.
