— Вы всегда так «что-то говорите»? — допытывался собеседник.
— Не всегда, а когда нужно. Но нехорошо это, — притихла Котя, зарываясь в сено. — Вы в Хаосе совсем не врете друг другу?
— Нет, ну почему… Просто… «жених», — протянул неопределенно Вен Аур.
Он устраивался рядом, по привычке согревая своим теплом. В человеческом облике они целомудренно спали спина к спине.
— Не говорить же мне: «я сигнальный костерок, а куда идем, сами не ведаем». Так бы нас и выгнали сразу или за юродивых приняли.
И они негромко рассмеялись, опасаясь, что старики услышат. Но Вен Аур погрустнел:
— Я и не хотел, чтобы ты так говорила.
— Сам же так назвал, — взыграла обида в Коте.
Злопамятной она себя не считала, но все же рядом с Веном испытывала какую-то ревность к той… истинной любви создания Хаоса. Они ее вроде бы искали, но оба не представляли, существует ли она вообще. А пока все больше привязывались друг к другу. Жесткая и резкая Котена впервые отмечала, как приятно не таиться, не огрызаться, не прятать свою боль.
— Сам назвал, сам не верю, — выдохнул Вен Аур. — Ты говорила, что человека во мне нет. А вот я и кашу ел, и в этом теле держусь почти без усилий. Как думаешь, достаточно я человек?
Он слегка дотронулся до плеча задремывавшей Коти и повернул к себе. Сквозь темноту проступало его взволнованное лицо, слишком близко… Зов бился, точно растревоженное сердце. Они чувствовали друг друга в тот миг слишком отчетливо, будто не существовало ни сарая, ни избушки, ни мира вокруг. Лишь светились в темноте оранжево-зеленые глаза, лишь колыхалась безмолвная песня.
— Посмотрим. Знать бы нам, для чего достаточно, — отозвалась неуверенно Котя.
Вен Аур отвернулся, закрыв лицо сеном, засыпав себя почти целиком. Их обоих окутывал цветочный запах высохших летних трав, но после бани от спутника он все равно исходил сильнее. Он не отделялся от природы, вышел из Хаоса как ее неизменная часть. Но ведь и люди зависели от нее, просили заступничества и милости. Так ли много существовало между ними различий? Котя не ведала, только чувствовала рядом живое тепло.
Она не привыкла обманывать себя, если речь шла о чувствах, скрывать их от самой себя или отгонять. Да, ей нравился Вен Аур. Она приняла эту мысль так же легко, как то, что Вхаро и Игор ей были отвратительны. Зачем же усложнять? Хватало и других насущных проблем.
— А мы правда идем в услужение? — ворочался Вен Аур.
— Правда. Если тебе человеком быть, то надо ремесло какое освоить.
— Тяжело это.
— Тяжело, мне самой страшно. Ну, а что нам делать?
— Идти, — выдохнул он.
На какое-то время они вроде задремали, хотя Котя слышала, как за стенкой стонет и кряхтит на лавке кто-то из стариков. Где-то у околицы тревожно завыла собака, отчего заблеяли козы.
«Не к добру воет», — испугалась Котя, сжимаясь в клубок. Сено не выглядело надежной защитой. Если бы кто вздумал поджечь избу, так беглецы сгорели бы первыми.
— Вен Аур… — отвлеклась от страшных домыслов Котя.
— А? — сонно пробормотал он.
— Какое у тебя имя настоящее? И как ты его выбрал?
— Дальред — прозвище, которое я взял, когда вышел за Барьер. Просто так, как добавка в имени. Веном меня называли родители. Ауром я сам назвался в детстве.
— Почему? — спросила Котя.
— Потому… Потому что… аур-аур-аур-р-р-р…
Он обвился вокруг нее, положил голову на плечо; осторожно обняв, потерся по-кошачьи лбом и замурлыкал. В переливах на вдохах и выдохах и правда различалось мерное колыхание слова «аур-аур-р-р-р». Мурлыканье напоминало убаюкивающую песню.
Котя закрыла глаза и увидела картины весенних лугов, множество ярких цветов, услышала щебетание птиц. Перед ней раскрывался целый мир чудесной страны снов. Кошмары не заглядывали в нее под звуки размеренной мелодии. Плечо слегка поглаживали длинные пальцы Вен Аура, и Котя заснула, сжимая его ладонь. Так и прошла ночь, мирная, наполненная покоем. Первая ночь без тревог и кошмаров. Но при свете дня все оказалось обманом — опасность не миновала.
Путники поняли это, когда попрощались со старейшиной, покидая гостеприимную деревеньку. Вен тогда повел носом и едва сдержался, чтобы не выпустить когти.
— Что такое? — испуганно встрепенулась Котя, наматывая истертый, но добротный платок.
— Н-не знаю, — неопределенно нахмурился спутник.
Он вроде бы успокоился. И вновь потянулась исчезающая лента дороги, ведущая в далекую неизвестность, на юг. По рассказам, именно там находился княжий град.
Вновь по обе стороны вырубленного тракта потянулись треугольники елок и разлапистые сосны. Возле деревни еще встречались следы полозьев, но вскоре дорога вновь затерялась в лесах.
— Волки воют, — прислушалась вскоре Котя, когда удлинились тени от верхушек деревьев.
— Да нет, это собаки, — вздрогнул и, казалось, ощерился Вен Аур. — Лай слышишь?
— И правда… — округлились глаза Коти. — Ой, Вен… Беда! Дым!
Над лесом поднимался черный столб, уродующий вычищенную морозом синеву неба. Он разрастался огромной серой тучей.
— Да это же Малые Дубочки! Погоня за нами! Так и знал, проклятье, — выругался Вен Аур и невольно заслонил собой спутницу.
— Неужто сарафан один мой зло принес? Как узнали, что помогли нам… — посетовала Котя, но осеклась, когда деревья зашлись натужным скрипом. Кто-то ломал ветки, множеством сапог разбивали ледяной наст. И вскоре на дороге показался собственной персоной Игор Щелезубый в окружении своих страшных наемников из далекого Аларгота.
— Вот она, женушка моя! — гадко пропел «жених-муж», подбоченившись. — Али думала, что я не догоню? От деревни дороги всего две — в твою глухомань и в ближайший город. В глухомань мы уже наведались, повезло твоим, что не прятали тебя. А вот этой пакостной деревеньке не повезло.
— Что вы с ними сделали? — бесстрашно воскликнула Котя.
Она вспоминала безобидных стариков, кособокие избы, скромное угощение — эти люди и так жили бедно, а им принесли еще больше скорбей.
— Пожгли им все! Будут знать, как сарафаны парчовые у меня красть! — рассмеялся Игор, взмахнув, как флагом, сжатым в руке свадебным нарядом. Котя поморщилась, уже ненавидя эту красную тряпицу.
— Да еще у них в ватаге Однорукого все мужики были. Ничего, всех порубили у терема. И главаря их.
«Ой-ой, это же мы в деревеньке лиходеев ночевали-то! — поразилась Котя, понимая, почему во дворах не заметила мужчин. — Но как же так… Не заслужили они все равно! Изверг проклятый ты, Игор!»
— Зачем я вам? — спросила она, пока Вен Аур сверкал глазами и оценивал, сколько противников их окружило.
Котя намеренно тянула время, надеялась заболтать врага. Да он не повелся, только свистнул через щель в зубах:
