Звон металла по металлу неумолимо приближался, рисуя картину марширующих имперцев со щитами и булавами.
– Спрячься за меня, – велел Стейнер, поднимая кувалду и разминая плечи.
Наконец из-за угла появился солдат, но сразу продемонстрировал руки, в которых не было оружия.
– Спокойно. – Он медленно потянулся к шлему.
Это оказался сержант, который привёз их на Архивов остров.
– Где Фельгенхауэр? – спросил Стейнер.
– Ей поступило важное сообщение. Следуйте за мной.
– Скажи своё имя, раз мы на одной стороне.
– Томаш. – Сержант кивнул, как будто они впервые встретились. – Как тебе наш гость?
– Старый безумец хотел нас убедить, что он – дракон, – фыркнула Кристофин.
Промолчав, Томаш повёл их по коридорам библиотеки. Им пришлось поторопиться, чтобы не отставать от размашистого шага сержанта.
– Допустим, он и есть дракон, – продолжил Стейнер после того, как они спустились по лестнице. – Почему тогда он не может покинуть это место?
– Из-за чёрного железа, – пояснил Томаш с мрачной улыбкой. – Драконы не могут находиться подле него. У них кружится голова, и они теряют сознание на долгое время.
– Лестница в купол из железа? – изумился юноша.
– Да, и оконные рамы, – добавил сержант, – и верхняя часть купола. Полагаю, в твоей кувалде чёрного железа тоже немало.
Кристофин пристально поглядела на молот.
– Разве он не зачарован?
– Само собой, – заверил Томаш. – Но чары нужны лишь для верного удара. А материал обеспечивает возможность поразить любого дракона. Именно этим оружием более семидесяти лет назад человечество выиграло войну.
Стейнер, который и без того всегда обращался с волшебной кувалдой с почтением, теперь и вовсе смотрел на неё, как на новообретённого родственника.
– Фрёйа милостивая, – прошептал он. – Получается, Гор рассказал правду о молоте и лестнице.
– Может, и так, но я всё равно не верю, что он – дракон. – Кристофин нахмурилась. – Томаш, ты когда-нибудь видел его в… – Она попыталась подобрать слово. – В другом его облике?
Сержант покачал головой.
– Нет, но старшие из солдат помнят его ещё с тех времён, когда были новобранцами. Они говорят, что им, в свою очередь, рассказывали о Горе ветераны войны. Кем бы он ни был, он сидит в той части библиотеки уже несколько десятилетий.
– Только Император мог спрятать дракона у всех на виду, – пробормотал Стейнер.
Томаш провёл их мимо студентов и академиков, и те уставились на солдата с угрюмыми лицами.
– Чем они недовольны? – поинтересовалась Кристофин.
– Имперцы заходят в библиотеку лишь для того, чтобы арестовать за проникновение в закрытые залы. А студенты, как вы понимаете, всегда хотят прочитать запрещённые тексты. Скорее всего, они предполагают, что я вас арестовал.
– Это самое странное место, где я когда-либо бывал, – заметил Стейнер.
– А где ты бывал? – недоверчиво спросил Томаш.
– Ты бы не поверил… – Юноша вспомнил Огненных духов в кузнице под островом.
Они поспешили вниз по лестнице, где их ждали ещё больше комнат и книг.
* * *
Когда Томаш наконец вывел их на улицу, Фельгенхауэр ждала во дворе. Зоркая стояла в окружении помощников, и те грузили на телегу ящики. Многие академики Архивова острова вышагивали по двору, беседуя с коллегами. Но все разом оборачивались, стоило завидеть сержанта.
– Встреча оказалась пустой тратой времени, – сообщила Кристофин. – Он ничего полезного не рассказал.
– Неправда, – возразил Стейнер. – А как же информация, что Императора можно убить лишь одним оружием – Пепельным клинком?
Фельгенхауэр кивнула.
– Сейчас это неважно. Нам пора уходить. Я получила известие от одного из шпионов в императорском дворе. Орлов и Сребротуман держат путь на Архивов остров.
Стейнер широко улыбнулся, услышав знакомое имя.
– Сребротуман! Разве мы не должны дождаться его прибытия?
Фельгенхауэр покачала головой.
– Император поручил Посланнице и двум Зорким убить нас…
– Что? Он никогда бы… – Стейнер понизил голос, внимательно следя за академиками во дворе. – Он тоже желает Императору смерти.
– Давайте обсудим мотивы Сребротумана, когда покинем остров, – поторопила их Фельгенхауэр. – Нам пора.
Какое-то время они грузили имущество на телегу.
– Что тебя беспокоит? – Кристофин обвила руками талию Стейнера.
– Я доверял этому Зоркому. Фрёйа милостивая, я доверял ему! Он знает мою историю. Он знает о Хьелльрунн, о моих друзьях спригганах и Кими.
– Мне жаль. – Кристофин отошла от него и обратилась к Фельгенхауэр: – Можно мне забрать меч? Не хочу оказаться безоружной, если нас поймают.
– Не думаю, что он поможет против двух Зорких и Посланницы, – усмехнулась та, вручая девушке клинок.
– Лучше с ним, чем без него.
Наконец они собрались в путь. Несмотря на тяжесть доспехов, солдаты быстрым шагом следовали за повозкой, пока Стейнер восхищался зданиями и широкими мощёными дорогами.
– Как я пропустил всё это, когда прибыл сюда?
– Ты был истощён, – ответила Кристофин. – И проспал большую часть пути от доков до библиотеки.
– Она права, – кивнула Фельгенхауэр. – Ты был похож на мертвеца.
Телега продолжила путь, громыхая по неровной дороге. При виде Зоркой и солдат люди расходились по сторонам.
– Не понимаю, почему Сребротуман пошёл против нас, – пробормотал Стейнер, чувствуя очередную вспышку обиды. – После всего, что случилось на Владибогдане.
– Император умеет убеждать, – проронила Фельгенхауэр. – Вот почему я сбежала до того, как попала в Хлыстбург. Этот же Зоркий всегда оставался для меня загадкой. За всё время пребывания на Владибогдане мне так и не удалось его раскусить.
– Но тебе известно, что он Огненный дух?
Его тётя резко замерла.
– Что?
– Вот почему он такой древний: ведь он бессмертен. Вернее, мёртв уже давно.
Фельгенхауэр медленно выдохнула.
– Всё это время я была слепа. – Она задумалась над словами племянника, пока телега скрипела и громыхала, направляясь из города. – Но ведь Огненные духи ушли, когда ты разбил амулет. Почему Сребротуман остался?
– Теперь уже не знаю. Я думал, ему можно доверять.
– Вероятно, раньше так и было.
– Но не теперь, – вмешалась Кристофин, когда повозка прибыла в доки.
