– Я бы предпочла провести эту ночь в своем доме.
– Исключено.
– Тогда зачем вы спрашиваете?
– Чтобы понять. Почему, Ариана? – Шандор вдруг властно притянул меня к себе и, склонившись так, что его лицо оказалось очень близко, глухо произнес: – Ты же прибыла в Гардонор, чтобы стать моей. Эвалард хотел, чтобы я объявил тебя невестой. Но ты ан-дароу, драконица без дракона, ты никогда не поднимешься со мной в небо, не сможешь подарить мне наследника. Бронзовые драконы заботятся о таких, как ты, и надеются, что однажды вы сможете занять достойное место.
– Однажды? А сейчас? Кто мы для вас? Пустое место? Мелкие твари, копошащиеся на земле? Рожденный ползать летать не может?! Так?!
Мои слова вызвали странную улыбку на лице Шандора, такую грустную и одновременно злую.
– Я был честен с тобой, Ариана. В первый же день обговорил все условия. Это лучшее, на что может рассчитывать такая, как ты.
Лучшее?! Стать любовницей дракона, чтобы, когда он от меня устанет, оказаться выброшенной? Меня уже обменяли как вещь. А теперь Шандор хотел, чтобы я сама низвела себя до постельной игрушки, стала вещью по своей воле.
Поцелуй, обрушившийся на мои губы, был таким неожиданным, что я не успела ему воспротивится. Обхватив мое лицо ладонями, Шандор целовал меня с пугающей жадностью, исступленно, с диким голодом, его губы безжалостно сминали мои, словно стремясь подчинить, заставить выбросить из головы все мысли, чтобы не осталось ничего, кроме сумасшедшего желания принадлежать ему без остатка. И у него практически получилось. Практически, потому что неожиданно Шандор сам остановился и пристально посмотрел мне в глаза.
– Я не противен тебе, Ариана, и все-таки ты мне отказываешь. Я хочу знать почему! Я имею право знать! Я должен услышать эту правду от тебя… – тихо, практически умоляюще произнес он.
Вот что я могла сказать на это? Что очутилась в Авендоре против своей воли и ни сном ни духом не ведала о внезапном счастье, которое упадет на мою голову? Что никогда не считала себя существом второго сорта и не желаю прогибаться под обстоятельства?
– Хорошо. Признаю, я нарушил договоренности и не передал тебе брачный браслет. Причина в этом? Так? Ты мечтала выйти замуж за Повелителя бронзовых драконов и на меньшее не согласна? Набиваешь себе цену?
– Вы действительно хотите знать мои мысли?
Мрачный кивок.
– Все мои мысли?
Шандор кивнул снова.
Отлично! Сам напросился!
– Оставайтесь здесь, я скоро вернусь!
Я не помнила, как вернулась в зал и отыскала Каддара и Садара, не помнила, как уговорила их пойти со мной. Внутри меня словно разгорелось пламя, и оно требовало немедленного выхода. Все противоречия и обиды, вся несправедливость, увиденная в Гардоноре, вся боль и разочарование, которые я копила, выплеснулись в слова.
– Повелитель Шандор, сколько себя помню, я грезила о драконах. Они казались мне самыми прекрасными, мудрыми и храбрыми созданиями во вселенной. Благодаря вам, Повелитель, я так больше не считаю. Вы показали мне, что драконы на самом деле безжалостные, циничные и узколобые. Ваши мудрые головы витают в облаках, сквозь которые вы видите лишь то, что хотите видеть. Ваши стремительные крылья не в состоянии хоть немного замедлить свой полет, чтобы дать вам хорошенько рассмотреть тех, кто обитает внизу. Вы называете себя защитниками ан-даров, их последней надеждой, но ни черта о них не знаете.
Я перевела дыхание. В горле стоял сухой комок от сдерживаемых эмоций, но я должна была высказаться до конца, потому что четко понимала – второго шанса не будет.
– Садар. Ты виделся мне другим. Более гибким и рассудительным, чем остальные бронзовые драконы. Я восхищалась твоим желанием обучить тех, кому не повезло родиться ан-даром, но на самом деле ты спрятался среди них. Ты брат Повелителя и его доверенный советник, но тебе не хватило духу принять свое место в стае. Ты несешь вину за свое происхождение, словно тебе есть чего стыдиться. Именно оно помешало тебе отправиться на поиски Илиар. Ты бросил ее точно так же, как твоя мать бросила тебя.
– Илиар мертва! – прорычал Шандор.
– Вы в это верите. Ваше право. Но вы хотя бы поинтересовались, во что верит ваш брат?
Где-то на середине моей тирады Садар побледнел и теперь напоминал ожившего мертвеца. Пускай! Он не верил до конца, что Илиар погибла, а значит, обязан сделать все, чтобы раскрыть тайну исчезновения своей драконицы.
– Каддар, – я слегка улыбнулась младшему из братьев. – Как всегда неунывающий, добрый и… нерешительный. Ты без памяти любишь Брианну и своих мальчишек, но так боишься пойти наперекор Повелителю, что готов от них отказаться. Нет, не говори, что ты разбил сердце женщине, подарившей тебе двух чудесных сыновей, чтобы их защитить. Ты струсил, а за счастье любимых надо бороться.
Я посмотрела на Садара, прочла на его лице выражение мрачной решительности и кивнула:
– За собственное счастье надо бороться.
Медленно, буквально через силу я заставила себя посмотреть в глаза Шандору. Не потому, что боялась, нет, Повелитель бронзовых драконов больше не внушал мне ни ужаса, ни трепета. Он был просто драконом, парящим в небе, а я стояла на земле. Мы словно говорили на разных языках и пробиться через эту преграду было невозможно.
– А вот нам бороться не за что.
Когда я замолчала, на террасе стало так тихо, что было слышно, как в зале пируют драконы.
– Ты все сказала? – мягко произнес Шандор.
Порывистый, готовый вспыхнуть от малейшего намека на неповиновение, он смотрел на меня так ласково, что мне стало жутко. Темные глаза дракона начали мягко мерцать в ночи, золотистое сияние радужки напоминало пляшущее в камине пламя, такое обманчиво-мягкое, успокаивающее ровно до того момента, пока не выберется наружу и не сожжет весь дом дотла.
– Серебряна, мне повторить вопрос?
– Да. Я закончила, – тихо выдохнула я, стараясь и не смотреть в сторону Садара и Каддара.
Пусть мои слова и были справедливыми, я сделала этим драконам очень больно, и теперь меня мучило запоздавшее раскаяние.
– Тогда не шевелись!
Контраст хлесткого, как удар бича, приказа с предыдущим тоном был настолько разительным, что я в самом деле застыла. В долю секунды Шандор обернулся драконом, схватил меня лапой и рванул вверх, да с такой скоростью, что у меня заложило уши. Ветер нещадно бил в лицо, мешая дышать, но дракон все продолжал свой полет, не обращая внимания ни на мои крики, ни на удары, которые я наносила по его лапе. Он нес меня в свое логово!
Темная башня возникла в поле моего зрения до того быстро, что я даже не успела подумать о том, что же ждет меня дальше. Зависнув у окна, Шандор швырнул меня на постель. Мягчайшая перина раскрыла мне свои объятия, но мне все равно показалось, что я с размаху приложилась от каменную стену. Ловушка захлопнулась, я перешла черту, которую не следовало переходить, и теперь расплата была неминуема.
