Прошло уже две недели их пути за Охранные Камни, а любимый муж все еще оставался в облике зверя. Сначала Котена списывала это на то, что ему не хватает сил после двух тяжелых ран. Посреди груди и на спине шерсть не росла вокруг длинных глубоких борозд, напоминавших два горящих кратера. Постепенно они бледнели и стягивались огрубевшей кожей. Но вскоре Вен Аур вполне набрался сил, чтобы командовать на корабле и при этом помогать команде, а в человеческую форму так и не вернулся.
— Котя, ты спасла меня. Я слышал твой зов. Я ведь тогда, почитай, умер! — говорил Вен Аур как-то вечером. — Обратился в облако Хаоса и уже не помнил себя. Мое человеческое тело билось в агонии, поэтому я не мог вернуться в него. Я выбрал себе другую форму, чтобы следовать за тобой через Пустынь Теней. Но был слишком слаб. Они поймали меня у Круглого Моря.
— Кто? — спрашивала с испугом Котена.
— Кудесники! Те же, которые мучили Огневика. Но на пути в Отрезанный Простор их убили работорговцы.
— Поделом, — отозвалась Котена, радуясь, что хоть кто-то поплатился за свою жестокость.
Она надеялась, что бабка Ауда, султан и ее отец получат рано или поздно возмездие за свои злодеяния, каждый по мере своей вины. По-прежнему непонятной оставалась судьба Вхаро. Он канул в водовороте восстания. И хорошо бы ему затеряться навсегда. Но Котена уже не верила, что лиходей оставит их в покое. Он упрямо мстил за свою сломанную жизнь, без цели, без правых и виноватых. Вид чужих страданий доставлял ему удовольствие, потому что только так он находил в ком-то определенное «родство» и в тот же миг терял к ним интерес и смысл. Это Котена хорошо помнила после пребывания на его проклятом корабле. Несколько раз он резал гребцов не ремни без всякой вины, некоторых топил и вытаскивал по несколько раз, доводя до безумия. Хорошо, что теперь все это закончилось и миновало.
Корабль шел по волнам, Генерал Моль вел корабль по одному ему ведомым знакам. Сперва он был резок к Котене и Вен Ауру, очевидно, не до конца простив их за нарушение правил двух миров. Но с каждым днем пути воин все больше смягчался. Он охотно общался с людьми, отдавал им приказы и даже порой шутил. Возможно, великий воин испытывал своего рода чувство вины за тех, кто лишился родины. Ведь это он увлек их речами об «иных». Но никто не жаловался. Отряд крылатых янычар вылетал далеко вперед, чтобы разведать острова для пополнения пресной воды и припасов.
— Генерал Моль? Вы отравляетесь с нами? — подивилась сперва Котена, когда высоченная фигура человека-насекомого показалась на корабле у правила.
Генерал Моль лишь довольно сощурился, наслаждаясь морской свежестью.
— Мне понравился ваш мир, здесь я настоящий генерал! — ответил он. — Смотрите, я направляю этих людей. Они рады!
Янычары с мощными крыльями моли и правда ему подчинялись с огромной охотой. Многие из них всю жизнь мучились от своей «неправильности», слушая ауры Хаоса. Теперь же для них настала свобода, тяготы пути их не страшили. К тому же некоторые давно заглядывались на красавиц из гарема. Один уже посватался к скромной девушке из Мале, которая, как оказалось, тоже слышала ауры. Вскоре на корабле сыграли сразу несколько свадеб, освящая их обрядами духов и высших сил разных земель.
— Как вы превратили их в… даже не знаю, в кого. Словом, как вы это сделали? — спрашивала Котена, рассматривая, как кружат над очередными новобрачными янычары.
— Небольшой фокус, придумал его сам, — улыбался загадочно Генерал Моль.
— Ты теперь Адмирал Моль, — рассмеялся Огневик, который путешествовал с ними.
— Останешься только до Разлома? — в очередной раз спрашивал друга Вен Аур.
— Да, — отвечал тот. — Я слышу зов своей судьбы. Она ждет меня где-то в Хаосе. Но я постараюсь навещать вас, когда вы найдете себя пристанище.
— А вы, Генерал Моль? — поинтересовалась Котена.
— Возвращаться в Хаос мне велит долг борьбы со Змеем, я дал обет самому себе. Но я буду приглядывать за вами, — благосклонно кивнул великий воин.
И, как ни странно, песня его больше не резала противным скрежетом, не ревела гвалтом военных труб и барабанов. Он изменился, возможно, успокоился с тех пор, как собрал вокруг себя молодых бойцов, принявших силу Хаоса.
«Ничего мы уже живем, не горюем. Вот и свадьбы играют, и охрана. И Вен Аур рядом со мной», — утешала себя Котена, перебирая мягкий мех на загривке мужа.
Она замечала, как мирно сосуществуют совершенно разные люди на одном корабле. Все вместе они шли к неизведанным далям. Им предстоял тяжелый путь, наполненный опасностями и изнурительной работой. Но никто из них не жаловался, каждый словно обретал самого себя. Вскоре она заметила, как часто к ней обращаются за советом:
— Котена, у тебя ведь муж-оборотень. Как ты управляешься с аурой Хаоса?
— Котена, как ты считаешь, можно ли слышать ауру и творить чудеса?
И ей приходилось отвечать, направлять людей, утешать их, если кто-то сомневался в своих способностях. Она вместе с Вен Ауром рассказывала все, что узнала про Хаос, про его мирных существ и настоящих монстров. И наконец к ней обратился с вопросом сам Генерал Моль:
— Котена, что ты видела в своем странствии к Змею, когда отвоевала у него Вен Аура?
Она замялась, изумленно рассматривая заслонявшую полнеба фигуру, но вскоре рассказала все, что помнила из своих странствий в чертогах мертвых. Генерал Моль задумчиво кивал и хмурился. Котена же боролась с ужасом болезненных воспоминаний, но описывала все в мельчайших деталях. Она надеялась, что Генералу Молю, возможно, с отрядом крылатых янычар, удастся однажды победить это древнее чудовище. Тишину Хаоса. Может, тогда миры восстановились бы. Вернулась бы их целостность, и не существовало бы больше деления на своих и чужих, потому что все равны и все едины. Вина же на каждом лежит соразмерно его делам и помыслам.
Именно с этой мыслью целый корабль «иных» бороздил просторы океана, выходя за Охранные Камни. Котена даже не почувствовала, когда и как это случилось.
— Выйти-то из-за них всякий может. А войти только человек, — объяснил Вен Аур. — Все, обратного пути нам уже нет. Скоро покажется Отрезанный Простор.
Они шли еще около недели, постепенно привыкая и к качке, и к волнам. Хотя Котену отчего-то мутило, она замечала в себе некоторую слабость. И еще неопределенные изменения. У нее возникали случайные мысли, но за чередой повседневных забот они до поры до времени забывались.
Вскорости из-за тумана выплыла гряда материка, изрезанная, холмистая, покрытая колючими кустарниками и мхами. Корабль причалил в одной из диких бухт, свернув три косых паруса. Вокруг, сколько хватало глаз, не маячило ни единого огня. Лишь носились по бескрайней степи бледно-лиловые неведомые звери, напоминавшие оленей, да щипали траву зеленые кролики. Похоже, мир за Охранными Камнями изменился сильнее, чем предполагала Котена. Но эта картина не напугала ее, она развернулась к людям, которые высыпали на палубу, и твердо сказала:
