Котя только грустно кивала, слова не находились, хотя в ней не возникало никакого желания обвинять в своих горестях мужа. По подложному обвинению он взял на себя всю вину отторжения двух миров.
— Дорога есть. Ноги есть. Что делать? Идти, — кратко отозвалась Котена.
И они действительно пошли, стараясь не сбиваться с неведомого пути в никуда.
Странники брели почти всю ночь до рассвета, только тогда поняв, что потрясения слишком измотали их, потому решили отдохнуть, расстелив медвежью шкуру. Котя крепко прижалась к Вен Ауру, как делала это всегда на лавке в избе. Ничего не изменилось: они оставались вместе. Две жизни, свитые духом-кузнецом или песней Хаоса в одну судьбу. Больше давило отсутствие цели.
— Ну, вот, видишь, охотничьи инстинкты я не утратил, — улыбнулся Вен Аур, раздобыв поутру свежего кролика.
— О, ты мне, как княгине прямо, еду приносишь, — слабо улыбнулась Котя, поднимаясь в поисках веточек для костра.
Она глядела на тушку кролика и вспоминала день их первой встречи. Вен Аур с помощью небольшого ножика уже освежевал зверька, с бледного мяса стекала кровь. А что, если… Котя задумчиво приблизилась и впилась в сырое мясо зубами, надеясь, что у нее отрастут клыки, и честно оторвала кусок.
— Эй, ты что делаешь? — поразился Вен Аур, вероятно посчитав, что жена сошла с ума.
Котя же поняла, что никакого волшебства не случилось, она прежняя, слабая, не изменившаяся ради своей судьбы. Или не в том состоял залог изменений?
— Хочу стать такой же, как ты, — ответила она.
Если уж их гнали из людских селений, если уж все отвергали их союз после раскрытия правды, захотелось превратиться в дикого зверя. И жить по законам звериным.
— Не получится. Мне-то уже сырое мясо не таким вкусным кажется, — пожал плечами Вен Аур, ненавязчиво забирая кролика. — Давай лучше костер разведем.
Котя порывисто выдохнула, растерла виски, в которых стучал набат пережитых лишений, и продолжила помогать в добыче огня. На этот раз у них хотя бы оказался с собой кремень, и мелкие веточки кое-как занялись.
Выпотрошенный кролик, повешенный на прутике, привычно подгорел снаружи и недожарился внутри. Этот вкус походной пищи был знаком каждому воину, но после странствий прошлой зимы хотелось бы позабыть его навсегда. Не вышло.
— Нужно бежать из Ветвичей, — задумчиво говорил Вен Аур, тщательно пережевывая пищу.
Он успел привыкнуть к кашам, хлебу и молоку, даже признал, что мясо можно есть из похлебки с овощами. По счастью, они взяли с собой котелок. С наступлением весны в него бы удалось что-нибудь насобирать.
— Но куда? Куда бежать? — потеряно спрашивала Котя.
Она потеряла аппетит, во рту оставался вкус сырого мяса и крови, запретный и чуждый.
— Пока не знаю. Но придумаю. В соседних краях нам не будут рады, вплоть до Охранных Камней. Может, сможем жить в Отрезанном Просторе, — предположил Вен Аур.
— Где это? — вздохнула Котя, не представляя, куда им дальше направиться.
Они даже не располагали картой. Впрочем, Вен Аур как-то прибыл в их края, значит, вспомнил бы и обратный путь в чужие земли.
— Далеко за горами Илоко, — объяснил он. — Это часть вашей земли, но ее отгородили горы, и вокруг Простора не успели выстроить Охранные камни. Как же все боятся нас. — Он зло скривился, но продолжал: — На юго-западе Пустыни Теней я знаю один переход между горами, так я к вам и попал.
— Но как мы там будем жить? — сокрушалась Котя, зябко кутаясь в шкуру и вспоминая тот убогий скарб, который им дозволили забрать. К тому же не хотелось обделять хоть чем-то матушку.
Впрочем, с наступлением позднего утра пришло некоторое спокойствие: все девушки уходят от матерей к мужьям. Главное, что родная теперь ни в чем не нуждалась. А вот они едва ли могли этим похвастаться.
— Как-нибудь, придумаем. Там не пустыня, не бойся, вроде как живут там кочующие племена. К тому же настоящие монстры заплывают только в Океан Маи-Вахо далеко на востоке. Добраться бы до Забытых Островов, там бы нас никто не тронул, — призадумался Вен Аур. — Но для этого нужен корабль.
— Ты предлагаешь отправиться на Отвергнутый Архипелаг? — испугалась Котя, живо вспоминая страшные рассказы одного из разбойников. Он переплыл соленый океан на утлой лодчонке, питаясь сырой рыбой, лишь бы сбежать из проклятого места.
— Нет! Забытые острова на другом конце света от него! И возле Архипелага разрыв Барьера ведет в страну огромных монстров, я сам опасался ходить в ту часть Хаоса. Это там обитает Змей, — понизив голос, ответил Вен Аур, но воодушевленно объявил: — Возле Забытых Островов нет разрыва, он чуть дальше в море, так что на Островах спокойно. Но люди там уже не живут. Это пустая земля. Если что, я сумею договориться с любым созданием Хаоса, все-таки я часть своего мира.
— Но теперь ты часть и моего мира, — заметила Котя.
— Да, — кивнул Вен Аур.
Так у них появилась вполне определенная цель. Раньше о дальних странах только врали сказки да легенды приносили. Иногда в деревню прибывали перехожие сказители да повествовали о том, что повидали. В их рассказах все, что находилось за пределами Ветвичей, называлось «другим миром» и «тридевятым царством». Но парень из дружины вывез за последнюю заставу, которой оканчивались владения Дождьзова, и ровные ели пока что не напоминали диковинные растения, не встречалось существ с телом человека и головой зверя. Вполне обычные белки перескакивали по ветвям, пели птицы.
Животные больше не тянулись к Вен Ауру, избегая и его, и костра. Котя подумала, что зря он все-таки настолько вжился в образ человека. Лучше бы их изгнали раньше, тогда бы он сумел измениться по своему желанию. Хотя тогда бы Котя так и считала, что матушка погибла.
«Судьба — это не только обретение любимого. Судьба — это звенья цепи, скованные духами, — убеждала себя страница. — Цепь событий, очередность которых нерушима. Если что-то случилось в назначенный час, значит, в этом спрятан какой-то замысел».
С этими мыслями она встала и пошла с мужем дальше, в полную неизвестность, избегая человеческого жилья. Вновь потянулись дни и ночи, наполненные тяжелым преодолением голода, холода и самих себя. Но теперь хотя бы не терзали сомнения: они любили друг друга, не отрицая этого и не таясь. В этом и состояло главное отличие их второго зимнего пути к призрачной цели. Да еще его протяженность…
***
Миновала весна, настало лето, ноги перестали гудеть и огрубели настолько, что не отличались от подошв обуви, поэтому странники и несли ее за плечами, чтобы сберечь на зиму. Говорили они мало, но постепенно привыкали к такой жизни, кочевой и дикой.
— Это там горы? — спрашивала Котя, глядя на горизонт.
— Да, они самые. Гряда Илоко, — кивал Вен Аур.
Они двигались вдоль хребта, плывущего в дымке и возникающего по правую руку только в очень ясные дни. Где-то на Пустыни Теней находился указанный Вен Ауром перевал. Котя вспоминала рассказы отца о нехорошем месте. Там находился один из разломов, говорили, что это то место, где «царапнул» огромным когтем великий Змей. Это наводило страх, но раз уж Вен Аур знал, куда вести, жена ему доверяла.
