– Ты так долго служила мне, а теперь не узнаёшь? Это же я, Фрёйа.
– О нет… – Тайга прикрыла рот рукой. – Нет…
Если богиня явилась за ней, значит, она уже мертва.
– Я услышала, как меня призывали, и я явилась. – Женщина в зелёном оглянулась с мрачной улыбкой. – Я уже и позабыла о существовании этого храма.
– Я не умерла, – прошептала Тайга с досадой, которая грозила перерасти в гнев. Какой наглостью нужно обладать, чтобы назваться богиней?
Сначала спригганка осторожно села, поражаясь, что не почувствовала боли. Платье её было целым – порванная ткань стала гладкой, чистой, красивой.
– Что с моим…
– А я Фрейна, – перебила женщина в чёрном. – Мы явились за тобой, Тайга Тифденкер. Долгие годы мы следили за твоим преданным служением, но теперь настало время уходить.
– Вы меня за дурочку держите? – Раненая жрица раздражённо поднялась, чувствуя слабость. – Где мой брат? Где друзья?
– Среди камней пролилась кровь. – Женщина в чёрном указала на кроличьи туши. – Меня призвали жертвоприношением. Но я бы явилась в любом случае, чтобы сопроводить тебя в загробную жизнь, поскольку твоё смертное существование подходит к завершению.
– Это не было жертвоприношением. – Тайга махнула в сторону котелка. – Любой, кто не слеп, увидит, что мои друзья готовили рагу.
– Кто-то очистил и убрался в святилище, – добавила женщина в зелёном, указывая на основание камней.
Тайга, прищурившись, разглядела в тусклом свете костра выгравированные на валунах символы.
– Мне ничего не известно о святилищах, – отрезала она. Маленькая кошечка ласково потёрлась о её лодыжки.
– Я понимаю, это трудно принять, Тайга Тифденкер, – продолжила женщина в зелёном. – Но твоё тело не может противостоять яду. Ты не переживёшь эту ночь. Пойдём с нами, моя жрица.
Спригганка испуганно вздохнула. Руки внезапно похолодели, а луна над головой показалась ярче. Огни в небе безустанно танцевали, напоминая о родине на севере.
– Нет! Я не оставлю брата в болотах Ижории! – Тайга повернулась к Фрейне: – Нет! Уходите и оставьте меня! Моё время ещё не настало!
– Если я оставлю тебя, – произнесла Фрейна с суровым выражением лица, – ты превратишься в призрака и будешь скитаться по болотам безо всякой цели.
– Без цели? Моя цель – выжить! А затем отправиться в Хлыстбург, чтобы убить Императора. Неужели вы не хотите отомстить за то, что он сотворил с вашими последователями?
Фрейна отвела взгляд и остановилась возле щели в камнях, и на какой-то ужасный момент Тайга подумала, что богиня выйдет из круга.
– Не уходите! Пожалуйста!
– Значит, ты веришь, что я являюсь той, кем назвалась? – не оборачиваясь, спросила женщина в чёрном.
Тайга, опустив глаза, заметила, как задрожали руки. Ощутила, как участилось дыхание.
– Верю. Вы – Фрёйа, а это ваши кошки, Дипло и Лельс. А вы – Фрейна, и где-то там летают ваши вороны, Се и Вентер.
Богиня смерти кивнула, но ничего не сказала. Чёрные птицы вернулись, обосновались на стоячих камнях и разразились карканьем.
– Он идёт! – неожиданно воскликнула Фрейна, вытаскивая длинный нож из рукава. На лезвии была выгравирована дюжина слов на дюжине языков, и каждое из них имело единое значение – смерть.
– Кто? Тиф?
– Тише, – прошептала Фрёйа, прижимая палец к губам.
Тайга уже собиралась возразить, как вдруг из темноты показался змей цвета скисшего молока. Он скользил по болотам, пристально рассматривая местность, поводя громадной головой из стороны в сторону.
– Нужно бежать, – выдохнула раненая жрица.
Покачав головой, Фрёйа вновь прижала палец к губам и приблизилась к Тайге.
– Он не увидит нас, – прошептала богиня. – Пока мы в круге.
Спригганка с ужасом наблюдала, как змей в сопровождении стаи гулей рыскал по длинной траве и холодным водам болота.
– Эти существа – настоящая мерзость, – заявила Фрейна, когда мертвецы удалились от них на достаточное расстояние.
– Велес, – прошептала Тайга. – Он схватил моего брата?
Богиня смерти покачала головой, спрятав серебряный кинжал обратно в рукав.
– Мне очень жаль его, но мои силы вне этого круга уже не те, что прежде. Сражаться с Велесом было бы безрассудством.
Тайга перевела взор на женщину в зелёном.
– Прошу вас, отправьте меня обратно! Нам ещё многое предстоит сделать! Тиф нуждается во мне! И мои друзья тоже!
– Никому в этом мире никто не нужен, – горько ответила Фрейна. – Нет более дружбы, верности и любви. Как будто людей и вовсе не существует. Вскоре везде воцарится Империя, и целый континент погрузится в омут страхов, подозрений и жадности. От человечества мало что останется, и гибель не будет иметь значения, поскольку без жизни нет смысла и у смерти. Я права, Тайга Тифденкер?
– Но мы пытаемся всё изменить. Мы боремся, чтобы остановить Империю.
– Я забрала души многих людей, – с глубоким вздохом произнесла Фрейна. – Души людей, казнённых Империей. Время старых богов подошло к концу.
Тайга пересекла круг стоячих камней и заметила, что на одном из маленьких валунов висел амулет Кими. Жрица подняла его и продемонстрировала последний фрагмент «Огненной пытки» богине зимы, мудрости и смерти.
– Вам известно, что это?
– Конечно! – отрезала Фрейна. – Это оскорбление всего, за что я борюсь! Оскорбление естественного порядка вещей!
– Его больше не существует. Он уничтожен. Молодой человек из Нордвласта лишил амулет сил. Из любви, верности и чувства дружбы он освободил души, связанные с артефактом.
Фрейна махнула рукой.
– Этим миром правит равнодушие, и он более не представляет интереса для богинь.
– И я никак не могу повлиять на ваше мнение?
– Наше время истекло. У нас не осталось последователей. – Фрёйа поднялась на ноги, её кошки тотчас выбежали за пределы каменного круга и исчезли в ночи. – Прошу тебя, Тайга Тифденкер, пойдём с нами. Из всех людей ты единственная не заслуживаешь такой участи. Я не хочу, чтобы ты оставалась одна в этом страшном месте.
– Я останусь не одна. Я буду с братом. – Спригганка дрожала, но дрожь была вызвана не холодом, а гневом. Богиня смерти с мрачным лицом повернулась к Тайге и погрозила пальцем, после чего открыла рот, чтобы заговорить. – Нет уж! Выслушайте меня! – закричала жрица. – Мы никогда не теряли веру в вас обеих! Ни на секунду! Когда Император собрал наш народ и казнил в лесу, мы взывали к вам! Когда невинных отправляли на Новую Землю, мы просили вашего благословения! Даже когда мою семью выслали на Владибогдан, мы оставались верными, невзирая на голод и адский труд! – Тайга, сжав кулаки, оказалась почти нос к носу с угрюмой богиней. Теперь, в самом эпицентре смерти, она чувствовала себя более живой, чем когда-либо. – И вы не посмеете оставить нас сейчас! Пришло время ответить на каждую молитву! Пришло время вознаградить нас за верность! – Покачав головой, Фрейна вышла из круга, и перед взором разгневанной спригганки вновь предстали лишь бесконечные просторы ижорских болот. – Ну и катись к чёрту.
