Генерал Моль оказался в полтора человеческих роста. Оттого он сторожевой башней возвышался над Вен Ауром, который обходил его с разных сторон, размахивая когтями и скаля клыки. Превращаться в свою звериную форму он все же не рискнул. Или уже не мог? Котя вспомнила, что в двадцатую весну создания Хаоса избирают окончательный вид своего тела. Она испытала чувство вины: из-за нее Вену пришлось застыть в неудобном и малосильном человеческом теле.
Проворства, впрочем, оно ему не убавило. Он перекатывался и подпрыгивал, уклоняясь и уклоняясь от меча Генерала Моля. Клинок тот сжимал в левой лапе, похожей на руку. Защитой врагу служила природная серебристая броня, напоминавшая панцири наемников Аларгата и чешуйки на брюшках жуков. А сложенные золотые крылья, оканчивающиеся на груди воротником густой белой шерсти, теперь развевались, как плащ.
— Вен! Берегись! — все-таки выкрикнула Котя, когда заметила, что Моль успел обойти противника со спины.
Вен Аур подскочил и кинулся вперед, вновь избегая смертельного выпада. Но тогда же глаза его наполнились ужасом, не своим голосом он истошно воскликнул:
— Котя, уходи!
— Я не брошу тебя! — вырвалось у нее, хотя она тут же поняла, как глупо и неосмотрительно это прозвучало.
Лучше бы она вовсе не подходила так близко, не мешала опасному противостоянию. Но что-то заставляло ее стремиться к Вен Ауру, особенно в минуту опасности.
— Этот безумец убьет нас обоих! — задыхаясь, прорычал он.
Одновременно с этим Генерал Моль атаковал не только мечом, но и острой шпорой, присаженной прямо на его длинную ногу. Выше колен ее покрывала шерсть, а ниже — жесткие чешуйки брони. Насекомое в человеческом обличии. Если он так ненавидел людей, почему чем-то напоминал их?
— Ты здесь, причина всех бед Вен Аура, — донесся скрипучий низкий голос.
И Генерал Моль обратил к Коте свое лицо. Нет, не лицо — маску. Мордой оно не звалось, потому что по очертаниям издали напоминало человеческое. Но стоило приблизиться, становилось понятно, что нечто похожее на загнутую бороду — это длинный костяной нарост, да еще на лбу колыхались мохнатые усики.
— Не убьет! Слышишь, Моль?! Сюда едет дружина! Убирайся в Хаос! — бесстрашно выкрикнула Котя.
Кулаки ее тут же решительно сжались, она выпятила грудь, выступая вперед. Так же пыжится крошечная кошечка на огромного волкодава, раздувает шерсть на загривке. Но острые челюсти неизбежно смыкаются на тонкой шее, если никто не придет на подмогу.
Однажды Котя вырвала из-под носа огромной псины котенка, он потом прижился в избе отчима. Да пропал, как-то раз просто не вернулся домой, наверное, из-за своей смелости опять столкнулся с собакой. И Котя снова осталась одна без непонятливого друга. Теперь же не нашлось бы и ей защитника, но через лес она бежала, чтобы не остаться в одиночестве. Ведь без Вен Аура жизнь ее превратилась бы в серую пряжу, которую они тянули на веретенах и прялках. Лучше уж погибнуть вдвоем, если этого так жаждали все вокруг. Но в борьбе!
Котя бессмысленно схватилась за подвернувшуюся под руку палку, отломив ее от упавшего дерева, не подозревая, как нелепо смотрится с таким «грозным» оружием. Борьба борьбой, а неравные силы оставались неравными… И все же она не сдавалась.
— Вот как? Какая-то человеческая девчонка будет указывать мне? Не бывать такому! — усмехнулся Моль и вновь атаковал Вен Аура.
Меч просвистел над головой возлюбленного, срезая светлые кудри, но верные когти царапнули по броне. Впрочем, Генерал Моль даже не поморщился.
