– Я. У него есть я. И я не дам ему сбиться с пути.
– Она права, – согласился Стейнер. – Без неё я бы ничего не добился. – Он перевёл взгляд на свою гордую, прекрасную возлюбленную, взирающую на Горекрыла. – Если я когда-нибудь окажусь у власти, она не даст мне оступиться. Однако сейчас есть дела поважнее.
– Верно, – согласился пленный дракон. – Например, проникнуть в лабиринт под императорским дворцом. Ступайте. – Он махнул им рукой. Решайте проблемы, но не попадайтесь в лапы Империи. Они уже идут, чтобы уничтожить вас.
43. Кими
– Мы уже думали, ты не вернёшься, – промолвила Кими, пытаясь высвободить руки из пут волосяной верёвки.
Тишину пещеры нарушали звуки капающей воды и гудящий в тоннеле ветер, который лишь нагнетал ужас в этом и без того мрачном месте. Тиф, опустив голову, сидел подле жаровни. Он устал? Или испытывает сожаление? Вероятно, и то и другое. Те же чувства преследовали и Кими, ведь она не желала рассказывать Велесу о местонахождении амулета, но дракон не оставил ей выбора.
– Эта тварь убьёт Тайгу, когда найдёт наш лагерь, – хриплым голосом заговорил Тиф. – Или гули. – Слёзы выступили у него на глазах. – Зачем ты сказала ему? Зачем выдала, где находится моя раненая сестра?
Не зная, что ответить, принцесса перевела глаза на Марозволк, которая до сих пор не пришла в себя. Девушка наклонилась к ней и с облегчением различила слабый звук дыхания.
– Кими. – Тиф не кричал, но голос его был наполнен такой злостью, что заставил пленную вздрогнуть. – Тайгу убьют, потому что ты рассказала Велесу, где искать лагерь.
– Он хотел обратить тебя в гуля.
Спригган отвернулся и разочарованно хмыкнул:
– Моя сестра…
– Ты этого хотел? Стать одним из них?
– Если бы Тайга выжила, то да. – Тиф бросил на Кими сердитый взгляд, не переставая бороться с верёвками.
– А может, Велес вернёт Тайгу. Вдруг он нас отпустит?
– Может? – Спригган покачал головой. – Глупо на это надеяться.
– Будь благодарен за то, что вообще жив! – резко отозвалась принцесса.
Между ними повисло напряжённое молчание, и Кими решила исследовать пещеру, высматривая возможные пути побега. Вода продолжала струиться по стенам, стоял промозглый холод.
– Фрейна милостивая, – пробормотала девушка, глядя в лужу под ногами.
– В чём дело? – Тиф поднялся на ноги и направился в её сторону, аккуратно пробираясь по неровной земле.
– Труп. Вернее, скелет.
– Похоже, Велес не всех обращает в гулей, – предположил спригган, встав на колени, чтобы лучше рассмотреть находку. – Некоторыми он… обедает.
Кими обыскивала ручей в центре пещеры, хлюпая ботинками по ледяной воде.
– Здесь доспехи! – Улыбка озарила её лицо. – И кинжал.
– Какая от него польза, если противник – дракон?
– Им можно не только сражаться, но и резать верёвки. – Кими достала из воды клинок и принялась резать путы Тифа.
– Человеческие волосы, – сморщив нос, прошептал он. – Многое я повидал в этой жизни, но это…
– Стой спокойно, а то порежу нечаянно.
Кинжал был довольно тупым, и перерезать верёвку оказалось непросто, но вскоре они оба освободились и бросились обыскивать ручей, шаря по дну, однако ничего полезного больше не нашли.
– Наше оружие осталось там. – Тиф указал на выход из тоннеля. – Видел, когда меня вели сюда.
Но стоило ему закончить фразу, как в пещеру влетел бешено извивающийся Велес. Он походил на разъярённую фурию, кольца его тела то сжимались, то разжимались. Сердце Кими сжалось от страха, когда дракон опустился перед ней и единственной лапой с когтями схватил за плечи. Затем резко поднял её с земли и прижал к стене пещеры на такой высоте, что падение наверняка привело бы к многочисленным переломам.
Нет его там! Нет амулета! И лагеря нет! Ты солгала мне! – Кими, потеряв дар речи, в ужасе смотрела на дракона. Велес вытянул гибкую шею, фыркнул, а затем вновь посмотрел на принцессу. – Я не могу читать твои мысли, но спригган – другое дело.
Тиф перевёл на подругу испуганный взгляд, и дракон уставился на него слепыми глазами.
– Убирайся из моей головы! – закричал мужчина, прижимая ладони к глазам. Затем согнулся и застонал.
Облизнув губы раздвоенным языком, Велес повернулся к Кими.
Ты не просто воришка. Неужели ко мне в гости пожаловала царская особа? – Дракон осторожно поставил её на землю, затем опустил голову и прикрыл веки.
– Он… – Тиф не верил своим глазам. – Он кланяется тебе?
Девушка медленно кивнула.
– И что теперь?
Как что? Вы должны остаться! Приношу искренние извинения за грубость! Если бы я раньше знал о вашем происхождении, наше общение началось бы иначе! – Дракон выпрямился и осмотрел пещеру, словно кумушка, взволнованная долгожданным визитом. – Я найду еду, и мы побеседуем о наших великих народах и трудностях правления! Чувствуйте себя как дома! Отогрейтесь у очага, пока я подготовлю всё необходимое для столь важного гостя!
Тиф и Кими прошли через помещение и опустились на колени рядом с Марозволк.
– Он… в своём уме? – глядя на бескрылого дракона, спригган прикоснулся двумя пальцами к виску.
– А ты представь, каково жить на болотах больше ста лет в компании гулей. Мне кажется, этого вполне достаточно, чтобы свести кого-то с ума.
– Или что-то… – Тиф наблюдал, как белый змей отдавал мертвецам приказы.
Неожиданно Марозволк зашевелилась и что-то пробормотала.
– Привет! – с улыбкой вскрикнул спригган и тотчас бросился к ней. – Она просыпается. – Он склонился над бывшей Зоркой и взял её за руку. – Как ты?
– Меня держали под водой четверо мертвецов, а потом я потеряла сознание. – Марозволк прокашлялась и прижала руку ко лбу. – Хотя, если честно, случались у меня похмелья, от которых голова болела сильнее.
Тиф засмеялся, и Кими позволила себе улыбнуться.
– Значит, теперь мы друзья? – Марозволк осторожно взглянула на мужчину.
– Друзья, – заверил он. – Ты ведь сражалась, чтобы уберечь Тайгу, так?
– Да.
– Значит, мы друзья. Я был дураком, что усомнился в тебе.
– Где мы? – полюбопытствовала раненая, обводя взглядом свод пещеры.
– В логове Велеса. Моя сестра осталась где-то на болотах и борется за жизнь. Сумасшедший дракон схватил нас, и в его распоряжении около тридцати гулей.
– Но, похоже, мы теперь королевские гости, а не заключённые, – добавила Кими.
– О, это хорошо, – сонно заметила Марозволк. – Меньше шансов, что нас съедят.
