Она такая бледная, что мне хочется добавить ее образу хоть немного красок, добавить каплю жизни в эту холодную отрешенность. Ее белоснежные волосы пахнут морозом, как будто там притаилась вьюга. А взгляд… О, если бы в ее власти было убивать одной лишь мыслью, она бы давно превратила меня в ледяную глыбу, а потом собственноручно выбила оттуда сердце и бросила в огонь. Мьёль во многом заблуждается и многого не в состоянии понять, но в одном она бесконечно в ладу с собой — в желании больше никогда не видеть меня.
Мне почти хочется сказать, что ждать осталось совсем недолго, что я уже давно обречен и мои дни тают быстрее, чем ледяное сердце в раскаленной добела жаровне — но я не хочу. Пусть хотя бы моя смерть озарит горизонт ее жизни.
— У тебя стекло… — Она замирает, поджимает губы и глубоко дышит, чтобы унять перепуганное сердце.
Какая же она все-таки хрупкая: как бумажная птица, которую я держу в ладони. Сожми — и ничего не останется. Лишь туманное воспоминание о Северное Королеве и ее недолгом правлении. Возможно, это было бы милосерднее. Ведь вместе со мной разрушится и выдуманная реальность, вспыхнет и сгорит, как домик из хвороста.
Я уверенно убираю ее руку и, заметив, как она морщится от боли, тут же отпускаю. Такова моя цена за теургию, и я плачу ее без остатка, без сожаления. Мои кровь стала ядом, мои прикосновения причиняют боль, а воля убивает. Я стал самому себе отвратным чудовищем, которое, впрочем, скоро покинет эту реальность и вернется в Грезы, на этот раз окончательно. Дороги назад нет, а та, что осталась, уже жжет мне пятки и сладкой агонией подстегивать идти быстрее.
«Вперед, Раслер, свобода в смерти лучше цепей при жизни».
Удар повторяется снова, на этот раз он сильнее и со стен сыпется каменное крошево. Люди в панике разбегаются, кто-то в толпе тычет в разбитое окно с вогнутыми внутрь рваными решетками и кричит:
— Вирм! Вирм пробудился!
Я слышу вздох, поворачиваюсь: Мьёль тяжело дышит, кусает губы. Она боится, но умело прячет страх. Пожалуй, она достаточно хороша в этом, чтобы обвести вокруг пальца многих, но не меня.
— Тебе нужно уйти, моя королева. — Я почти силой вручаю ее моим верным слугам — неупокоенным.
— Под замком есть достаточно подземелий, чтобы спрятать там женщин и детей, — говорит моя жена и ее глаза превращаются в лед. — На стенах запас ядер и смолы, и у нас достаточно мэйр, чтобы создать огненный заслон.
Она, осекшись, замолкает. Я грустно улыбаюсь, предвидя следующую фразу. И угадываю, как всегда.
— Хотя ты же почти всех убил.
— Иначе они убили бы меня, моя королева, — отвечаю я. — Такова война. Мертвецов считает только проигравший.
— Из-за твоей войны нам нечем защищаться, — словно дикая кошка, огрызается она. Пусть так, злость в конце концов сделает ее сильнее. Когда я вернусь в Грезы, не останется никого, кто бы мог о ней позаботиться.
— Спрячь женщин и детей, моя королева. Остальное я сделаю сам.
Ее глаза на миг округляются, она как будто хочет возразить, но не произносит ни звука. Уходит, оставив после себя запах стужи.
«Ты в самом деле собрался сделать это в одиночку?»
В моей голове раздается едкий смешок, слова мягко проскальзывают в сознание по протоптанной дорожке. Я оборачиваюсь, ищу взглядом Кэли. И нахожу ее на окне: она мягко балансирует на острых гранях, щурится от хлесткого ветра. Она — та, кому я позволил проникать в мое сознание. Ее ремесло и мои запросы таковы, что наши разговоры не стоит облачать в слова. Она — и еще та, другая, чье имя я не произношу даже наедине с собой.
«Да, собрался», — отвечаю я, сняв перчатки, подхожу к ней, взбираюсь на окно.
Я не так ловок, но это не составляет мне труда.
«Осколок». — Кэли недовольно щелкает языком.
«Ерунда».
Я не бравирую, мне в самом деле не больно. Осколок доставляет лишь легкое пощипывание, едва ли неприятнее зуда. Ничего такого, с чем бы я не мог справиться. Если вынуть — рана откроется, что куда хуже.
Я вижу его задолго до того, как громадная бело-голубая туша появляется в пределах досягаемости катапульт. Он похож на драконов из сказок, которые мне читал Дэйн, но даже в детских фантазиях я не представлял этих тварей такими большими. Этот размером с небольшую гору. Наверняка запросто проглотит запряженную волами телегу. Я вижу, как он парит в небе: достаточно высоко, чтобы не попадать под выстрелы моих арбалетчиков, которые уже выстраиваются в ровные шеренги, но все еще достаточно низко, чтобы совершить еще одну атаку.
Теперь я вижу, что делает эта тварь: подхватывает с холмов каменные глыбы и швыряет в башню. Умный сукин сын. И то, что следующую глыбу он бросает в плотный строй моих воинов, подтверждает догадку.
Глыба падает на головы неупокоенным. Тех, что успели догадаться и отскочить, накрывает осколками и частями тел остальных. Черная кровь брызжет во все стороны, хруст костей бьет в затылок тупой болью.
Я не могу позволить крылатой твари уничтожать мою армию. Но могу — и попробую — одолеть его самостоятельно. Смерть в моей крови — лучшее оружие против северной ящерицы.
Мы с Кэли, не сговариваясь, прыгаем вниз. Свист ветра в ушах подсказывает мне, когда нужно остановиться. Я подхватываю поток и мягко опускаю нас на землю.
«Вымани его для меня. Вон туда», — я указываю на громадную дыру в стене, которую вчера сам же и сделал, чтобы не тратить время на переговоры и осаду. У меня нет ни одной лишней минуты, не то, что дня или месяца.
Кэли кивает — и растворяется.
Я нашел ее едва живую в болотах теплого Этрана — и с тех пор она ходит за мной по пятам. Я никогда не просил ее верности, но тенерожденная решила, что я чуть ли не божество, которое повстречалось на ее пути лишь для того, чтобы указать новую цель — служить мне.
Я иду к стене, подставляю лицо стуже, наслаждаюсь снегом и холодом. Здешний климат мне по душе. Именно поэтому я обосновался в Мерзлом пределе. Но меня достали и там.
Снег приятно поскрипывает под сапогами, мой шаг уверенный и быстрый. Я разгоняю свою кровь, хоть это и подстегивает песчинки в моих внутренних часах сыпаться быстрее. Будь я мейритом, первородная теургия была бы мне матерью. Но я человек, и она для меня — злая мачеха и личный палач. Плевать, ведь, по сути, я уже давно мертв.
Шум в голове глушит все эмоции. То, что нужно: холодная голова и полная отрешенность от происходящего. Я сотни раз проделывал подобные вещи, но с существами меньше этого чудовища и куда более безопасными. Шансы на провал велики, но риск необходим. Сейчас моя армия может порядочно потрепать армии северных ярлов, даже если им хватит ума вступить в военный союз: такой вариант я тоже не исключаю. Но вирм в состоянии значительно осложнить мои дальнейшие планы, прежде чем сдохнет. Даже приблизительное соотношение погибших к итогу битвы мне не нравится. Я смогу. Или умру чуть раньше.
