Передо мной расстилались поля для гольфа. Я не спеша осмотрелся, пытаясь вспомнить, где находится будка с лифтами, как вдруг неподалеку травянистый покров начал съезжать в сторону. Из аккуратных люков на поверхность поднялись две башни, увенчанные многоствольными орудиями. Они открыли шквальный огонь, который не доставил мне особых хлопот, лишь замедлил реакцию «ежа» на «мыслекоманды».
Я сосредоточил внимание на левой башне и постарался понять, как мне ее уничтожить. Тут же «еж» выбросил одну из своих черных «игл» по направлению к орудию, которая как бы схлопнула пространство. Оно мигнуло, и механизм вместе с воздухом и клочками травы втянулся внутрь темного пятна. На поверхности осталась лишь аккуратная полукруглая воронка, весьма похожая на ту, что осталась на месте уничтоженного Центра под Москвой, только меньшего размера. Проделав такую же манипуляцию со второй башней, я инициировал выброс нескольких «копий» в различные точки на полях для гольфа. Образовались новые воронки, но ни малейшего намека на вход в подземную полость. Тогда я сделал серию выстрелов в ближайшую воронку, она углубилась, но тут уже «еж» стал хуже реагировать на мои команды. Вероятно, у него тоже был запас мощности. Где же эта проклятая будка?
Тут я увидел быстро приближающийся электромобильчик, на котором игроки в гольф разъезжают по полю. Когда он остановился, из него вышли двое: Давид Блейд и тот бородач, которого я видел на совете в Окленде. Они заметно постарели.
Что ж, здорово, сейчас поговорим. Блейд достал мегафон:
– Майкл, если не покинешь зону, будет активирован протокол орбитального ядерного удара «Молот».
Шикарно. Они даже не сомневаются, что это я. И не погнушаются произвести атомный взрыв на поверхности. Значит, штаб-квартира надежно защищена. Интересно, а говорить «через» артефакт я могу? Или надо выйти? Нет уж! Кто знает, что осталось от искусственного тела после того, как оно побывало в зоне ускоренного течения времени?
– Давид, наконец-то! – почти радостно воскликнул я. Как оказалось, говорить было можно, уж не знаю, воспринимался мой голос на уровне слуха или как-то телепатически, но давние мои знакомцы все поняли. – Давай ты мне сначала расскажешь, что произошло и каков был план?
– Хорошо! – откликнулся Блейд. – Рад, что мы начали… э‐э… переговорный процесс… Итак, Майкл. Мы уже встречались с тобой до 2020 года. В 2010‐м, при иных обстоятельствах. Еще не зная всех твоих возможностей. В 2010‐м ты согласился уничтожить Центр в обмен на Веронику. К сожалению, во время операции она инициировала побег, стрельбу, убила трех охранников, а четвертый смертельно ранил ее. При всем желании мы не смогли ее спасти.
– Вы – подонки.
– Мы сожалеем. Это – форс-мажор, которого не должно было случиться. Тем не менее, не зная этого, ты рискнул приблизиться к Аватару. Наш расчет строился на том, что единственный человек в мире, освоивший перемещения в параллельные миры и замкнувший круг своего рождения, сможет что-либо сделать с «ежом». А его активация, как мы понимаем, крайне важна. Она сработает словно катализатор ускорения прогресса. Недаром от Праотцев на Земле осталась лишь табличка и этот «еж». После того как ты приблизился к Аватару в 2010 году, исчезли и ты, и артефакт. А в 2020 году исчез Центр. И Аватар снова появился на полярной базе. Стало ясно, что ты выполнил задание, вернулся в Антарктиду. Только из-за того, что время в артефакте течет иначе, на это в нашем мире ушло десять лет, а для тебя они были четвертью часа. Поэтому ты и не помнишь их.
Я почувствовал, что мир уходит из-под ног.
– Но я не помню и период с того момента, как у нас с Вероникой родился сын в 1976 году!
Блейд продолжил:
– Эффект временной петли и некоторых событий, произошедших позднее. Во‐первых, для того, чтобы обезопасить ребенка, вы с Вероникой в 1982 году вернулись в 2009 год. Как – мы не знаем. Могу высказать лишь предположение, почему часть этих воспоминаний у тебя стерта. Ты помнишь все до 1976 года, до рождения сына, а далее, чтобы избежать наслоения воспоминаний, период 1975–1982 годов покрыт туманом. Иначе что бы получилось? Человек одновременно помнит себя в одном и том же времени и как дитя, и как отца? Тут кукушка точно уедет. – Он засмеялся. – А во‐вторых – главное…
– Погодите. Допустим, я уничтожил Центр, используя эту машину. Дальше-то что?
– А дальше, Майкл, минуло десять лет. Когда в 2020 году Аватар неожиданно снова возник на нашей арктической базе, тебя мы нашли рядом, чуть живого. По сути, комком плоти. Не приспособлены углеродные существа для контакта с кремниевыми. Увы. Смогли спасти лишь твой мозг. Так как Майкл Холмогоров, с учетом его способностей, был чрезвычайно важен, то была активирована программа экстремального долголетия, мы создали тебе механическое тело, которое снабжает систему аккумуляторов энергией через поглощение обычной пищи, и поместили мозг в питательный аквариум.
– То есть я словно те дед с бабкой? Плаваю в банке и управляю механическим телом?
– Увы, нет. Повреждения от контакта с Аватаром оказались столь значительными, что разум Майкла Холмогорова прекратил свое функционирование уже на следующие сутки после подключения. Однако твое механическое тело все равно продолжило работать! Возможно, с некоторыми сбоями, возможно, потеряв часть информации, скажем о периоде с 1976 года, но было полностью работоспособным! Майкл оказался первым человеком, который смог каким-то образом перенести свою сущность в механическое тело. Скорее всего, именно этот перенос и повлиял на твою «забывчивость». Вот главное, что я хотел сказать.
– Давид, а какое сейчас число, год?
Расставание
(1982)
Я смотрел в окно на серую мглу улиц и, казалось, тоже погрузился в транс. Даже страха особого не было, все казалось сном. Я мог лишь плыть по течению, делать, что говорят. Мы поднялись в квартиру, дверь нам открыла мать: увы, утренний кошмар не оказался сном: кисть руки у нее действительно отсутствовала, вместо нее был моток промокших от крови бинтов.
– Майкл, мы видимся в последний раз. Скажу очень быстро, так как времени в обрез. Мы с отцом вынуждены уехать. Далеко-далеко. Тебя взять с собой возможности нет, да и в Москве ребенку безопаснее будет, это наш бой был, не твой.
– Что за бой? Куда уехать?
– Сын, этого маньяка твоя мама убила. Нам в любом случае надо будет покинуть страну. Иначе, сам понимаешь…
– Я хочу с вами.
– Знаю. И мы очень тебя любим. Но это невозможно. По крайней мере сейчас… Мама радикально настроена, а я, я… не так категоричен. Поверь. Через какое-то время постараюсь вернуться за…
– …зачем ты ему врешь? Ты же знаешь, что пути назад не будет. Троцкий не оставит нас в покое в этом времени. Майкл, собери сумку своих игрушек. Бери самое необходимое. Одежду я упаковала уже. Твоя тетя запарковалась во дворе, сядешь в машину сам, красный «Москвич» ты узнаешь. – Она поцеловала меня в лоб. – Люблю. Соберись. Все будет хорошо.
