— Может быть… Но зов не может подвести. Существуют скрытые оборотни, которые попали почему-то к людям, но принадлежат Хаосу. Когда они вкушают сырое мясо, то превращаются в наших. Я думал сначала, ты из таких, раз от тебя исходит зов. Думал, ты изменишься. Обычно так бывает. Но нет, ты просто человек, — недоумевал Вен Аур.
— Так это не пустой запрет предков… — поразилась Котя.
— Наши миры тесно сплетены. Ваши запреты — наша природа.
— Хочешь сказать, Хаоса не следует бояться?
— Почему? Вам — следует. Человек там не выживет. Мы сильнее и хитрее, в нас не угасли звериные инстинкты. Мы почти с рождения готовы к борьбе за выживание, — бессовестно бахвалился Вен Аур, воодушевленно размахивая руками, но внезапно напрягся и негромко продолжил: — Но в Хаосе много «настоящих» монстров. Гигантских змеев и кальмаров. Один змей поглотил целый мир, от него только островок один остался, осколок города. Ох, и страшное место стало! Огневик рассказывал как-то… Эти монстры поедают и нас, и друг друга. Да, Хаос не для людей. Наша жизнь — охота и поиск.
— Какие ужасы… — Котя похолодела. — Нет, я не хочу в Хаос! Не говори мне, как там страшно!
Показалось, что лес сдвигается, и вновь вернулись все кошмары пережитого, но Вен Аур приободряющее тронул ее за плечо:
— Эх, ладно, человечья девушка, нам надо куда-то идти с тобой. Я, знаешь, тоже не болтовней досужей питаюсь. А в этом теле еще и холодно. Надо бы найти нам место для ночлега.
Зверь или человек?
В лесу разливалась неподвижная тишина, изредка пели пригожие разноцветные птицы. Кое-где пролегал след дикого зверя. Несколько раз удавалось поймать кроликов. Вен Аур даже не превращался в свою звериную форму, хватало ловкости и в человечьей. Разве только Котю смущали его повадки. Когда спутник взвивался в резвом прыжке, для нее смешивались контуры человека и животного, распадались нестройным колыханием. Но он неизменно приносил добычу.
За два дня пути изжаренные кролики показались прекрасным лакомством, куда более вкусным, чем все яства на злополучном свадебном пиру. Котя терялась в догадках, кто же она теперь. На черных волосах по-старому красовался девичий венчик, на шее не висело цепочки, но ведь вся деревня видела, как Игор взял себе третью жену.
— Что же нам делать-то? Примут ли люди? — сокрушалась Котя.
— Люди. Так уж тебе нужны люди, — только отзывался Вен Аур, встряхивая светлыми кудрями.
— Нужны. Видишь, не лесной я зверь, — как будто виновато напоминала всякий раз Котя, а сама следила за реакцией провожатого.
И не без удовольствия она ловила разочарование на его лице. Все-таки обижало, когда он называл ее сигнальным огоньком. Любую девушку обидит такое обращение.
«Только не привязывайся к созданию Хаоса! Ты же обещала себе не быть доверчивой!» — тут же одергивала себя Котя, вспоминая, как ушел за далекие моря ее собственный отец. Вроде бы человек, вроде бы не бесчестный разбойник. А клятва перед духами для него так и осталась пустым словом. Уж для создания Хаоса она и подавно ничего не значила. Зато Игор со всей напыщенностью провел церемонию, а потом бросил в горящем тереме, кинувшись спасать добро. До сих пор отчетливо являлись страшные прикосновения лап огня. И костлявых рук женишка.
— Вен, я вот вспомнила… Как же я не задохнулась в дыму? — задумалась Котя, когда они остановились на ночевку, разбив небольшой лагерь возле поваленного дерева. Оба уже научились разводить небольшие костерки. Так и ночевали, хотя все равно мерзли.
