— Куда путь держите, добрые люди? — вроде дружелюбно поинтересовались они у нерешительно подошедших Вен Аура и Коти.
Последняя поразилась, что понимает чужой язык. Но ведь в первую встречу и Вен Аур как-то сразу ответил ей… Наверное, вновь отголоски Хаоса подсказывали.
— В Отрезанный Простор через Пустынь Теней, — честно признался Вен Аур, когда странников пригласили к костру и поделились водой и сухим сыром.
— Не ходите в Пустынь Теней! — посетовал старший караванщик, мужчина с седыми длинными усами. — Недоброе это место. Ничего там нет.
— Но на Отрезанный Простор иного пути нет, — пожал плечами Вен Аур.
— Почему же? Через Круглое Море, а потом за Охранные Камни. Только зачем вам в такую даль-то?
Вен Аур и Котя смущенно замолчали, а караванщик лишь неодобрительно скривился. Он недоверчиво обошел со всех сторон пришельцев, отчего они поежились. Караванщики все носили кривые сабли, даже женщины. Неравный поединок Вен Аур не выдержал бы, да еще с двумя незажившими ранами.
— Идите-ка вы прочь, оба, — приказал главный караванщик. — Если нужна вода, к югу отсюда найдете оазис.
«Отовсюду нас гонят», — с грустью подумала Котя.
И вновь они побрели в никуда, через ночь, не ведая, что ждет их впереди. Остановились они в указанном оазисе, крошечном островке посреди голой степи. Там плескалось крошечное озерцо, и стучали листьями пальмы.
— Ничего, пройдем немножко по Пустыни, а потом через горы. В Просторе и деревья, и вода есть, — устало бормотал Вен Аур, засыпая.
Котя лежала на спине и глядела сквозь Барьер, вернее, вслушивалась в неведомый мир, который распростерся за его пределами. Где-то проносились стаи замысловатых созданий, где-то мерцали одинокие ауры, где-то скрежетали искаженные песни тех, кто пережил утрату. А из самого центра Хаоса доносилось приглушенное шипение — дыхание Змея. Котя устрашилась этого звука и немедленно потрясла головой.
Среди ночи ей почудилось, что кто-то следит за ними, кто-то крадется через кусты. Но никого не обнаружилось.
«Генерал Моль отпустил нас, Вхаро остался далеко в Ветвичах», — успокоила себя Котя и задремала до утра. Потом они набрали побольше воды, сколько вместил мех, и двинулись вперед, в недра Пустыни Теней.
К середине дня под ногами совсем пропала чахлая высушенная жаром трава, деревья встречались лишь иссушенными остовами. Почва потрескалась. Но больше давило что-то другое… Сперва Котя не догадывалась, что именно, но потом поняла: на многие версты вокруг застыла непроницаемая тишь. Не стрекотали насекомые, не кричали птицы. Даже ауры из-за Барьера затихли.
— Что это за место? — поежилась Котя.
— Это и есть Пустынь Теней, — отчего-то полушепотом отозвался Вен Аур. — То, что поразил коготь Змея. Здесь ничего не растет, не забредают животные, даже ветер не дует. Придется пройти через нее, чтобы добраться до лаза.
— Пройти бы. Не нравится мне здесь, Вен. — Котя прижалась к плечу мужа. — Здесь ничего нет. Просто полная… тишина.
Коте невозможно захотелось повернуть назад, слиться с обширными лесами, затеряться диким зверем, но до вечера они стойко двигались по Пустыни Теней. Постепенно горы Илоко приближались, вырисовываясь отчетливыми контурами на фоне воздуха, который клубился волнами от жара. С наступлением сумерек духота сменилась пробирающим холодом. Но больше терзало затишье, настолько глубокое, что собственные шаги отзывались громом. Говорить не получалось, а сердце застыло безотчетным предчувствием беды. То ли Змей глядел из-за Барьера, то ли кто-то подбирался все ближе. Кто-то…
— Спи, — уговаривал Вен Аур.
— Здесь так тихо, — сжималась в маленький комочек Котя.
— Тихо, но тем лучше, — утешал Вен Аур, расстилая поудобнее медвежью шкуру. — Врагов-то здесь тоже нет.
Но в этот же миг лицо его вытянулось, голова запрокинулась, а изо рта хлынула кровь. Котя поперхнулась собственным отчаянным криком. Пустынь Теней поглотила его.
— Вхаро, пес проклятый! — выдохнул Вен Аур, потянувшись к мечу.
Из спины у него торчал кривой нож.
— Вхаро! — прорычала Котена, когда узрела чернильный силуэт.
Он стоял позади Вен Аура и лишь довольно посмеивался:
— Видишь, я убил тебя. О, да! Я разрушил твою жизнь, Вен Аур, слишком легко тебе все давалось. А на мне каждый удар оставляет рубцы.
Теперь лиходей напоминал себя прежнего, облаченный в кожаную куртку ночного татя, с кривым кинжалом в левой руке. Тот, что он сжимал раньше в правой, теперь торчал из-под лопатки Вен Аура. Котя закрыла лицо руками, не представляя, как же теперь исцелит такую рану. Одновременно их общая песня потеряла всякую гармонию, превратившись в режущий слух и душу набор звуков, точно в ней слились кличи всех умирающих животных и людей.
— Не оправдывайся, ты просто предатель! Предал и Хаос, и людей! — прохрипел Вен Аур, отплевывая кровь.
Он вскинул меч. Но Вхаро с легкостью уклонился от выпада ослабевшего противника.
«Как… Как ему удалось выследить нас?» — ужасалась Котя, ощущая собственную беспомощность. Вокруг не нашлось бы никакой помощи: на сто перестрелов никто не селился вблизи проклятого места. И вот они оказались в сердце Пустыни, она, слабая женщина без знахарских трав и инструментов, раненый Вен Аур и враг. Их самый первый, самый главный враг. Вхаро. Проклятый лиходей. Он ведь получил свое, он уничтожил их счастливую жизнь в граде, загнал почти до края света. И все ему было мало.
— Ты что-то плохо сражаешься. Спина болит? — издевательски интересовался Вхаро, с легкостью отпрыгивая от очередного выпада.
Он бы ни за что не победил, если бы Вен Аур не был ранен. Подло! Как же подло! Вхаро пользовался тем, что не излучает ауру Хаоса. Как-то и Пустынь его не выдала, словно вступил он в сговор со Змеем.
Котя сгорала от ярости и несправедливости происходящего. Она вскочила с места и замахнулась на Вхаро котелком, но он небрежно отбил слабую атаку. Тогда Котя кинула ему в лицо шкуру медведя, временно ослепив противника. Вен Аур попытался нанести ему смертельный удар, занес меч. Но тут Вхаро в слепом броске резко дернулся вперед.
Кинжал нашел плоть.
И песня застыла чередой неразборчивых звуков. Котя оцепенела, губы ее замерзли в вопле, все тело пронзила дрожь. Она видела, видела, но не верила — Вен Аур, ее Вен Аур, ее любимый муж застыл на месте, а потом завалился набок, как срубленное дерево. Весь в крови, с закрытыми глазами. Из груди его торчал второй кинжал.
— Котя… — только прохрипел он, протягивая бессильно руку.
Котена беспомощно кинулась к нему, но тут ее схватили цепкие грязные лапищи врага. Вхаро опутывал ее веревками, а она, оглушенная и раздавленная, лишь бессильно билась птицей в силках. Ее судьба, ее мир, ее песня — все разрушилось, все померкло. И настала тишина. Пустынь Теней получила свою жертву.
