Наступил почти полный покой. Страхи улеглись, утонули в омуте минувшего и грядущего, осталось лишь настоящее. Такое короткое и застывшее, как бабочка в смоле. Изредка они перекидывались незамысловатыми фразами, но вскоре согласие нарушил звонкий голос. Он врезался в тишину у плетня, как нож в крепко сбитое масло.
— Котя! Котя! Иди скорее на площадь! Ой, а это ты подмастерье кузнеца? Доброго здравия тебе!
— Желя… — наверное, слишком разочарованно выдохнула Котя.
Честно говоря, ей не хотелось видеть подругу в такой момент. Она считала, что уже достаточно покружилась в хороводах вместе с мастерицами.
— И тебе доброго. А что же на площади? — приветствовал Вен Аур, несколько растерянно улыбнувшись.
— Клетку с оборотнем привезли! Скорее! Скорее, а то не протолкнемся.
Желя бесцеремонно схватила Котю за запястье, но потом одумалась. Она кинула оценивающий взгляд на Вен Аура, и Котя заметила, как порозовели щеки подруги, да еще тонкие губы искривились, словно от едва уловимой зависти.
«Что-то ты скрываешь, Желя», — подумала с тайным укором Котя, но не придала этому значения. Втроем они быстро пошли по улицам.
Снова вокруг размыкалось и смыкалось людское море. Оно напоминало густой овсяный кисель, который только ножом резать. Котя поминутно боялась потерять из виду то Желю, то Вен Аура, поэтому растерянно хваталась за руки спутников. В этом чужом мареве из пестрых платков, тулупов, плащей и кольчуг она чувствовала себя беспомощной маленькой девочкой. От этого всколыхнулась немая злость: спутники-то нисколько не смущались. Они беззаботно улыбались и глазели по сторонам.
Но стоило выйти на площадь и протолкаться через ряды недовольных горожан, как лицо Вен Аура окаменело. Котя сначала уловила изменения зова, тот оборвался рваным аккордом, хотя до того лился мелодичной песней.
«Вхаро? В клетке Вхаро? Или Моль?» — подумала Котя, приподнимаясь на цыпочки. А Желя торжествующе указала рукой:
— Вон он! Подходить близко не велят! Говорят, огнем плюется! Ну, ничего, кудесники-то его уже укротили, пасть завязали. Вот так диво!
Вен Аур сжал руку Коти, и ей удалось все-таки выйти вперед, прижавшись к нему спиной. Теперь она видела всю площадь, на деревянном настиле которой талый снег мешался с грязью сотнями ног. Посреди нее стояла большая клетка на колесах, вокруг нее корчились в нелепой пляске ряженые скоморохи. Вроде бы ничего необычного.
Кто-то танцевал на ходулях, другие подпрыгивали на руках, но еще трое, облаченные в длинные зеленые кафтаны и непривычные чалмы, стояли поодаль, охраняя плененного зверя. Через кованые толстые прутья ожесточенно смотрело незнакомое создание. Оно лучилось оранжевым оперением и недовольно било себя по бокам длинным хвостом с кисточкой, беспокойно переступая задними птичьими лапами.
«А глаза-то у него человеческие!» — горестно подумала Котя, прижимая руки к груди. Зверь тяжело опирался на передние лапы, которые оказались сложенными крыльями. Но сквозь оперение проступали почти человеческие кисти с длинными пальцами, которые безысходно обхватывали решетку. Да и на месте морды маячило почти человеческое лицо, разве только небольшой клюв и круглые желтые глаза придавали сходство с совой. Красно-рыжей, как зарево заката.
«Какой красивый! Но кто же он? И за что в клетке? Еще одно создание Хаоса… Так ли непроницаем Барьер? Ах да, там же есть Разрывы», — терялась в догадках Котя.
А Вен Аур совсем оцепенел.
— Это же Огневик, — сдавленно пробормотал он.
Котя повернулась и уверенно ответила:
— Мы спасем его.
