– Риф не совсем прав, – проворчал даэр Фосс, – потому что переговоры с преступниками ни к чему хорошему не приводят, но раз артефакт в опасности, нужно его спасти. А потом уже решать остальные проблемы.
– Все ли члены Совета согласны с даэр Фоссом? – Лигос окинул зал испытующим взглядом.
Один за другим советники поднимали скрещенные над головой руки – знак согласия.
Правитель подал знак лиггонам, и они с лязгом обнажили мечи, заставив вздрогнуть присутствующих. А затем повернул один из своих перстней.
Курт в черной маске, скрывающей лицо, шагнул из портала на плиты пола. Но боку у него висела кожаная сумка, в которой лежало что-то небольшое, но объемное. Он быстро огляделся, затем молча поклонился Лигосу и отдельно – членам Совета. Их возмущенное роптание лишь вызвало улыбку на его обветренных губах.
– Совет готов выслушать ваше предложение, Коллекционер, – произнес Лигос. – Как мне называть вас?
– Просто вором, – проворчал даэр Фосс, но так, чтобы слышали все.
– Я хороший вор, – скромно заметил Торхайм.
– Так докажите это! – воскликнул Лигос, теряя терпение.
Курт полез в сумку, достал круглый стеклянный сосуд, внутри которого лежало Сердце, и поднял его над головой.
– Я могу не просто показать его всем присутствующим, но дать подержать в руках, дабы вы разглядели его вблизи, – сообщил он. – Только помните – любая попытка убить меня и забрать артефакт активирует заклинание, и сосуд взорвется. Надеюсь, вы проявите благоразумие?
– Я буду первым, – решился даэр Тамраэль и шагнул к нему.
Дрик двинулся за Правителем, как приклеенный, а я осталась на месте. Курт мельком посмотрел на меня и, клянусь, подмигнул. Этому парню ничто не могло испортить настроение!
Очень осторожно Лигос принял сосуд от Коллекционера и принялся разглядывать. А затем вернул со словами:
– То, что там лежит, очень похоже на Сердце Короля. Я бы сказал, идентично. Но выводы делать я подожду. Уважаемые советники, ваша очередь! Кто первый?
– Думаю, мы предоставим это даэр Фоссу – по праву старшинства, – заявил даэр Пит, скрывая улыбку – он-то был уверен в том, что находится в сосуде. – А еще, вор, было бы хорошо, если бы ты сообщил нам имя того, кто тебя нанял!
Курт усмехнулся и неопределенно качнул головой. Пит, повернувшись, оглядывал своих коллег, пытаясь уловить в выражении их лиц возможный страх разоблачения.
– Что ж… – проворчал даэр Фосс, собираясь встать.
– Не беспокойтесь, уважаемый, – воскликнул Торхайм, – я подойду к вам!
Люфель посмотрел на него с интересом, но промолчал.
Коллекционер передал ему артефакт из рук в руки и застыл рядом с таким видом, будто заплатил за пиво и ждет сдачу.
Даэр Фосс вгляделся в сосуд. Затем принялся поворачивать его. Ударяясь о стенки, Сердце издавало хорошо слышимый звон. Когда дроу потряс сосуд особенно сильно, из камня посыпались искры. Члены Совета, следившие за стариком, затаив дыхание, все как один вскрикнули.
Я разыскала глазами Зиля в толпе – рядом с моим братом его можно было вообще не заметить. Спрятав руки в рукава своего одеяния, маг незаметно наколдовывал необходимые мне визуальные спецэффекты.
– Это… немыслимо! – сказал Люфель, возвращая сосуд Курту. – Я, как и Лигос, подожду с выводами… Но…
Он не договорил, потому что выглядел глубоко потрясенным.
Артефакт пошел по рукам. Советники разглядывали его, трясли, вызывая новые световые потоки и звон, ахали, озадаченно разводили руками и качали головами. Торхайм спокойно наблюдал за происходящим. А вот Серый Рогган, незримое присутствие которого я ощущала все сильнее, наоборот, воспринимался натянутой струной, которая вот-вот порвется.
Наконец, сосуд вернулся в руки Курта. Члены Совета растерянно переглядывались, не решаясь высказаться.
– Я жду вашего решения, – мягко напомнил Хранитель Трона и посмотрел на Торхайма: – Скажите, Коллекционер, у вас уже есть предложения продать артефакт?
– Насколько я могу судить, Кроттону он нужнее всего, – пожал плечами тот, – поэтому первое предложение было сделано вам, Правитель Лигос. Однако я знаю по крайней мере шестерых потенциальных покупателей…
Оценив тонкий юмор моего друга, я чуть было не расхохоталась, ведь он говорил о присутствующих здесь главах правящих кланов!
– Сколько вы хотите за него? – спросил Аскаль даэр Тот.
Торхайм без запинки назвал сумму, составляющую чуть менее одной четверти золотого запаса Сумеречного Кроттона. Какое-то время после его слов в зале царила тишина, которая затем взорвалась криками разъяренных советников и возмущенными воплями толпы. Чаще других звучало предложение убить проклятого вора.
На всякий случай я переместилась поближе к Курту, но не только я была начеку. Повинуясь жесту Правителя, лиггоны вышли вперед и окружили Торхайма, заодно взяв в кольцо и меня. Повернувшись к нам спинами, они выставили клинки в красноречивом жесте, показывая, что приближаться к Коллекционеру с дурными намерениями не стоит.
– У меня есть предложение! – голос даэр Пита почти перекрыл гвалт. – Прошу, выслушайте!
Однако вопли продолжались.
– А ну-ка тихо! – раздался рык, подобный львиному. Дрик Мяк Фракен учтиво придержал за плечо Лигоса, который отшатнулся от звука его голоса, любезно улыбнулся советникам и вежливо добавил: – Пожалуйста, соблюдайте тишину!
– Мы хотим знать имя заказчика! – выкрикнул Риф. – Если оно будет названо, я склонен согласиться на выкуп Сердца!
– Да вы с ума сошли, даэр Пит! – вскочил глава клана Рон. – Какая разница, кто заказчик, у Кроттона все равно нет возможности выплатить такую сумму!
– А не вы ли это? – прищурился Риф. – Раз так боитесь узнать имя?
– О Претемные! – тяжело вздохнул даэр Фосс. – Не начинайте, прошу вас, Риф! Если Сердце – настоящее, оно бесценно! Если нет – оно не стоит имени заказчика!
– Вы тоже не желаете его знать? – горячо обернулся к нему даэр Пит. – Но почему, боги? Или вы все-таки в этом замешаны, Люфель? Ведь мой племянник…
– Прекратите, даэр Пит! – процедил Аскаль даэр Тот. – Кто-кто, а почтенный Люфель будет последним, кто решит затеять среди нас смуту!
– Конечно, ведь он – первый претендент на трон! – раздался еще чей-то голос.
– Но Сердце его не признало! – захохотал Тирэль даэр Рон. – И никого из нас! Или оно – не настоящее, или даэр Фосс и мы вместе с ним не достойны трона!
На происходящее после мне хотелось закрыть глаза. Советники, все как один, повскакивали со своих мест и принялись орать и размахивать руками, словно торговки на рынке. Взвинченная спором толпа поддержала их ревом и свистом. Краем глаза я заметила, как в отворившиеся двери залы вбежали еще лиггоны.