— В шерсть меть! В шерсть! — взвизгнула Котя, когда Вен снова попал только по защищенной пластинами руке Моля.
А тот шпорой оцарапал ногу противнику. Сердце мучительно сжалось, каждое собственное слово выглядело излишним. Помочь! Она хотела помочь Вен Ауру. Иначе для чего вообще покинула город? Для чего перемахнула неведомо как через стену?
Генерал Моль забывал о ней, считал человеческое дитя слишком глупым и малосильным. Ничего, ничего, она уже убивала, ей хватило ярости. Котя намеренно вспоминала свои окровавленные руки и нож, сжатый в дрожащих пальцах. Теперь в них отчего-то поселилась небывалая твердость, тело слушалось исправно.
Котя прицелилась, выжидая момент, когда Генерал Моль отвернется. И вот он замахнулся, чтобы вновь ранить Вен Аура мечом или шпорой. Котя не допустила этого, в ней скопилась невозможная ярость, аккуратно сложенная в закрома сознания. Все годы унижения в доме отчима, все перепалки со старшей женой, отвратительная свадьба с Игором. Каждый раз она хотела бы ударить каждого из обидчиков, выцарапать им глаза. Теперь же представился такой случай, вернее, необходимость. Но нападали не на нее — хуже, причиняли боль тому, кого она любила. И за одно это она не страшилась вновь убить.
Впрочем, все закончилось быстрее и проще, чем она ожидала: рука не подвела, глаз начинающего охотника оценил расстояние, и увесистая палка попала точно в голову Генералу Молю. Он совсем не ожидал такого поворота, отчего резко обернулся, уставившись на чащу. Похоже, он совсем позабыл о Коте. Летящий в сердце Вен Аура клинок замедлился и ушел в сторону, а вот возлюбленный времени не терял. Он понимал без слов, чем и как помогла ему Котя. Возможно, они даже помогали друг другу, подсказывали через зов. Хорошо бы, если так.
Вен Аур вывернулся, проскочил под рукой у Генерала Моля и вонзил ему когти прямо в крылья, в незащищенное начало спины. Роскошный белесый воротник окрасился алым. Кровь у этого создания не отличалась от человеческой, и она потекла из разорванной шеи. Генерал Моль отшатнулся в сторону. Но такой атаки оказалось мало, чтобы его убить. Он лягнул Вен Аура, и тот полетел на снег в противоположную сторону. Зато пика шпоры его не достала. Противник растерялся на короткое время.
Котя не представляла, что случится дальше. Она ждала, когда Генерал Моль кинется на нее. Но он откатился на другую сторону поляны и там припал на одно колено.
— Глупая человеческая девчонка! — выкрикнул он хрипло, прижимая правую руку к ране. — Хочешь быть изгнанной своим племенем?
— Я и так изгнана! — гордо выкрикнула Котя, выпрямившись.
— Значит, Иной себя считаешь? Что же тогда в Хаос не идешь? Боишься? Бойся своего племени, если ты Иная!
Ответы и вопросы Моля пугали больше, чем его ярость, чем его гнев. Он оказывался не тем чудищем, которое расписывал ей Вен Аур в долгом пути. Она ожидала такого же душегуба, как Вхаро, а этот воин держался с достоинством и, кажется, даже не осерчал на дерзкую атаку.
«Вен, добей его! Добей!» — билась в голове отчетливая просьба. Но мысли Вен Аур читать еще не научился, к тому же с Генералом Молем их связывало что-то более сложное, чем обычная вражда. Кажется, Вен по-своему уважал его. Поэтому держался настороженно в стороне, готовый в любую минуту продолжить поединок. Хотя он предельно устал, пар вылетал у него изо рта, застывая инеем на бороде, и в предрассветных зеленоватых сумерках лицо молодого воина выглядело особенно бледным и изможденным. Ведь пока Котя бежала, он сражался, изворачивался, просчитывал выпады. Только теперь ему удалось ранить противника, но с решительным ударом Вен Аур не торопился.