Сквозь восторженный рев толпы никто не услышал. В это время один из кудесников в зеленом вышел вперед, заявляя:
— А теперь вы увидите настоящее чудовище! Создание Хаоса в нашем мире! Но пойманное, подчиненное воле человека! Потому что разум сильнее Хаоса! И сейчас, прямо здесь, вы узрите незабываемое зрелище! Огненный водопад! Огненный шторм! Само создание Хаоса будет развлекать вас по нашему приказу.
После этого скоморохи оббежали площадь, заставляя толпу расступиться и встать широким кругом. Народ благоразумно пятился. К тому же его разгоняла появившаяся дружина:
— Дорогу князю!
Зычные голоса повисли в воздухе, кудесники не начинали представление без высокого гостя.
— Смотри-смотри, Котя, а это наш князь! Тоже приехал поглядеть на чудовище! Ах, как он все-таки пригож! — раздался где-то над ухом умиленный голос Жели.
— А что же он на княжий двор не пригласил скоморохов? — удивилась Котя, но мысли ее всецело занимали Вен Аур и пойманный Огневик.
— Говорят, не захотели, чтобы создание Хаоса оскверняло собой землю на дворе. Да и кудесников с Отрезанного Простора не жалуют у нас. Запретное все это, но как интересно-то! И огненный он. А если подожжет хоромы!
— Да чтоб спалил здесь все да поскорее, — рыкнул сквозь зубы Вен Аур, стиснув до боли плечо Коти.
На какое-то время все взгляды приковали всадники, но их Котя уже не увидела. Ее с Вен Ауром оттеснили назад. Желя потерялась из виду, восклицая приветствия их правителю. Поработав в прядильне на дворе у хором, Котя так и не поняла точно, кто такой князь и как к нему следует относиться. Да и теперь она беспокоилась больше о Вен Ауре и его давнем друге. Поэтому она высматривала между множества голов клетку да кудесников подле нее. И когда рев толпы стих, в напряженной тишине раздался приказ одного из них:
— Пламя, тварь! Пламя!
Он подошел к клетке и распустил на клюве Огневика намордник. Другой в это время тыкал несчастного пленника острой пикой в бок под сердце, грозя поразить одним точным ударом в случае неповиновения.
«Да какой же он страшный… Из такого клюва немного и пламени получится», — с сожалением думала Котя, но ошиблась. Ее ослепила яркая вспышка.
Огонь взвился множеством языков, ударив далеко вперед. Пламя вцепилось в доски мостовой, отчего те принялись тлеть. Огневик дернулся еще раз, и вновь из его небольшого клюва вырвался огонь, вокруг которого заплясал целый сноп искр. Пламя не просто устремлялось вперед: оно рассыпалось затейливыми фигурами, то раскрываясь цветком, то сплетаясь в змей или птиц. Отсыревшая древесина мостовой все-таки загорелась.
— Тушите! Тушите, проклятые! — завопили воины из дружины.
Но скоморохи и сами залили водой начинавшийся пожар. Похоже, они не первый раз поражали своим опасным представлением. Здесь же его видели впервые. Кудесники довольно стояли возле клетки с видом более важным, чем пораженный князь на коне. Его-то создание Хаоса изумило не меньше, чем обычного ремесленника или крестьянина.
— Прекратить, тварь! — кратко, но жестко приказал кудесник, а второй для верности ткнул под ребра пикой.
В тот миг Вен Аур издал сдавленный стон, будто это ему нанесли рану. Огневик встрепенулся, забил крыльями, заполняя собой всю тесную клетку. Но его стегнули хлыстом, да еще показалось, что с рук неволящего создание кудесника сорвалась зеленая молния. Тогда-то несчастный притих, позволяя вновь нацепить на себя намордник. Почуяв, что создание Хаоса более не опасно, толпа взорвалась безумными криками восторга. Котя и Вен Аур лишь молча сжимали кулаки, кипя от гнева.
