— Все-таки идет по следу. Нам надо спешить. Среди людей он ничего нам не сделает, — встряхнул головой Вен Аур.
Котя тоже улавливала отдаленные скрежетания, напоминавшие первый весенний гром. Они неприятно резали слух, будто кто-то нестройно гремел железом. Где-то далеко, где-то над лесом. Над черно-зелеными верхушками елей, облитых золотым светом, где стелилась сизая дымка перистых облаков. Лес оживал, сбрасывал оковы, земля набухала влажными запахами. В воздухе разливался пряный аромат возвращавшейся к жизни природы. Но обманная красота весны таила для странников те же опасности, что и губительная стужа зимы. Они шли по дороге, озираясь на каждый куст, раскинувший лапами ветки. С них уже текла капель, зрели первые почки. Лес плыл безмятежностью, Моль нигде не появлялся. Беглецы все-таки запутали след, успели убежать вперед. Хотя Котя задыхалась, ей чудилось, что они не идут в прежнем темпе, а несутся, как тогда, от терема Игора.
— Вхаро ему, очевидно, оказалось мало, — недовольно ворчал Вен Аур, не сбавляя темп.
— Может, Вхаро и вовсе сбежал, — предположила Котя, поправляя платок и вскидывая голову.
Тревога теснилась в душе. Минутное милосердие к лиходею не сулило ничего хорошего. Кто-то жестокий подсказывал Коте, что стоило прикончить врага — самый действенный способ избавиться от проблемы раз и навсегда.
— Я хорошо его привязал! Моль наверняка убил его, — обиделся Вен Аур.
Часто он себя переоценивал. Слишком самоуверенный, слишком хвастливый, пусть и обученный диковинным приемам боя. Котя недовольно покачала головой, но перевела тему:
— Далеко ли до города?
Вроде бы она научилась женской хитрости: не обижать спорами, но и не соглашаться во всем.
— Судя по деревням, что нам встречались, не больше дня пути. Постой, кто-то едет…
По дороге разносилось мелодичное позвякивание колокольчика на дуге. Вен Аур и Котя с опаской сошли с тракта и притаились возле обочины, готовые в случае опасности схорониться за ближайшим вековым дубом. Они уже пару раз скрывались от незнакомых путешественников, которые проносились мимо них в санях. Лошади всегда всхрапывали и прядали ушами, а возницы опасались, что поблизости волк. Но на этот раз прятаться не пришлось. Сани остановились рядом с ними, а знакомая лошаденка смирно рассматривала темно-карим глазом Вен Аура, не признавая в нем хищника.
— Эй, молодые! Куда путь держите? Никак в княжий град? — окликнул их радушный голос.
Розвальнями, где лежали завернутые в ткань шкуры, правил заросший клокастой бородой мужик в тулупе. Наверное, вез трофеи на продажу.
«Да это тот же охотник, что в деревне первый нас увидел», — подумала Котя и немного успокоилась.
— Да, туда, — кивнул Вен Аур, выступая вперед и дружелюбно улыбаясь.
Он приблизился к розвальням и даже не побоялся погладить лошадь по щеке. Животное только переступило с ноги на ногу и всхрапнуло, выпуская пар, но не взбрыкнуло и не отшатнулось. Похоже, Вен Аур тоже удивился такой перемене.
«Неужели ты становишься совсем человеком? Может, тогда Моль от тебя отстанет? Больше не почувствует ауру Хаоса? Ты стал человеком, когда принял, что это возможно? Ведь так у вас все устроено? Лишь на вере в себя и на зове», — терялась в несмелых догадках Котя. Отчасти ей делалось страшно, что верный защитник потеряет свою силу, отречется от отца и матери, останется в чужой стороне. Так неправильно. Слишком большая жертва.
— Садитесь, довезу. Скучно мне одному. Вот хоть девица споет нам, — пригласил охотник, махнув рукой.
От такой помощи они не отказались, надеясь теперь попасть в город засветло.
«Ой, лучше бы тебе не знать, как я пою», — подумала Котя, почувствовав, как щеки краснеют. Вечно ее распекала старшая жена за плохой голос, да Котя и сама чувствовала, что не попадает в общий хор, когда женщины заводили песню в избе за пряжей или на поле.
— Лучше я разговором развлеку, — тут же выручил Вен Аур.
Так они и сели в розвальни, осторожно сдвинув ценные трофеи. Просто сколоченные сани оказались для Коти более привычными, чем вычурные, расписные, присланные сватами Игора. Вскоре мимо замелькали елки, лошадка бойко шла рысцой, временами переходя на шаг.
— Ну, давай, расскажи. Ты-то из далеких краев: имя нездешнее, — кивал охотник, обращаясь к Вен Ауру.
Тот же, не моргнув глазом, начал рассказ:
— Верно. Отец мой был торговым гостем из дальних стран, да женился на матушке из Ветвичей. Так и жили в Омутах.
«Складно-то как врет. Хитрость у вас, наверное, тоже в крови», — подумала Котя, улыбаясь. Вен Аур наплел о себе такого, что простодушный охотник совсем заслушался, развесив уши.
К концу пути у рассказчика сел голос, но он продолжал живо жестикулировать, описывая красоты дальних стран. Вот о них он не врал. Сказывал, что на Отрезанном Просторе живут кочевые дикари, заплетающие длинные косы и мажущие их жиром. А скачут они не на лошадях, а на неведомых пятнистых рогатых созданиях, вроде как прямо из Хаоса пришедших. Там много травы, а еще развалин старых городов. Зато в Пустыни Теней никто не живет, только из трещин в сухой земле вырывается горячая вода, а иногда и огонь. Котя тоже заслушалась. Давным-давно ее отец упоминал гиблые места — Пустынь Теней. Но потом всегда повествовал о соседних с Ветвичами странах и его родной заморской Империи Велла.
Так за разговорами дорога пролетела незаметно. К тому же не болели ноги. Вскоре завороженный возница встрепенулся:
— Вот и град княжий. Вот он наш Дешть Стольный.
Котя в дымке различила земляной вал, а за ним в отдалении деревянные стены. И где-то уж совсем далеко на холме плыли в синем мареве белокаменные стены детинца. Там-то и жил князь в своих хоромах, но странники даже не надеялись увидеть правителя.
— Спасибо, что подвезли, — поблагодарил Вен Аур, когда сани приблизились к деревянным стенам.
— Чем отплатить-то вам? — смутилась Котя.
— Да вон какими историями уже отплатил! Э-эх! Чего только в мире ни бывает! — восторженно отозвался охотник. — Вы к кому-то в гости?
— Да нет, погорельцы мы. Счастья здесь попытаем, — смутился Вен Аур.
Умел же он солгать, да сказать правду. Котя подивилась, как быстро он уловил натуру людей, как легко приспособил ее под свою сущность.
— Ну, пытайте. Тяжело вам будет, молодые, — вздохнул помрачневший охотник. — Тяжело. Времена-то нынче неспокойные.
— Что рассказывают? — нахмурилась Котя.
— Разное. То разбойников в лесу растерзанными найдут, будто пять медведей на них напало, то деревню сожженную. То и вовсе создание Хаоса к нам пожаловало. До города слухи быстро долетают. А какие новые из города, так я их привожу к нам в деревню.
«Не одно создание-то. Больше, чем ты себе представляешь», — мысленно ухмыльнулась Котя. Ей нравилось, что она теперь ведает о чем-то намного больше, чем остальные. Раньше все новости долетали до нее обрывками, а за частоколом и вовсе расстилался незнакомый мир.
