— Что? Кто? — непонимающе воскликнула она.
В пределах видимости свисали с ветвей сосульки, стекали первой весенней капелью снеговые шапки. В лесу было спокойно. Звук шел откуда-то сверху, а потом Котя поняла, что и вовсе — частично из головы.
Он чем-то напоминал знакомый зов, безмолвный, теснящийся в сердце. Но зов согревал и успокаивал, позволяя доверять спутнику, а этот неведомый звук пронзал страхом. Котя в замешательстве кинулась куда-то вперед, проваливаясь в сугроб, но ее тут же сгребли в охапку сильные руки Вен Аура. Он опрометью кинулся под ближайшую корягу.
Вековой дуб свалил ураган, и его растопыренные корни торчали застывшими щупальцами чудовищ из сказок. В их переплетении и удалось найти ненадежное укрытие, а «неправильный» зов приближался. Котя тихонько застонала, сжимая виски. Вен Аур тоже сцепил зубы, он морщился и тряс головой. Когда Котя негромко охнула, он зажал ей ладонью рот, призывая слиться с корнями и мерзлой землей. Их уже не заботило, сколько снега набьется за шиворот. По спине не от него шел мороз.
«Что происходит? Что?» — терялась Котя, зажмуриваясь и цепенея. Вен Аур рядом ошалело уставился куда-то перед собой, прямо в небо, закрытое перинами туч. Серое и настолько низкое, что сквозь него прорастали верхушки елей. Котя даже подумала, что оно вздумало упасть, потому что нечему больше так скрежетать. Но нет: какая-то тень прорезала лес, обожгла слух и голову самым громким завыванием своей неразборчивой мелодии. А потом исчезла, метнулась вбок, оставляя в облаках прореху и белесый след, точно отблески молнии. Вскоре все стихло.
— Что это было? — выдохнула Котя, когда Вен Аур отпустил ее, тяжело привалившись к дубу.
Он прерывисто дышал, будто едва ушел от погони. Под глазами на молодом лице залегли черные тени, как от долгой бессонницы. Котя не видела еще, что бы ее спутник кого-то боялся. Но бесстрашные, как известно, долго не живут. И без супостатов мало кто свой век коротает.
— Враги мои, — подтвердил догадки Вен Аур мрачно. — С твоими мы покончили.
— Так вот почему мы упрямо идем в княжий град! — всплеснула руками Котя, вытряхивая из-под платка снег и вытаскивая из косы мелкие веточки.
Тонкие корни норовили уткнуться в лицо, запутаться в волосах, поранить глаза. Котя обрадовалась, что можно покинуть их неудобное убежище. Но в минуту смертельной опасности оно их и спасло. Хотя Котя все еще не представляла, какой именно.
— Да, назад пути нет. Разве только потом когда-нибудь. Пока по нашему следу идут, — отозвался Вен Аур.
Он потупился, сожалея о вынужденном вранье. Теперь-то Котя желала, чтобы он выложил все без утайки.
— Знаешь, я и не хотела бы уже. Не примут меня, выдали же уже замуж, — пожала она плечами. — Но кто твои враги?
Вен Аур не упрямился, даже наоборот — вскинулся и распрямил плечи, словно бы сбрасывая ношу.
— Меня преследует Генерал Моль, — ответил он.
— Кто такой «генерал»?
— Ну, как воевода, — пояснил Вен Аур заморское слово.
— У вас есть воинские чины? — поразилась Котя.
— Нет. В Хаосе мы не делимся на ранги и сословия. Просто он сильный и любит себя так называть, — непринужденно отозвался собеседник, все еще высматривая нечто на небе. Коте не верилось, что какое-то создание наблюдало за ними с вышины. Судя по всему, его приближение сопровождалось болезненными для обоих странников звуками. Песня да не песня — как кривое отражение в мутной лужице.
— За что он тебя преследует? — вздохнула Котя, пока Вен Аур отряхивал кафтан и старательно забрасывал снегом угли костерка.
Так они делали каждый раз, опасаясь погони. Не Игора, а мало ли еще кого… Оказывается, некого Генерала Моля.
Уже зацепился за верхушки рассвет, заснуть бы все равно не удалось. Им, как обычно, предстоял долгий путь.
— Да как сказать… За дело! — немного промедлив, отозвался беглец Хаоса. — Ведь для нас единственное преступление — это вторгаться в ваш мир. Кто уходит за Барьер, обычно не возвращается. Мы здесь слабее, чем в Хаосе. А Генерал Моль считает, что его долг — убивать таких смутьянов, как я.
Котя застыла на мгновение, как громом пораженная. Ей не верилось, что Вен Аур с риском для жизни кинулся в неизвестность. И все ради чего? Ради какого-то зова? Так ли он важен? Но сердце само ей подсказывало — важен, без него собственная жизнь представала тусклой и неполной, будто оторвалась да потерялась часть души. У людей не так, а созданиям Хаоса, очевидно, тяжелее.
— Так зачем же ты пришел из-за Барьера?
— Услышал тебя! — воскликнул Вен Аур, но тут же замялся: — Вернее, не тебя, а тот зов, который позволил нам отыскать друг друга.
И опять его слова ранили, пусть и случайно. Котя только сглотнула ком. Она не имела права мучить Вен Аура, подвергать его опасности. Он пошел против законов своего мира. И если не ради нее, то ради кого же? Возможно, они искали какого-то потерянного оборотня, по ошибке попавшего в мир людей.
— Но если это опасно, то, может, тебе лучше вернуться? — предложила Котя, дотрагиваясь до плеча спутника. — Я не пропаду, честно.
— Пропадешь, — выдохнул угрюмо он, а потом лихорадочно сверкнул глазами. — Но дело даже не в этом. В Хаосе нет законов, нет сословий. Да у нас даже нет деления на животных и растения! Мы можем представать совершенно любыми. Я вообще случайно выбрал облик человека.
— Но только наполовину, — заметила Котя, углядев выпущенные звериные когти на пальцах Вен Аура.
В сильном волнении он обращался в ту форму, которую считал соответствующей ситуации. В княжьем граде за такое могли и убить — сжечь или побить камнями.
— Да, и то только наполовину. Многие из нас выглядят немыслимо для вашего мира. У нас даже нет разделения на полы, — невозмутимо продолжал Вен Аур.
— То есть мужчина ты тоже по чистой случайности? — смутилась Котя, чувствуя, как к ее щекам приливает краска.
После нового потрясения такие рассказы немного развеселили. Она представила Вен Аура симпатичной девушкой, своей ровесницей. И чуть не рассмеялась, сама не понимая, из-за чего. Но он пришел в облике мужчины, значит, кого бы они ни искали, это создание было все-таки женщиной.
— Получается, так, — улыбнулся Вен Аур. — Но все сложнее. Хаос тоже неслучаен. Знаешь, Котя… В Хаосе есть единственное правило: встреча с судьбой. Понимаешь, к чему я?
— Встреча с… со спутником жизни? — подытожила Котя.
Она-то уже давно поняла это, но не считала чем-то романтичным. В ее деревне «судьбу» на всю жизнь выбирали обычно родители жениха и невесты.
— Да, так и есть. Многие из нас долгие годы мечутся, вслушиваясь в зов, и ищут часть своей души, свою судьбу, того, с кем они пробудут до самой смерти.
— А если они не понравятся друг другу? — предположила Котя.
Обычно несчастливые пары, сговоренным семьями, перед совершением обряда утешали тем, что любовь для господ, или что любовь придет после свадьбы.
