– Мы бы управляли таверной?
Она пожала плечами, посылая рябь по воде.
– Вероятно. Если бы не Империя.
– Мы бы растолстели и были бы счастливы? – улыбнулся Стейнер.
– Похоже на описание рая.
После ванны им удалось поспать.
Спустя какое-то время их разбудил стук в дверь, и они вместе поднялись в комнату Фельгенхауэр. Она стояла возле окна, настороженно глядя во двор.
– Присаживайтесь. – Зоркая указала на стулья. – Значит, ты теперь с моим племянником, – обратилась она к Кристофин, и на мгновение в голосе проскользнула нотка властности, напомнившая о бытности Матриарх-Комиссаром на Владибогдане.
– Да. Мы со Стейнером были… друзьями. Ещё до того, как его забрали.
– А теперь вы больше, чем друзья? – в уголках губ промелькнула улыбка.
– Похоже на то. – Кристофин отвела взгляд.
– У Марека отменный вкус на женщин. Похоже, ты унаследовал его дар.
Юноша ухмыльнулся, а его возлюбленная покраснела.
– Нам говорили, ты возглавила банду наёмников в Славонской провинции, – вспомнил Стейнер. – Это правда или слухи были неверны?
Фельгенхауэр улыбнулась.
– Это приманка. Отличный способ заманить тех, кто хотел меня выследить.
– Например, нас, – подметил племянник.
– И кучку Охранцев, – добавила Зоркая, словно упомянутые элитные бойцы были всего лишь мелкой помехой. – Я давно притворяюсь этим жалким негодяем, – она указала на маску в виде открытой книги, – и отсюда управляю несколькими десятками шпионов. У меня мало влияния, но шёпот ветра рано или поздно достигает моих ушей.
– Значит, ты знала о моём прибытии?
– Я слышала, как убили Тиховетра. А потом ты исчез, и после битвы в Вираге я не получала о тебе вестей.
– Мы держали путь на восток, и нас схватили бандиты. Однако Кристофин удалось добиться их расположения.
– Вот, значит, как вы разгромили гарнизон в горах. – Фельгенхауэр покачала головой. – Вираг, Тристбир, Восточные лисы теперь на устах у каждого Зоркого и в сердцах всех, кто жаждет её развала.
– Значит, люди знают о нас? – изумилась Кристофин. – Они знают, что нашлись те, кто сопротивляется?
– Конечно. Они называют вас Героической парой, и ваша слава достигла каждого города в каждой провинции. Император кипит от гнева.
– Это всё замечательно, – проворчал Стейнер. – Но я должен спасти отца.
– Сначала мы пообедаем, а после я отведу тебя в библиотеку, где ты кое с кем потолкуешь.
– Нет времени. Я должен найти Марека.
– Узнаешь, кто это, и тотчас захочешь найти время, – сказала Фельгенхауэр.
– И кто же это? – удивился Стейнер.
– Узнаешь позже. – Женщина выглянула в окно. – У них есть полезная информация об Императоре, но со мной они делиться не хотят. Желают видеть Вартиаинена.
39. Тайга
Тайга очнулась в кругу стоячих камней перед тусклым светом костра, выдыхая пар в холодный ночной воздух. Высоко над головой нависла призрачная луна, а облака, точно паутина, опутали небо. Небосвод, который несколько недель оставался чёрным, кошмарным, окрасили полупрозрачные ленты аметистового и нефритового оттенков. Из земли вздымались плоские камни, напоминая собой зубы какого-то чудища.
– Тиф? – позвала Тайга неверным голосом, который вернулся к ней спустя мгновение искажённым эхом. – Кими?
Ответа не последовало.
Чувствуя слабость от яда, Тайга подняла голову, однако не решилась осмотреть оставленную гулем рану. Она попыталась согреть ладони у костра, однако кожа не ощущала тепла. В груди беспрестанно нарастала паника, и спригганка уставилась на пальцы, пытаясь понять, в чём дело.
– Что со мной?
Может, это сон или бред, вызванный ядом гуля?
Огни в небе продолжали танцевать, аметистовый и нефритовый свет сплетался в причудливые узоры.
– Тиф! Кто-нибудь! – крикнула Тайга, но вновь услышала лишь равнодушное эхо.
Неожиданно подле неё появилась серая кошка размером чуть больше котёнка и принялась тереться головой о лицо, громко урча.
– М-р-р-р?
– Привет, малышка. Откуда ты здесь?
Рядом с кошкой показался кот, который обнюхал Тайгу, но, быстро потеряв к ней интерес, принялся усердно вылизывать подругу.
– Здравствуй, Тайга Тифденкер. – Из темноты появилась фигура, и раненая жрица поняла, что в камнях имелась щель.
Подошедшая женщина не принадлежала ни спригганам, ни ямальцам, но обладала чертами обоих народов. У неё были широкие, выразительные черты лица и тёмная кожа. В распущенные каштановые волосы были вплетены листья плюща, а бледно-зелёное платье слабо мерцало в лунном свете. С пояса свисали серп и кинжал, их лезвия были озарены мягким сиянием.
– Вижу, ты познакомилась с Лельс и Дипло. – Женщина указала на кошек, одна из которых свернулась калачиком рядом с Тайгой и тихо посапывала, пока вторая грызла у костра останки кролика.
– Прекрасные клички у ваших питомцев, – заметила Тайга. – Просто замечательные. – Её охватило чувство неловкости. – Откуда вам известно моё имя? Мы встречались?
– Здравствуй, Тайга Тифденкер, – прозвучал другой, более глубокий голос.
На свет вышла вторая женщина, постарше, которая отличалась от первой, как ночь от дня. Волосы её были белыми, словно снег, а платье – чёрным, сияющим. На груди красовался полированный череп маленькой птицы. Две вороны уселись на камни и глядели вниз на костёр. Неожиданно они закаркали и исчезли так же быстро, как появились.
– Я, должно быть, сплю, – промолвила Тайга. Сама не зная почему, она хотела разрыдаться. Её затопило чувство глубокого, страшного горя.
Спригганка осталась сидеть возле костра, не решаясь подняться на ноги и не доверяя своему телу после яда гуля.
– Нет, не спишь, – заверила женщина в зелёном, одарив Тайгу нежной улыбкой.
– Мы пришли избавить тебя от страданий, – добавила женщина в чёрном, – ибо ты сильно мучилась, Тайга Тифденкер.
– Пора тебе на покой. – Женщина в зелёном опустилась рядом с раненой жрицей, и одна из серых кошек тут же запрыгнула ей на колени, напрашиваясь на ласку.
– Кто вы? – поинтересовалась Тайга. – Где мои друзья? Где брат? – Она боялась, что ответ на последний вопрос ей может не понравиться.
– Твой брат скоро к нам присоединится, – пообещала женщина в чёрном, на её лице промелькнуло мрачное выражение, но она сразу отвернулась.
– Ложь, – возразила женщина в зелёном, поглаживая кошку. – Ты сама это знаешь.
– Кто вы? – повторила Тайга, одинаково беспокоясь о своей судьбе и судьбе Тифа.
