Все еще не верилось, что это произошло именно с Желей. Нет-нет, Желя где-то ходит, вместе с остальными приветствует своего Дождьзова. Ходит… Призраком. И наверняка по-прежнему витает где-то рядом с ним, слишком привыкла, слишком надеялась на его милость, слишком верила в его любовь.
«Видишь, прав ты, Вхаро, вот такие люди! Видишь, Генерал Моль, вот так у нас обманывают друг друга. Судьба или не судьба, а власть и войска слаще», — думала Котя, и гнев душил ее, не прорываясь слезами. Она все рассматривала всадников, незаметная в полумраке избы, залепленная копотью.
Первым делом князь обнял усталую перепуганную жену и маленьких дочек. Всех покрывала сажа, почти не оставалось различий между простым людом и правителями. Жемчужный убор княгини сбился набок, длинная парча пострадала от огня в нескольких местах. Но княгиня радостнее всех приветствовала воинство своего отца. Пусть. Котю все это уже не интересовало. Люди власти выстраивали свои сети. Вскоре обещал начаться суд над Молниесветом, потом заключат новые договоры. И прочее, и прочее… Власть — это игра. А для простого народа важнее жизнь. Котя хотела просто жить, Желя хотела просто жить. И обе мечтали быть любимыми.
«Вен! Вен Аур!» — спохватилась Котя, хотя еще мгновение назад ей представлялось, что она одна в целом свете. Но то лишь мороки смерти, у нее оставался тот, кто по-настоящему ждал ее, тот, кто никогда не бросил бы. Вен Аур никогда не стремился к власти. Где же? Где же он, любимый, возможно, раненый?
Котя кинулась вперед, оставляя бабку Юрену в ее обители тьмы и разложения, коей стала изба за время осады. Котя же стремилась вперед, на дрожащих ногах она бродила по детинцу, всматриваясь в лица всадников, заглядывая в подводы с ранеными. Вокруг толпилось слишком много усталых людей, зов не служил надежным ориентиром. И все же посетило некоторое предположение.
Дождьзов что-то громко возвещал с уцелевшего высокого крыльца, пригибая к земле стоящего на коленях Молниесвета (А еще их когда-то называли братьями!) Вокруг толпился народ, слова тонули в общем гомоне и восклицаниях. Котя же протолкалась через череду щитов и кольчуг. Зов доносился все ближе, и снова она слепо следовала на звук, который связал два сердца. Только это позволяло дальше жить, только это оставалось смыслом существования.
— Вен, — выдохнула обессилено Котя, находя его возле княжьего крыльца среди дружины. Ее еще стремились остановить, но звучный оклик любимого позволил пройти.
— Что с тобой? — вскинулась Котя, опасаясь потерять еще и его.
Левая рука бесстрашного воина безвольно повисла на перевязи, на лбу и щеке запеклась кровь, один глаз заплыл. Вен Аур прихрамывал, но все же твердо стоял на ногах и вполне уверенно подошел. Насколько уверенно способен передвигаться человек, сражавшийся почти сутки.
— Ничего, это все несерьезные. Заживут через седьмицу, — браво отмахнулся Вен Аур, но тут же просиял: — Котя! Котя, мы победили!
— Я знаю, — бесцветно отозвалась она.
За время обороны она дошла до исступления, лишь подчиняясь командам. Связная речь превращалась в глухое мычание, но больше всего хотелось завыть. Никакой радости от победы Котя не испытывала.
— Что случилось? — нахмурился он, здоровой рукой привлекая к себе.
— Желя. Умерла, — выдохнула Котя, и голос ее надломился.
Она припала к груди любимого, не обращая внимания на жесткую кольчугу, даже радуясь, что ее звенья впиваются в горящие щеки. Так лучше, боль отрезвляет, боль дает ощущение себя живой. Это мертвые спокойно лежал в могилах, зарытые в землю.
— За мной идет огонь! Она так говорила, — тихо всхлипывала Котя. — Зря она со мной дружила. Я же несчастья всем приношу! Желя. А еще матушка. Где она? Где, родная? Неужто тоже?
— Котя, ну, что ты! — отвечал Вен Аур.
Он не знал мать и подругу Коти, поэтому не мог скорбеть вместе с ней. Он не заслужил обвинений, но что-то искажалось в сознании, ведь он помогал князю. И главным злом представал вероломный Дождьзов, который за армию жены предал свою любовь. Лучше бы не ссорился с братьями, лучше бы поумнее вел дела. А теперь он вовлекал и наивного чистого душой Вен Аура в свои игры.
— И тебе… Из-за меня ты за Барьер ушел, из-за меня на тебя Моль охотится. Ты же прошел через огонь в этой битве, — причитала Котя.
— Я прошел ради тебя! Видишь! Мы победили! Пойдем, пойдем, Котя! Нас ждет князь, — пригласил ее Вен Аур.
Да как ему хватало наглости помыслить о таком? Он будто надеялся возвыситься в городе за счет помощи этому тирану, этому чудовищу. Все представало искаженным в глазах Коти. Дождьзов во время осады вызывал уважение, во время битвы весь народ пошел за своим князем. Возможно, Котя сама по себе никогда не принадлежала этой земле, не подчинялась правителю. А рок, постигший Желю, теперь выглядел его преступлением.
— Князь? Нет, я не пойду. Я… Я убью его. За Желю, — прошипела Котя, по счастью, достаточно тихо, чтобы никто из дружины не вскинулся.
Но Вен Аур все равно вздрогнул, прошептав встревожено:
— Он не виноват! Котя! Не твори крамолу. А если кто услышит!
— Пусть слышит, — охнула Котя, представляя, как выйдет с припасенным ножом на крыльцо и перережет горло Дождьзову и Молниесвету. Это они двое убили Желю. Один своей любовью, другой своей войной. И еще неизвестно, что убивает вернее.
— Мы еще живы, мы пережили все это! — увещевал Вен Аур. — Неужели ты забыла, что было накануне битвы? — Он погладил по щеке, на которой оставался след от кольчуги. — Думай о нас! Ты не приносишь несчастий, мне ты приносишь только удачу, даешь смысл бороться, заставляешь преодолевать невзгоды.
И он много еще говорил, красиво, приободряющее. Котя только глотала слезы, оставлявшие белые горячие дорожки на грязных щеках. И все-таки она радовалась, не победе, а тому, что недобрый рок не разлучил хотя бы с Вен Ауром. Иначе превратилась бы, верно, в Генерала Моля от людского племени. Но Вен стоял рядом, обнимал правой рукой, целовал в перепачканные сажей волосы, согревал ледяные руки. Прервал их тихое воссоединение звучный голос с княжьего крыльца:
— Подойди!
Говорил сам Дождьзов, но никакого благоговения от приближения к светлому князю Котя не ощущала. Да и не оправдывались слухи о его магической силе: во время пожаров не хватало хорошего ливня. Он почему-то пролился на войска Эрома, из-за чего те застряли на дороге. Если бы Желя так не испугалась штурма, может, и не разрешилась бы раньше срока от бремени. Может, не стал бы ребенок ее погибелью. Но слишком много «если» сошлось вокруг детинца в тот день. Постепенно Котя сознавала, что Вен Аур уцелел только чудом, как и выжившие обитатели города. Чудом же отбили нападения наемников Аларгата, вытеснив их из крепости. Значит, все складывалось не так ужасно.
— Как звать тебя, смелый воин? — обратился к Вен Ауру князь.
Котя робко прижалась к любимому, как и подобает скромной девушке, но на самом деле лишь так сдерживала свое бешенство.
