– Ешь. Покажи свои хорошие манеры. В Эйлисе не принято отказываться от угощения. А тот, кто вкусит его, уже не может быть обижен под сводами башни.
«Обычай, как у нас в восточных странах», – отметила Соня, припоминая уроки истории. Если Раджед так настойчиво предлагал ей угощение, стало быть, он и правда не желал причинять вреда. Да, убивать он, пожалуй, не намеревался, но все остальное, вероятно, он считал логическим продолжением гостеприимства. «И будь ты проклят за все это, будь ты проклят!» – немо рычала Софья, потому что даже самую светлую душу способны затуманить горе и муки.
Но вот представился шанс отдохнуть. Перед ней стояла обычная пища, без особых изысков оформления: жареное мясо в окружении тушеных овощей, круглый хлеб, сыр, мед, какие-то незнакомые грибы. Все источало резкий запах приправ. Приборов не было, как и тарелок. Вместо них служили, очевидно, куски черствого хлеба. Аруга Иотил явно жил представлениями далеких времен, не заботясь о течении времени. Оно избегало старца вместе с любыми изменениями, лишь порой намекая, что жизнь катится к завершению. Значит, льоры тоже старели… И не просто так в уголках глаз и губ янтарного льора возникли морщинки. Только сколько же ему было лет? Сорок или четыреста? Но все любопытные раздумья уносило неиссякаемое возмущение.
– Что ж ты медлишь? Боишься меня? Боишься… – слегка усмехнулся Аруга Иотил, вырвав из размышлений. – Не бойся, уже некого. Да, раньше меня все боялись, а теперь… Теперь… За девятьсот пятьдесят лет многое изменилось. Слишком многое.
Лицо старика померкло, мелькнувшее подобие снисходительной улыбки вытянулось тягостной печалью. Он вновь замер на троне, точно глядя сквозь даль времен. Соня же косилась на стол, голод брал свое.
«Если Эльф запрещал пробовать пищу во дворце у Раджеда, то про остальные башни он ничего не говорил», – подумала Софья, глядя со скрытым опасением на щедро накрытый стол. Вряд ли льор Иотил хотел ее отравить или погрузить в неестественный сон. Он устало охал, ворочаясь на широком троне, точно много дней провел в полной неподвижности.
Софья поглядывала на старика, неуверенно пробуя картофель. Много съесть не удалось, сказывался стресс. Да еще желудок скрутило от нежданного подношения судьбы. Но обычай гостеприимства был вроде бы соблюден. Девочка устало согнулась подле стола на лавке, с трудом удерживая себя от того, чтобы не лечь подбородком на столешницу. Голова наливалась чугуном, но поддерживало ощущение тревоги, смутные предчувствия не давали покоя. Ее не ждали, великаны отправляли, не ведая, как обстоят дела у их «мудрейшего». А он только говорил сам с собой, горестно сетуя:
– Эйлис умер. Ничто не спасет его. Мудрость предков потеряна. В усобицах из всех льоров уцелело только семь гордецов. – Глаза старика впились расширившимися пропастями в гостью. – Софья, ты не должна допустить, чтобы такое случилось и с вашим миром.
– Боюсь, у меня нет на это силы, – сдержанно отзывалась гостья, уже считая, что ее отправили к беспомощному полусумасшедшему. – В нашем мире свои чародеи, хоть и без магии.
Старик устало-устало вздохнул, точно угасая и ссыхаясь в недрах своего трона. Аруга Иотил продолжал:
– Виноват и я в том, что случилось. – Он вновь впивался взглядом в нарушавшую его покой. – Софья! Если Нармо захватит земной портал Раджеда, то ваш мир неизбежно пострадает! Нельзя допустить этого…
– Я не маг и не воин, – тихо отвечала Соня, как на экзамене. – Я только хочу вернуться домой вместе с сестрой! Каменные великаны сказали, что вы поможете. – Она смахнула выступившие на глазах слезы обиды. – Неужели… Они обманули?
