* * *
Велес дремал в устье туннеля, и его огромное тело стало препятствием даже для самой мысли о побеге. Вокруг расположились гули в капюшонах, склонив головы и имитируя сон.
– Они не дадут уйти. Даже если мы узнаем, где Тайга, у нас нет шансов добраться до неё, – с грустью пробормотал Тиф.
– Вероятно, она пережила действие яда, – предположила Кими, хотя и считала, что лучше спокойно умереть в кругу камней, чем становиться слугой Велеса.
Они нашли сухое, ровное место в пещере, куда гули принесли торф, но из-за царящей повсюду влажности тот не смог разгореться. Марозволк крепко спала, пока Кими и Тиф с отвращением и любопытством глядели на притворяющихся дремлющими существ. В поисках тепла пленники жались друг к другу, и принцесса как никогда остро почувствовала, что уже несколько недель не принимала ванну.
– Не понимаю, как он мог не заметить лагерь? – удивилась Кими, думая о Тайге.
– Особенно если учитывать, что Ижория не изобилует достопримечательностями, – согласился Тиф. – Да и круг из вертикальных камней высотой в человеческий рост довольно трудно пропустить.
– Может, туман помешал? – Она пожала плечами. – Или слепота?
– Вас он видит достаточно ясно, ваше высочество. – Спригган ухмыльнулся. – Ты ему точно нравишься. В отличие от меня…
Узнав о королевском происхождении Кими, дракон тут же засыпал её подарками. Все дары принадлежали убитым людям и давно проржавели, покрылись пятнами или сломались.
– Он дал тебе одеяло, – напомнила девушка.
– Одеяло мертвеца. – Тиф сморщил нос. – У меня мурашки от этой вещицы. Зато еда Охранцев меня порадовала, тем более что им она больше не понадобится.
Бывших имперцев, которые теперь превратились в гулей и послушно сидели возле хозяина, теперь едва можно было отличить друг от друга. Кими решила, что одного из них не хватало, но в такой куче тел, было трудно определить наверняка.
– Не хочу, чтобы со мной случилось то же самое. Не хочу этого для любого из нас.
– Не уверен, что у нас есть выбор. Либо это, либо быть съеденными. – Тиф схватился за заурчавший живот.
– Голоден?
– Как волк. Припасы Охранцев закончились прошлым вечером. Или утром. Или в другое время суток.
– Похоже, днём они спят, – заметила Кими, указывая на гулей. В пещере было невозможно уследить за временем, и единственными постоянными спутниками оставались капающая вода и холод.
Велес покачал большой клинообразной головой, и гули в один миг подпрыгнули на ноги, как стая падальщиков.
Вы не единственные, кто проголодался.
Кими удивлённо посмотрела на Тифа. Как оказалось, змей мог проецировать слова на значительном расстоянии, отчего принцесса заволновалась: вероятно, он слышал большую часть их разговора.
– Плохи дела, – прошептал спригган. – Ижория, как известно, не слишком изобильна по части живности. Я, вероятно, стану основным блюдом.
– Всё будет хорошо, – успокаивающе сказала Кими, хотя непредсказуемое поведение Велеса само по себе уже вызывало ужас.
Бескрылый дракон поднялся и пробрался через пещеру. Гули тем временем собрались в группы по трое и четверо и ушли прочь.
Я отправлял своих детей во всех направлениях по королевству, чтобы отыскать пищу и камни, о которых вы говорили, ваше высочество. Три ночи они ведут поиски. — Велес выпрямился, и Кими инстинктивно отпрянула. – Но так ничего и не обнаружили.
– Коварные болота вызывают путаницу, – сказала она, поднимаясь на ноги, чтобы не чувствовать себя настолько маленькой. – Я бы и сама не нашла путь в наш лагерь.
Это моё королевство, ваше высочество. Это мои земли, и в них для меня нет загадок! Более ста лет я бродил по туману и ни разу не сталкивался с этими камнями.
– Я клянусь королевской кровью, что говорю правду, – убеждала Кими, борясь с яростным страхом.
Спустя все эти годы «Огненная пытка» наконец-то здесь, в Ижории. Этот амулет – величайшая работа моего брата. — Велес взмахнул хвостом. – Даже Пепельные клинки не такие мощные.
– Мне о клинках ничего не известно, – сказала Кими, стремясь удержать нить разговора, чтобы дракон не выбрал другую форму развлечения.
Змей свернулся кольцами так, чтобы ничем не примечательный, тусклый в темноте пещеры кинжал, зажатый в самом кончике хвоста, оказался рядом с лицом принцессы.
И всё же вы видели его в действии. Этот предмет дарит мне молодость. Он забирает жизни других, чтобы я мог остаться в этом мире. Пепельный клинок – это невероятное сокровище, хотя даже он не способен вернуть мне крылья, которые так жестоко оторвал мой брат, Горекрыл.
– Это ужасно… – Кими попыталась придумать что-то более искреннее. – Расскажи мне о той жизни, что была у тебя до Ижории.
Хвост дракона дёрнулся, спрятав кинжал. Велес поднёс голову к лицу принцессы, понюхал её, и на мгновение Кими решила, что он проглотит её в один присест.
Ваш друг подумывает о побеге, ваше высочество. Он помышляет об этом каждую минуту, пока не спит. Возможно, вы тоже хотите составить ему компанию?
– Да, хочу, – призналась девушка, понимая, что лгать бессмысленно. – Я стремлюсь возобновить путь, чтобы убить Императора.
Велес отстранился на дюжину футов.
Цель достойная, но почему вы поставили перед собой настолько невыполнимую задачу?
– Он пять лет держал меня в плену и отправит армии на Ямал, когда узнает, что я сбежала с Владибогдана.
Я тоже хотел его смерти. Он и сейчас убивает моих детей. За последние дни я потерял многих гулей, и меня огорчает, что они гниют в болотах.
– Они и без Империи неплохо с этим справлялись, – пробормотал Тиф.
Велес зашипел и перевёл взгляд на мужчину, отчего тот съёжился за спиной Кими.
– Не хотел вас обидеть, – прошептал он.
– Думаешь, имперцы в Ижории? И убивают твоих… детей? – изумилась принцесса.
А кто ещё способен на такое зверство? Кто ещё станет охотиться на гулей?
– Возможно, это армии, которые идут на юг, – предположила она.
Или, может, они пришли за вами, ваше высочество. Вероятно, настало время отозвать моё гостеприимное приглашение.
– Давайте не будем торопиться с выводами – Тиф вскинул руки, успокаивая огромного змея. – Мы не знаем наверняка.
В любом случае вы не можете дать то, что мне нужно. У вас нет амулета.
Велес скользил по пещере, как преследующая добычу кошка. Пока его хвост метался из стороны в сторону, глаза Кими были прикованы к тёмному клинку, который запросто мог высосать её жизнь.
– Давай вместе поищем те стоячие камни, – испуганно предложила она.