— Почему ты должна была задохнуться? — подивился Вен, пробуя на зуб поджаренного кролика.
С удивлением он обнаружил, что в человеческой форме сырое мясо не кажется ему вкусным и вообще съедобным. Еще боялся, что совсем обратится в человека, но такого волшебства не случилось. Все еще показывались у него когти, и глаза загорались в темноте.
— То есть… ты не понимаешь? — покачала головой Котя, точно объясняла простые вещи малышу. — Терем горел. На меня уже обрушилась балка. Обычно люди погибают от дыма, а не от огня. Если нет воздуха.
Она догадывалась, что многие вещи для пришельца из-за Барьера покажутся непонятными и даже странными. Вен Аур крепко призадумался, потирая кончик тонкого носа.
— Хм, а вы слабы. — Он тряхнул головой. — Может, было отворено окно?
— Нет, ты же сам его выбил, — припоминала Котя.
На нее тоже сваливалось постепенное осознание произошедшего чуда. Она помнила, как в родном селении у соседей загорелся амбар. Конечно, всем миром бросились его тушить. Вот тогда-то несколько человек едва не сгинули в дыму, да и сама она, еще совсем девчонка, опалила брови. В груди потом страшно пекло еще несколько дней. А ныне она спокойно вдыхала морозный воздух, в котором постепенно появлялись смолистые ароматы весны.
— Странно… — протянул Вен Аур, глядя на костерок. — Есть такая особенность у созданий Хаоса: связанные зовом могут поддерживать жизнь друг друга. Например, если один серьезно ранен, а другой здоров, то он делится жизненной силой.
Котя вздрогнула, ее пронзило странное предположение:
— А это значит?..
— Не знаю. Ничего не значит, — резко отрезал Вен Аур. — Это же только с созданиями Хаоса так. А ты просто человек.
Котя сжала зубы, хотя и сама не понимала, из-за чего на нее накатил внезапный гнев, смешанный с обидой. Она будто ревновала к несуществующей сопернице. Да и о чем вообще шла речь? Она же совершенно не знала Вен Аура.
— И ладно. Рада, что я человек. А ты радуйся, что из Хаоса. Мы оба рады тому, кем родились, — недовольно отозвалась она, отворачиваясь.
— Да-да. Тоже повод не печалиться, — в тон ей отозвался Вен Аур, демонстративно отворачиваясь в другую сторону.
Выглядели они по-детски, тем более, сидели все равно рядом на стволе дерева, как две птицы на ветке. Мороз не интересовался, какие разногласия мешали разумным тварям.
— Глупый вышел разговор, — невольно улыбнулась Котя.
Кажется, Вен Аур неумело копировал привычки и жесты людей, их реакции на слова. Разве только иногда зажигались то зеленым, то оранжевым прозрачные глаза.
— Глупый. Возможно, я сам глупец, — виновато потупился он, но сжал кулаки, тяжко вздыхая.
Они оба слишком запутались в том, что шептал им зов. Котя знала одно: рядом с Вен Ауром сердце ее успокаивалось. Она не ведала, куда идти, не видела, что готовит ей будущее. Но рядом с ним ощущала себя точно странник, дошедший до цели. И только она решилась поверить в это, как спутник сам принялся отгонять ее от себя.
— Наверное. Идешь рядом с сигнальным огоньком, да сам не ведаешь, куда и зачем, — пожала плечами Котя.
Путешествие для него и правда не имело определенной цели, а верст он преодолел ой как немало. От Барьера Ветвичи со всех сторон отделялись горами, степями и лесами. Но для чего-то же молодое создание Хаоса пришло к ним! И явно не со злыми намерениями. Хотелось помочь ему, отплатить за спасение, найти вместе с ним эту его заветную «судьбу». Даже если сердце подсказывало: искать-то уже нечего. Но не поддаваться же древним заветам самого Хаоса. Котя поймала многозначительный виноватый взгляд Вен Аура.