Она устала, слишком устала, что все ее обманывают. Сначала Раджед, потом Сумеречный Эльф, потом каменные исполины. В мире все казалось зыбким и неустойчивым, как песок, что поедает оазисы, оставляя лишь опаленную жаром пустоту.
– Я бессилен, – раскинул слабые руки льор Иотил, глядя поверх всего, вновь предаваясь воспоминаниям: – Раньше мои владения простирались от Жемчужного до Туманного моря. Но когда моя племянница Илэни Тахрапзо раскрыла магическую силу дымчатых топазов, я оказался слабее. Теперь она здесь властитель. – Старик вздрогнул, опасливо озираясь по сторонам, грозя сморщенным костлявым пальцем. – Опасайся ее. Ох, Илэни… Бедная моя девочка, ее сердце изъязвлено ревностью и ненавистью. И все из-за Раджеда.
Похоже, янтарный чародей фигурировал во всех историях уцелевших льоров, и не в лучшем свете.
– Значит, это из-за Раджеда ваш мир умирает? – нахмурилась неукротимая путешественница, невольно сжимая кулаки.
– Нет… – покачал головой собеседник, всплеснув руками. – И да. Раджед лишь самодовольный гордец. Настоящая опасность – это Нармо и Илэни. Они намерены заключить союз и захватить все льораты по обе стороны Янтарного моря. Зато у Раджеда есть земной портал, но он никого не желает к нему подпускать. Он мог бы вывести всех нас! Он единственный имеет власть над пространством и другими мирами. Если Нармо захватит портал, то вторгнется в мир Земли.
По спине Сони прошел холодок. Она и не подозревала об опасности, которая грозила всему ее миру. И сколько еще порталов сулило впустить могущественных монстров? Сколько еще угроз обещало обрушиться на несчастную крошечную планету?
Опасность нависла над всем ее миром, над всеми, кого она знала, и над теми, с кем не была знакома. Над ближними и дальними. Однако почему же Раджед первым не попытался захватить власть? Существовала веская причина или же так проявлялось его странное благородство? В человеколюбивые порывы чародея Софья не верила, склоняясь к мнению, что он знает что-то, о чем не подозревают его враги. Но само их наличие лишь усилило терзавшую тревогу за сестру. Ведь некие Нармо и Илэни могли напасть в любой момент, и вряд ли их интересовала судьба маленькой девочки. От новой информации почудилось, что разверзлась темная бездна, в которую неумолимо проваливалось сознание. Порой незнание бережет от помешательства.
– Впрочем, тебе нет никакого толка от страхов запертого в башне старика, – отмахивался Аруга Иотил.
– Кто вас запер? – перевела тему Софья, чтобы хоть как-то отвлечься. Вновь на нее накатил сковывающий ужас, точно душащая волна, перехватившая горло кашлем. К счастью, рядом обнаружился глиняный кувшин с водой.
– Илэни, – сквозь зубы, процедил льор Иотил, однако сам себя утешал: – Могла бы и убить, но даже оставила малую башню. Что поделать, она отплатила той же монетой. В юности я держал ее здесь как нелюбимое дитя, опасаясь ее силы. Теперь она правит всем, что находится между Туманным и Жемчужным морем, а я не могу покинуть это место из-за ее чар.
– А я теперь тоже не смогу выбраться? – нервно встрепенулась Соня. Перспектива очутиться в западне почти окаменевшей башни ее ничуть не привлекала.
– Нет, все остальные приходят и уходят, когда желают, – успокоил чародей, продолжая сетовать: – Только кто остальные? Истуканы из каменной деревеньки? Я уже давно ни с кем не говорил. Да мне и недолго осталось. Боюсь только дожить до того дня, когда все льоры столкнутся в борьбе за оба материка, и Эйлис окончательно падет.
